— Бубонная чума! — воскликнула Ниоба. — Какая от нее польза?

— Она уменьшила население Европы, не стало лишних рабочих рук, и пал феодализм, — ответил Сатана. — Нельзя продолжать держать крестьян в крепостной зависимости, когда их слишком мало, а нужда в них велика.

Ниоба подозревала, что у предшественницы Геи имелись свои причины для распространения бубонной чумы, однако мысль Сатаны показалась ей интересной.

— Что-то я не совсем понимаю, к чему ведут твои рассуждения?

— Дело в том, что история с ООН — игра, — заявил Сатана. — Которая может обойтись мне слишком дорого. Только глупец играет тогда, когда существуют и другие возможности.

— Многие люди играют в твоем парке развлечений!

— Ну, меня ты там не найдешь.

— Чего ты добиваешься? — сердито спросила Ниоба.

— Ты желаешь избежать большого скандала. А я хочу переместить лишь одну-единственную нить на Гобелене Судьбы. Мне мое предложение кажется весьма разумным и даже выгодным.

— Я не стану заключать сделки со Злом! — вскричала Ниоба.

— Твое дело, — пожал плечами Сатана. — Не забудь прикрыть нос, если отправишься завтра в здание ООН. Впрочем, это мало поможет.

Ниоба поняла, что Сатана перехватил инициативу.

— Что ты предлагаешь?

— Я отменю взрыв бомбы, если ты дашь слово, что один человек поменяет профессию. Ее душа не понесет никакого урона, ей не будет грозить опасность — просто придется найти себе другое занятие.

— Если это изменение столь незначительно, почему ты так на нем настаиваешь? — потребовала ответа Ниоба.

— Для тебя — мелочь, а для меня — важно. Одна женщина в ближайшее время займется политикой. А я бы предпочел иметь собственного человека на той должности, которую она займет. Большинство политиков и так коррумпированы, это не будет иметь принципиального значения. Я обещал своей фаворитке… ладно, неважно. Короче говоря, я хочу получить твое согласие. Тебя интересует такой вариант?

— Я тебе не верю, — сказала Ниоба.

— И все же, — предложила Атропос, — давай послушаем его. Нам нужно постараться избежать путаницы в Гобелене.

— О ком идет речь?

— О молодой женщине, почти девочке, не имеющей никакого веса в общественной жизни.

— Это ты так говоришь. Назови имя.

— Ну, ее зовут Луна или что-то в этом роде, — небрежно бросил Сатана.

— Как я смогу переместить ее нить, если ты мне не говоришь, кто она такая? — осведомилась Ниоба, понимая, что уже готова согласиться.

— Он что-то задумал, — вмешалась Атропос. — Как жаль, что Гея не осталась с нами: она такая смекалистая!

Сатана помолчал, коснулся бороды, словно старался сосредоточиться.

— Она дочь одного бывшего воплощения, поэтому — вполне возможно — обладает выдающимися качествами. Ее фамилия — сейчас я уточню — Кафтан.

Ниоба вздрогнула. Лукавый намеревается убрать с дороги Луну, которая должна спасти человечество — так гласило пророчество! Теперь Ниоба поняла, что вся операция с ООН была всего лишь отвлекающим маневром. Компромисс с Сатаной — если бы Ниоба не знала о пророчестве — показался бы ей вполне приемлемым. Вот почему он и сделал все необходимое, чтобы три аспекта Судьбы сменились одновременно. Все три прежних воплощения знали о Луне, значит, от них следовало избавиться. Сатана рассчитал свою игру на много ходов вперед!

Ниоба решила сделать вид, что его предложение кажется ей привлекательным. Нужно прояснить его намерения, чтобы потом помешать их осуществлению. Три прежних аспекта Судьбы выбрали Ниобу потому, что догадывались о хитроумном замысле Сатаны — и их решение оказалось правильным! Теперь оставалось выяснить все детали плана Сатаны.

— Женщин с такой фамилией может быть несколько, — сказала Ниоба, делая вид, что сомневается. — Кто ее родители?

— Заурядные люди. Один из моих помощников заметил ее несколько лет назад. Две девочки, похожие друг на друга, как близнецы, но разделенные целым поколением. Меня интересует та, что рождена бывшим воплощением. У нее темные волосы.

И снова Ниоба напряглась. Неужели Сатана допустил ошибку? Было предсказано, что ее внучка Луна спасет род человеческий; дочь Ниобы Орб должна стать воплощением, если пророчество оправдается. Конечно, Сатана страшно занят; вряд ли он особо пристально следил за жизнью Ниобы, когда она стала смертной. И сейчас не узнал ее.

Первый раз в жизни Ниоба обрадовалась, что рассталась с красотой юности! Может быть, демон, проникший в Замок Горного Короля, чтобы активировать защиту от воров, перепутал девочек — это было совсем не трудно сделать! — и доложил, что у Луны волосы цвета гречишного меда, а Сатана не стал проверять. На самом деле у Луны волосы были светлее — цвета клеверного меда.

— Тебе мое предложение не кажется разумным? — спросил Сатана, увидев, что она молчит.

Ниоба вздохнула.

— Гея говорила, что тебе нельзя верить, — ответила Ниоба. — Ты наверняка что-то задумал.

— Коллега, нет никакой необходимости мне доверять! Ты все можешь сделать сама! Дай мне слово, что, если в комплексе ООН не взорвется бомба, ты изменишь нить и девушка никогда не займется политикой.

Ниоба пыталась понять, действительно ли ошибся Сатана или задумал нечто совсем уж дьявольское.

— И девушке не будет грозить опасность?

— Я никогда не причиню зла девушке, нить которой ты изменишь, — великодушно пообещал Сатана.

— Но твои клятвы ничего не стоят!

— Тут ты права. Я Отец Лжи, — с гордостью согласился Сатана. — Однако мое слово священна, если оно дано с соблюдением определенных ритуалов.

— Каких ритуалов?

— Я должен пролить свою кровь, естественно.

— У тебя есть кровь?

Сатана рассмеялся:

— Конечно, у меня есть кровь! Я воплощение, как и ты!

Ниоба вспомнила. Будучи Клото, она многое узнала о воплощениях, в частности что кровь Сатаны обязывает его выполнять свои обещания; а кроме того, слово, данное одним воплощением другому, нерушимо. Значит, она может доверять Князю Тьмы.

— Тогда мы дадим клятву на крови, — решила Ниоба.

— Ты сошла с ума, женщина? — возмутилась Атропос, словно была совестью Ниобы. — Ты приносишь в жертву собственную плоть и кровь!

— И спасение всего человечества, — добавила Клото.

Клото и Атропос сумели получить эти сведения из сознания Ниобы.

— Отлично, — заявил Сатана.

Он протянул руку, Ниоба вытащила булавку, с которой никогда не расставалась, и ткнула ею в большой палец Сатаны. Появилась капелька крови. Потом Ниоба проделала то же самое с собственной рукой. Пролить кровь воплощения без его согласия не мог никто — будь то смертный человек или бессмертный. Единственное исключение — момент, когда смертный заменял Танатоса на его посту. Сатана очень хотел заключить с Ниобой сделку и потому согласился отдать капельку своей крови — как, впрочем, и она сама.

— Договор между воплощениями скрепляется кровью, — заявила Ниоба. — Ты не станешь взрывать бомбу в комплексе ООН и будешь уважать жизнь женщины, о которой идет речь, а я перемещу нить жизни темноволосой наследницы Ниобы Кафтан так, чтобы она никогда не занималась политикой.

— Клянусь, — сказал Сатана, и они пожали друг другу руки.

— Надеюсь, наша клятва того стоила, — пробормотала Ниоба, тревожась о тех кознях, которые Сатана может устроить Орб, несмотря на свое обещание.

Существует множество способов, не причиняя видимого вреда, сделать жизнь человека невыносимой. Впрочем, слово «уважение» распространялось на многие ситуации — в особенности если учесть пророчество. Ниоба не чувствовала уверенности в правильности выбранного пути, но ей казалось, что она с честью вышла из трудного положения.

— Для меня, несомненно, — заявил Сатана. — Учитывая, что вопрос носит академический характер.

— Это в каком смысле?

— Хронос, будь проклята его шкура, действуя на свой страх и риск, предупредил полицию о бомбе. Они устанавливают специальные датчики.

— И ты знал? — рассвирепела Ниоба. — Ты обманул меня!