Одной из наиболее ранних в истории является культура Древнего Египта, высокоразвитая египетская цивилизация сложилась в долине Нила в третьем тысячелетии до н. э.

Своеобразие этой цивилизации вполне можно объяснить природными и географическими особенностями Египта. На мироощущение египтян наложили отпечаток подступающие с обеих сторон к зеленеющим берегам реки бескрайние враждебные пустыни. Стремление побороть природу, не чувствовать себя пылинкой, наполнить все вокруг знаками своего существования объясняет тягу египтян к возведению грандиозных сооружений: пирамид, высеченных в скалах храмов, гигантских статуй фараонов, многометровых рельефов с надписями.

Нил был крупнейшей рекой, которую знали древние. Когда река после Первого порога вступает на территорию Египта, ширина ее русла составляет уже более 457 метров, ниже по течению оно доходит уже до 804 метров. Этот гигантский поток воды держит путь между двумя бескрайними бесплодными пустынями, тянущимися вдоль реки на всем ее протяжении до самого моря, не только в Египте, но и южнее, как бы далеко ни заходили египтяне.

Нил в буквальном смысле создал страну: он оживил бесплодную каменистую пустыню, принеся на берега плодородный ил и превратив ее в сплошной сад.

Плодородные поля в Нильской долине

Но самым величайшим из чудес Нила остается его ежегодный разлив. Разливом река поддерживает глубину плодородной почвы и дает влагу, столь нужную засушливой стране.

Берега Нила

Знали ли египтяне истинную причину периодического разлива Нила? «Разлив Нила – это явление, изумляющее тех, кто видит его, и представляется совершенно невероятным тем, кто слышит о нем. Ибо в отличие от остальных рек, пересыхающих к летнему солнцестоянию и все более и более уменьшающихся с этого момента, один Нил начинает расти, его воды поднимаются день за днем до тех пор, пока не разливаются, заливая почти весь Египет», – писал Диодор.

Грандиозное зрелище разлива и его последствия, одновременно устрашающие и благотворные, служили источниками вдохновения древнеегипетских литературных творений.

Разливы Нила во многом обусловили появление календаря и развитие астрономии, необходимых для определения точного времени паводка священной реки.

Когда Нил был «мелким», то есть уровня воды было недостаточно, страна погружалась в крайнюю нужду. «Я преисполнен печали, – говорил царь Зесер, – потому что в мое царствование Нил не разливался в течение семи лет. Зерно на исходе, поля обезвожены, все, что пригодно для пищи, погибает. Просит ли человек помощи у своих соседей? Все сторонятся его и не идут к нему. Ребенок плачет, юноша теряет силу, сердце старика слабеет. Ноги людей лишаются силы, они бессильно лежат на земле, закрывшись руками». Если уровень воды в Ниле превышал необходимый, разражалась не меньшая катастрофа. В царствование Осоркона «вся долина была подобна морю; храмы были затоплены; люди были похожи на водоплавающих птиц или пловцов в потоке».

Храм в Абу-Симбеле со статуями Рамсеса II

Наличие своеобразной фауны было ведущим фактором возникновения веры в родство людей и тех животных, растений, явлений природы, которые служили объектом религиозного поклонения и его последующего превращения в культ животных. Причем у большинства народов эта вера исчезла в процессе исторического развития, в Египте же культ животных оказался необычайно живуч и сохранялся до времени римского владычества включительно.

Пирамиды в Гизе

Поскольку скотоводство занимало ведущее место в хозяйственной жизни египтян, уже с глубокой древности началось обожествление быка, коровы и барана. Бык под именем Апис почитался как бог плодородия. Он должен был быть непременно черного цвета со светлыми отметинами: на лбу – в виде треугольника, на спине – в виде летящего скарабея (жука-навозника) или коршуна. Живого Аписа содержали в Апейоне – специальном помещении, умерших бальзамировали и хоронили в больших каменных саркофагах.

Прорисовка фрески с изображением божества в облике коровы

Под видом коровы либо женщины с коровьими рогами и ушами почиталась Хатор, богиня неба и покровительница природы. Она считалась также богиней плодородия и дерева, поила души умерших в загробном мире живительной влагой.

Под видом коровы почиталась также Исида – богиня-мать. Но существовало и ее человекоподобное изображение. Исида считалась мудрейшей богиней, обладательницей тайных знаний и чар, всесильной ведуньей. Ее культ получил особое развитие в Египте во времена римского владычества. Образ Исиды сыграл впоследствии важнейшую роль в создании образа христианской Богоматери.

Баран в различных местностях был воплощением различных богов: на острове Элефантина и в Эсне бараноголовый бог Хнум являлся творцом мира, близ Фаюма – земным воплощением души бога Осириса, в Фивах – бога Амона – главного божества египетского пантеона.

Божество Ра в облике Барана

Культ быков и коров встречался главным образом в местностях Дельты, богатой пастбищами во все времена истории Египта.

Наиболее популярными богами египетского пантеона, почитавшимися либо в образе животного, либо в образе человека с головой животного, были:

Гор – сын Исиды, бог солнца, покровитель живущих фараонов, его изображали в виде сокола;

Сет – бог злого начала, бог чужих земель; почитался в образе человека с головой осла;

Анубис – бог бальзамирования, владыка древнеегипетского некрополя, проводник душ умерших. В ранний период изображался как шакал, лежащий на брюхе с поднятой головой, затем – как человек с головой собаки;

Упуат – древнее воинственное божество; его изображали в виде стоящих волка или собаки;

Баст – древнеегипетская богиня любви, радости и веселья; ее изображали в виде женщины с головой кошки;

Сехмет – богиня войны и палящего солнца; ее образ – женщина с головой львицы. Сехмет считалась дочерью бога солнца Ра, его защитницей и любимым оком; ее образ часто смешивается с культом других богинь-львиц, особенно Тефнут;

Тот – бог мудрости, счета и письма, покровитель наук, летоисчисления, писец богов на суде Осириса, изображался с головой павиана или птицы ибиса;

Статуэтки Гора, Осириса и Исиды

Себек – божество воды и нильских разливов – с головой крокодила. Ужас, который испытывали египтяне перед крокодилом, послужил основанием для сопоставления его с богом Сетом;

Нехебкау – верный спутник Ра, сопровождающий его в солнечной ладье, страж входа в загробный мир, податель пищи, изображался с головой змеи;

Хепер – бог жизни и самовозрождения. Почитался в виде скарабея, держащего солнечный диск.

Одежда мужских божеств – набедренная повязка шендит и полосатый платок клафт, который на лбу украшала священная огнедышащая кобра – урей