– Подожди немного, – велел Исса. – Как тебя звали?

– Маас. Я был советником и другом Вечноживущей Солмиссры. Отошли меня назад, о господин, не могу больше выносить муки жизни...

– Это моя возлюбленная Солмиссра? – спросил бог.

– Ее преемница, – вздохнул Маас. – Твоя любимая жрица умерла много тысяч лет назад. Каждая новая Солмиссра выбирается только из-за ее сходства с твоей возлюбленной.

– Значит, это правда, – с болью выдавил Исса. – Зачем же эта женщина отобрала мальчика у Полгары?

– Хотела союза с Тораком. Думала отдать Белгариона Проклятому в обмен на бессмертие и обещание стать его женой.

– Женой? Моя жрица собиралась добровольно броситься в объятия моего безумного брата?

– С радостью, мой господин, – подтвердил Маас. – В ее природе жаждать любви любого встреченного человека или бога, или даже зверя.

Гримаса отвращения исказила каменное лицо.

– И так было всегда? – спросил бог.

– Всегда, господин. Зелье, сохраняющее ей молодость и красоту, зажигает похотью кровь, и огонь этот не угаснет до самой ее смерти. Теперь отпусти меня, господин. Какая боль!

– Спи, Маас, – печально кивнул Исса. – Унеси с собой мою благодарность.

– Ах-х-х... – вздохнул Маас, опускаясь на пол.

– Я тоже сейчас усну, – объявил Исса, – потому что, если буду бодрствовать, Торак пробудится и развяжет войну, которая уничтожит мир.

Исполинская статуя, сделав шаг, вернулась на то место, где стояла много веков. Вновь раздался оглушительный треск и стон камня.

– Делай с этой женщиной все, что считаешь нужным, Полгара, – разрешил каменный бог. – Только сохрани ей жизнь в память о моей избраннице.

– Повинуюсь, божественный Исса, – откликнулась тетя Пол, кланяясь статуе.

– И передай брату моему Олдуру, что я люблю и почитаю его, – прогремел каменный голос, постепенно угасая.

– Спи, господин мой. Пусть скроют твои сновидения все печали и заботы, – пожелала тетя Пол.

– Нет!! – вскрикнула Солмиссра, но в глазах статуи уже погас зеленый огонь, а драгоценный камень в короне потемнел.

– Пора, Солмиссра, – провозгласила наводящим ужас голосом тетя Пол.

– Не убивай меня, Полгара, – взмолилась, упав на колени, королева, – подари мне жизнь.

– Я не собиралась убивать тебя, Солмиссра, – ответила тетя Пол, – и сдержу обещание, данное богу.

– Зато я не давал никаких обещаний, – раздался с порога голос Бэйрека.

Гарион, ошеломленный могуществом тети Пол, медленно поднял глаза.

Кровожадный зверь исчез, в дверях стоял великан-чирек с мечом в руках.

– Нет, Бэйрек. Я сама разделаюсь с Солмиссрой раз и навсегда, – возразила тетя Пол, подходя к распростертой на полу королеве. – Ты останешься жить, Солмиссра, и проживешь очень долго, может быть, вечно.

Робкая надежда засветилась в глазах королевы. Она с трудом поднялась и взглянула на гигантскую фигуру, уходящую под потолок.

– Но я должна изменить твой облик – яд, который ты пила, чтобы сохранить молодость и красоту, медленно уничтожает тебя. Даже сейчас на лице твоем остались следы его действия.

Руки королевы взлетели к щекам; она быстро повернулась к зеркалу.

– Ты вянешь на глазах, Солмиссра, – продолжала тетя Пол. – Вскоре станешь уродливой старухой. Похоть, наполняющая тебя, выжжет тело изнутри, и ты умрешь. Твоя кровь слишком горяча – нужно ее охладить.

– Но как?.. – заикнулась Солмиссра.

– Небольшая перемена, – заверила тетя Пол. – Совсем маленькая, зато получишь бессмертие.

Гарион всей душой ощутил, как напряглась, сосредоточилась ее воля.

– Я сделаю тебя и впрямь вечноживущей, Солмиссра.

Она подняла руку, произнесла единственное слово, и от ужасной силы этого слова Гарион затрясся, словно листок на ветру.

Сначала, казалось, ничего не произошло. Солмиссра стояла, словно прикованная к месту, обнаженное белоснежное тело просвечивало сквозь прозрачную ткань. Потом по коже пошли странные пятна, увеличиваясь в размерах, наливаясь пурпурно-зеленым цветом; бедра плотно прижались друг к другу. Губы провалились внутрь, углы рта поползли в стороны и наконец застыли в вечной холодной улыбке рептилии.

Гарион в ужасе наблюдал за происходящим, не в силах оторвать взгляда от королевы. Платье соскользнуло на пол, плечи исчезли, руки намертво прилипли к бокам. Тело все удлинялось, а сросшиеся ноги начали свиваться в кольцо. Пряди блестящих волос осыпались, и последние следы человеческого исчезли. Только золотая корона по-прежнему оставалась на голове. В пасти бился раздвоенный черный язык. Раздувая капюшон, змея впилась мертвенными бесстрастными глазами в тетю Пол, которая за это время успела уменьшиться до обычных размеров.

– Взойди на трон свой, Солмиссра, – велела тетя Пол.

Голова королевы оставалась неподвижной, только кольца свивались и развивались; она медленно скользнула на заваленный подушками диван, чешуйчатая кожа с сухим шорохом терлась о ткани. Тетя Пол повернулась к евнуху Сэйди:

– Смотри! Перед тобой служанка Иссы, королева змеиного народа, чье владычество продлится до конца жизни на земле, ибо она бессмертна и будет вечно править Найссой.

Лицо Сэйди залила смертельная бледность, глаза едва не вылезли из орбит. С трудом сглотнув слюну, он кивнул.

– Оставляю тебя с твоей королевой, – продолжала тетя Пол. – Предпочитаю, чтобы все обошлось без насилия, но в любом случае мы с мальчиком уходим.

– Я сейчас же велю страже пропустить вас. Никто не осмелится встать на вашем пути.

– Мудрое решение, – сухо кивнул Бэйрек.

– Всем склониться перед королевой Найссы, – дрожащим голосом провозгласил один из закутанных в алые одежды евнухов, падая на колени перед возвышением.

– Хвала королеве, – немедленно подхватили остальные, тоже встав на колени.

– Слава ее бессмертна!

– Жизнь наша принадлежит ей!

Гарион, направляясь за тетей Пол к разбитой двери, осторожно оглянулся.

Солмиссра, свернувшись кольцом, лежала на троне, поднимая треугольную голову к зеркалу. Золотая корона ярко сверкала, холодные змеиные глаза были прикованы к отражению в серебристом стекле. Улыбка навечно застыла на морде змеи, и было невозможно понять, о чем она думает.