Она остановилась, а он засеменил дальше. Она могла любить, почему же не мог любить он? Неужели для этого ему нужна специальная программа?

Внезапно он почувствовал, как к нему возвращаются силы. Ноги заработали быстрее, боль в груди исчезла, а с глаз упала пелена. Халк выбивался из сил, и Шина любила его. Больше его сейчас ничего не интересовало.

Стайл прибавил скорости. Вместе с силами к нему вернулось и ощущение реальности. Он мог победить Халка. По крайней мере попытаться это сделать.

Зачем машина сказала, что любит его? Зачем другая машина помогла ему в трудную минуту?

Стайл принялся обдумывать эти вопросы, и ответы появились сами собой.

Защитить его, вот единственное, для чего существует Шина. Может, она спутала это с любовью? А самостоятельные машины хотели, чтобы он как можно быстрее покинул Протон. А самый надежный для этого способ — обеспечить ему участие в Турнире. Если он не войдет в число его участников — а это случится, если он проиграет Халку, — то ему еще остается три года срока пребывания на Протоне. Разумеется, если он найдет себе нового хозяина. А в Турнире его срок закончится вместе с первым проигрышем. Поэтому машины и помогали ему, чтобы поскорее избавиться от него.

Шина тоже была самостоятельной машиной, которая подчинялась только своей программе, своей главной директиве. Ведь это она заставила его бороться за выход в Турнир, найдя ему хозяйку, которая интересовалась только Играми. Неужели Шина старалась сократить срок его пребывания на Протоне? Хотя у нее не было никаких скрытых мотивов. Он сам видел ее программу. Когда совершил над ней насилие.

Может, она до сих пор не простила его за это? Вряд ли. Она знала, что он вынужден был так поступить и не собирался причинить ей вред. Он не знал, что имеет дело с самостоятельной машиной и позже принес ей свои извинения.

Нет, Шина изо всех сил старалась помочь ему. Что она могла подобрать для жокея с травмированными коленями, который восстановил против себя Граждан? Причем следует учесть, что она не знала, вернется ли Стайл с Фазы или нет. Она поступила так, как поступила бы любая умная женщина, помогая любимому мужчине.

Вперед! Он двигался в приличном темпе, но сколько ему еще осталось пробежать? Во время кислородного голодания он потерял счет часам и километрам. Халк наверняка значительно оторвался от него. Стайлу ничего не оставалось, как бежать дальше, надеясь, что еще не все потеряно.

И Стайл бежал. Он впал в какой-то транс, заставляя двигаться свое усталое тело. На некоторое время он даже закрывал глаза, ориентируясь лишь по жесткому покрытию трассы. Он и раньше использовал этот прием — бежать вслепую гораздо легче.

Стайл знал, что показывает хорошее время и в любой момент может догнать Халка. Но тут он почувствовал боль в коленях. Сказывалась нагрузка. Ведь до этого колени беспокоили его, лишь когда он сильно сгибал их.

Стайл снизил скорость, и боль в коленях утихла. Он мог спасти свои колени, пожертвовав сроком. Ведь если он выиграет эту гонку и попадет в Турнир, то с неработающими коленями его шансы на победу равны нулю.

Что означает для Стайла прекращение срока? Ему придется покинуть Протон и, перейдя на Фазу, остаться там навсегда. Что в этом плохого?

Ничего, если бы не два обстоятельства. Во-первых, он не может просто так бросить Шину, которая столько сделала для него. Во-вторых, он не хотел проигрывать Халку, позволив этому гиганту доказать свое преимущество и превосходство. Ни в коем случае. Даже если ему придется искать убежища на Фазе, он не должен сдаваться без борьбы. Есть ли в его рассуждениях какое-нибудь противоречие? Вряд ли.

Стайл напряг все свои силы. К черту колени! Он победит в этой игре.

Даже если это лишит его возможности участвовать в Турнире.

Внезапно через минуту, а может, и через час, он увидел перед собой ковыляющего гиганта. Заметив Стайла, Халк попытался бежать, но все его потуги были напрасны. Вскоре Стайл сравнялся с ним, а потом и обогнал.

Халк шатался из стороны в сторону, часто и тяжело дыша. Изо рта у него шла пена, а волосы были мокрыми от пота. Его мускулы и огромный вес помогали одерживать победы в рукопашных схватках и тяжелой атлетике, но во время бега на выносливость они становились помехой. Халк был сильным, умным и решительным человеком, который приложил все усилия, чтобы победить, но у него ничего не вышло.

Убедившись в том, что преимущество теперь на его стороне, Стайл бежал на одном уровне с Халком, чтобы зря не расходовать силы. А Халк, наоборот, напрягал все свои силы. Его грудь раздувалась, как огромная бочка, а изо рта вырывалось хриплое дыхание. Он достиг предела своих возможностей, истощив последние резервы организма. Вены вздулись на его шее, ноги были сбиты в кровь. Но он все еще старался бежать, ничего не видя залитыми кровью глазами. Казалось, он вот-вот свалится замертво.

Пораженный Стайл наблюдал за агонией своего соперника. Что заставляло его двигаться дальше? Лишь немногие спортсмены понимали, что такое бег на выносливость, когда требуется огромная воля, чтобы преодолеть границу возможного, огромное мужество, чтобы не обращать внимания на нестерпимую боль. Халк весил в три раза больше, чем Стайл, и должен был расходовать в три раза больше энергии. Он кое-как справлялся с этим, пока его не догнал Стайл. Если бы Стайл остановился или продолжал идти шагом, Халк мог бы увеличить разрыв до двух километров, семеня трусцой и экономя убывающие силы. А сейчас он мог загнать себя до смерти. Он не хотел сдаваться, разрушая свой организм.

Стайл чувствовал необходимость унизить своего соперника. Он сделал это физически, но не смог сломить дух Халка. Стайлу не удалось доказать свое превосходство, он лишь доказал свою жестокость.

Стайл почувствовал жалость по отношению к Халку. Он старался изо всех сил, пытаясь достичь невозможного. Находясь в прострации, а может, и в состоянии шока, Халк проявлял беспримерное мужество в тяжелых обстоятельствах. Это роднило его со Стайлом.

Теперь Стайл относился к Халку с сочувствием, с каким относился к Шине и к Нейсе: к тем, кто находился в худшей ситуации, чем он сам. Ему не нужна была победа такой ценой.

— Халк! — крикнул он. — Я предлагаю ничью.

Но тот продолжал бежать, не слыша слов Стайла.

— Ничья! Ничья! — еще громче закричал Стайл. — Попытаем силы в другом виде. Остановись и не губи себя!

Наконец-то Халк услышал его. Он перестал бежать и теперь стоял, шатаясь из стороны в сторону. Невидящим взглядом он уставился на Стайла.

— Нет, — прохрипел он. — Ты победил меня. Я сдаюсь.

Потеряв сознание, Халк рухнул на землю. Стайл попытался удержать его, чтобы смягчить падение, но сам упал, придавленный массой гиганта. Силы внезапно оставили его, и свет померк перед глазами.

Стайл выжил. Как выжил и Халк. Их поединок должен быть признан ничейным, ведь они оба не прошли дистанцию и упали вместе. Халк мог бы промолчать, тем самым обеспечив себе ничью. Но он был честным человеком.

Первое, что он сделал, когда пришел в сознание, так это продиктовал официальное заявление о поражении.

Стайл зашел к Халку в больничную палату вместе с Шиной. Шина испытывала недоверие к больницам. Медицина на Протоне могла творить чудеса, но на это способна и природа. Халку придется проваляться на больничной койке несколько дней.

— Несколько часов, — сказал Халк, угадав мысли Стайла. — Я крепкий парень.

— Ты поступил благородно, — сказал Стайл, протягивая свою руку.

Ладонь Стайла исчезла в огромной лапе гиганта.

— Ты заслужил это. Я предусмотрел все, чтобы выиграть эту гонку, но ты превзошел меня. Победа принадлежит тебе.

Стайл остановил его жестом руки.

— Мне хотелось унизить тебя, потому что ты такой большой. Теперь мне стыдно за это. Извини.

— Побыл бы ты хоть один день в моей шкуре, — сказал Халк. — Чтобы почувствовать на себе насмешливые взгляды людей, сравнивающих тебя с гориллой. Когда тебя считают дебилом. Ведь всем известно, что объем мозга обратно пропорционален массе тела. Мне хотелось доказать, что я ничуть не глупее тебя, но у меня ничего не получилось.