— А вдруг не поймет? Мы столько всего перепробовали.

— Поймет. Она уже почти поняла. Осталось последнее чуть-чуть, — уверенно произнес Мрак.

Ночью заняться любовью не удалось: между ним и Катрин, зажав в кулачке его палец, спала Лобастик.

— Вот новый проект. Цилиндрическая оболочка, в ней четыре шарообразных баллона. Баллоны надуваем водородом или гелием. Снизу подвешиваем гондолу. По бокам гондолы — два двигателя на поворотных кронштейнах. У двигателя вращаются и ротор и статор. Так задумано, чтобы не создавать разворачивающего момента. Ротор вращает тянущий винт, статор — толкающий. Металлических деталей почти нет. Двигатели, компрессор, баллоны с газом да кой-какие мелочи. Самое интересное, что я ничего не изобретал. Эта штука называется дирижабль.

— Когда это все будет сделано?

— Все, кроме двигателей — в течении месяца. Двигатели — когда на заводе сделают установку для протягивания медного провода. Мы только начали делать, а драконы уже протест прислали. Грозят полностью прекратить снабжение.

— Пошли им ответ. Вали все на меня. Передай, что я собираюсь поднять уровень технологии до с.20 в. Передай, что я намерен построить сверхсветовой звездолет и убраться с Зоны к чертовой бабушке. А без медного провода звездолет не построить. Поэтому мы будем тянуть медную проволоку, а если они захотят помешать, будем с ними воевать. Разумеется, все погибнем, но не отступим.

— Мрак, как мы можем воевать с драконами?

— Не будь ребенком, Кон. Им запрещено нас убивать. Платан мне сам говорил. Забыл? Ты же рядом стоял. Они не будут с нами воевать.

— Повтори, до какого уровня мы поднимем технологию?

— Эс, точка, 20 вэ, точка.

— Это как расшифровать?

— Не знаю. Но они знают. Как построить сверхсветовой звездолет, тоже не знаю. И строить его не собираюсь. Но этого они не знают. Еще вопросы есть?

— Нет.

— А у меня к тебе есть. Можешь сделать так, чтобы по твоему сигналу все их компьютеры сошли с ума? Чтоб они остались без связи, без транспорта, без нуль-т, без всего.

— Это называется компьютерный вирус. Сложно, но можно.

— Подумай над этим.

На следующее утро рядом с крыльцом дома приземлились два дракона. Платан выглядел неважно. Правый рог обломан под корень, правое ухо отсутствует, явный некомплект зубов и клыков. Вдоль правого бока тянется полоса розовой кожи без чешуи в полметра шириной.

— А вот и наш артист, — приветствовал он Мрака. — Ты знаешь, о чем говорят между собой драконы? А не уйти ли нам с Зоны?

— Катрин! — закричал Мрак, — Скорей сюда! Пусть эти засранцы извинятся перед тобой!

Катрин выскочила в одной ночной рубашке.

— Здравствуй, королева, — Платан простер над ней крыло, чтобы прикрыть от дождика. Мы чем-то обидели тебя?

— Вы привезли наших лошадей, — Мрак незаметно сжал руку Катрин и подтолкнул к драконам, — но не сказали, что мы живы. Девушки неделю нас оплакивали.

Драконы переглянулись. Катрин уже гладила обоих по мокрой чешуе передних лап.

— Извини, королева, накладка вышла, — произнес Дориан. — Императив невмешательства, чтоб его…

— Так что вы говорили насчет Зоны? — теперь инициативой разговора владел Мрак.

— А, насчет этого? — лениво откликнулся Платан, одним тоном своим сведя на нет все преимущество Мрака. — Драконы предлагают уйти с Зоны на десять лет. И выключить управление климатикой. Через два года здесь не останется ни одного дерева, через четыре с полей смоет весь гумус, а через шесть — не останется ни одного человека. Или вас заберут отсюда наверх и пересадят на другую планету, или вы все помрете с голода. Во всяком случае, когда мы вернемся через десять лет, никто не будет путаться у нас под ногами. Дориан считает, что мы должны оповестить население колонии на Зоне о причинах и последствиях ухода драконов хотя бы за год, но многие с этим несогласны. Может, возьмешь оповещение населения на себя? Как это у вас называется? Заработаешь политический капитал. Стэн Фред — победитель драконов! Драконы бегут, поджав хвосты! Война выиграна без единого выстрела. Можешь поместить в «Новости Тауна» мою фотографию. Скажешь, что своими руками обломал мне рога. Полная победа.

Мрак посмотрел на Катрин. Женщина беззвучно рыдала. Мрак обнял ее за плечи и повел в дом.

— Да, Крутой, если ты задумал звездолет на основе однокамерного нуль-т, то можешь выкинуть из головы. Это дорога в один конец. Вернуться не сможешь при всем желании.

Одержал поражение, — думал Мрак. — Какое по счету? Кто может спорить с драконами? Они любую ситуацию повернут к своей выгоде. Лобастику еще и года нет. Тайсон говорил, если гормонами пичкать, можно за три года вырастить половозрелую идиотку. Потом еще три года на выращивание детей. Слишком долго.

— С чего вы решили, что я захочу возвращаться? — спросил он. — Куда мне возвращаться? На Зону? А трех лет вполне хватит. Мне и года хватит. И плевать на тех, кто здесь останется, ясно? — Неожиданно Мрак успокоился. И понял, как надо себя вести. — Успокойся, Кэт. Никому не позволю тебя обижать, — нежно сказал он, подталкивая ее к двери. — Иди в мою комнату, ляг, я скоро приду.

За Катрин закрылась дверь.

— Свиньи вы. Опять довели девочку до слез. — Мрак присел на мокрое крыльцо. — Неужели не могли намекнуть, что мужской разговор будет? Ладно, спасибо, что предупредили. Надо будет форсировать работы. Вы завтракали? Я сейчас распоряжусь.

Драконы переглянулись.

— Да, мы завтракали, — ответил Дориан. Они развернулись и ушли в утренний туман. Пешком.

— Он ведь даже не огорчился, — нарушил молчание Платан. — Что Катрин заплакала, его огорчило, а что колония погибнет — нет. Ему нет дела до колонии. Что твой анализатор показал?

— Он боится, что не успеет. Насчет того, что уложится в год — явный блеф.

— Но это же невозможно. Не могут два технаря за год на коленке изготовить нуль-т!

— Не могут? Но они боятся, что могут, но не успеют. Мы считали, что компьютер тоже нельзя вскрыть. Они вскрыли.

— Над этим стоит подумать. Они вскрыли компьютер. Зачем?

— Чтобы подключить к нему что-то свое.

— Вот-вот. Например, чтобы прослушивать наши переговоры. Или самим подключиться к нашим компьютерным сетям. Надо проверить эту гипотезу. Я лично займусь. А ты организуй постоянное наблюдение за ним.

— Но ведь это…

— Да. Неэтично. Но что нам еще остается? Он положил нас на обе лопатки. Бросить этих дурачков на произвол судьбы? А если они уйдут в соседний континуум, думаешь, там обрадуются такому подарку?

— Я не об этом. Мы начинаем играть роль каких-то злых полицейских, которые душат все новое.

— Мы уже двести с лишним лет ее играем. Считай себя воспитателем в детском саду. Раньше попадались тихие, послушные дети, а теперь мы наткнулись на хулигана. Ты же сам проводил социомоделирование. Пока не сможем отдать им всю поверхность планеты, нужно удерживать их на стадии пасторального капитализма. Иначе они такой крутой тоталитаризм построят, что станут опасны для всего человечества. Там, наверху, этого не понимают. Но ты — здесь. Ты видишь. Территориально ограниченный социум, высокий технический уровень и предельно низкий моральный — это же мина с часовым механизмом. А что те, наверху, сделают, когда Мрак изготовит нуль-т? Наложат в штаны и сбросят на Зону нейтронную бомбу. Чтобы Мрак по нуль-т не послал бомбу им. А виноваты во всем мы. Мы не должны были допускать создания колонии на столь неудачно выбранной планете, но мы допустили. И теперь мы несем за нее полную ответственность. Ноне и присно. Во веки веков. Аминь. — дракон сплюнул.

— Я знаю! Нужно пустить новую технику на святое дело. То, что драконы считают святым, — поправился Тайсон. — Тогда у них лапа не поднимется.

Шел уже пятый час экстренного заседания. Все устали, начали повторяться.

— Ты знаешь, что свято для драконов?