— Вы кто?

— Степан Викторович, пенсионер.

— Олег Геннадьевич, — представился Олег, пристально оглядывая девушку. — Тоже… пенсионер. Военный.

— Маша, — сказала она и закашлялась. — То есть Мария Петровна. Я астроархеолог, занимаюсь негуманоидными цивилизациями.

— Надо же, Степа, — сказал Олег задумчиво. — Сестрица Маша действительно существует и, кажется, неплохо себя чувствует.

— Пока неплохо, — ответил Степан. — Уважаемая астроархеолог, Вы знаете, что Вас разыскивает семья?

— Ка…какая семья? Я сирота!

— Сестра Элла, например.

— Эллочка? Да какая же она сестра?! Хотя да, сестра, наверное. Откуда они знают, где меня искать?

— По квитанции за билет.

— Что за чушь! Не было никакой квитанции.

— Может быть, и билета не было?

Маша покраснела так, что веснушки слились со щеками, и прикусила губу. Олег перепрыгнул через глыбу, за которой пристроилась девушка, и крепко взял ее за локоть.

— Гражданочка, пройдемте со мной.

Девушка попробовала вырваться, но Олег держал мертвой хваткой.

— Я пойду, ладно. Дайте мне вещи собрать.

— Степан, возьми ее рюкзак.

— Я тебя не понимаю, — шепнул Степан, когда они с девушкой и Зиг-Хольмом вышли на поверхность, и Маша промаргивалась от яркого света, вдыхая свежий ветер с поля. — Ту девчонку ты прогнал, а эту, рыжую, сам в дом тащишь.

— Она рыжая, верно, — сказал Олег. — Но совершенно не похожа на Полиньку. Ни капельки.

— В сотый раз вам объясняю, мне некуда ехать! — Позднее солнце окунало лучи в розовый, с просинью, закат, отражалось в зеленых глазах, зыбко дрожало слезой на рыжих ресницах. — Я сирота, воспитывалась в монастыре. Туда не вернусь ни за что. Денег у меня нет, друзей в монастырях не заводят.

— Я что-то слышал про дядю, или мне показалось? — спросил Олег.

Маша горько усмехнулась.

— Он сговорился отдать меня замуж в семью мормонитов, на дрейфующую яхту. Всего лишь восемь мужей, которым нужна пятая жена. Всем сразу.

Степан присвистнул:

— Восемь черных невольников ею тотчас овладели, и немедленно грудь напряглась и соски затвердели. Бедная сиротка: дядя не самых честных правил, монастырь, где друзей не заводят и ни копейки за душой. Неутешительный итог.

— Да просто жопа! — Маша подошла к Степану и положила руки на плечи. На Олега она почему-то избегала смотреть. — Не гоните меня. Пожалуйста, ну пожалуйста, позвольте мне пожить с вами. Я буду убирать, готовить, все, что хотите, ну, хотя бы недолго!

— Недолго — это правильное слово, — Степан расстегнул на Маше рубашку. Она покорно стояла. — Олег, взгляни.

По груди и верхней части, до самого горла, раскинулась россыпь мелких прыщиков. Олег подошел, посмотрел ногти, открыл Маше рот, потрогал зубы. Напоследок резко дернул за волосы.

— Ой! Вы что делаете?! — Маша оттолкнула мужчину. Олег пошатнулся, но не упал.

— На редкость здоровый организм, — сказал он, потирая грудь. — Вторую неделе на Ликусе, а только первая стадия.

— Минус солнце плюс вода, — напомнил Степан.

— У меня командирский паек, там есть вода, — пояснила Маша.

— Тогда минус вода. Вторую стадию ожидаем э-э-э… дней через пять.

— О чем вы говорите? — Маша повернулась к Олегу. — Я ничего не понимаю! Какие стадии? Чего?

Степан взял Машу за руку и повел ее к столу.

— Сядь и слушай. Ты когда-нибудь задумывалась, почему Ликус закрыт для гуманоидов?

— Наверно, какая-нибудь политика. Не знаю, мне было все равно куда бежать, лишь бы прочь с Хануки. Нанялась на транзитный грузовик, а потом сбежала на первой же землеподобной планете в коробке с какими-то глупыми сувенирами.

— Когда надо, у нашей малышки проявляется деловая хватка, — заметил Олег. — Но ты совершила роковую ошибку, детка. Ликус лишь квази-землеподобная планета, люди здесь не живут.

— Почему?

— Изомеры.

— Изомеры, — эхом откликнулся Степан. — Многие вещества на этой планете состоят из тех же атомов, что и земные, но их молекулы развернуты в другую сторону. Разница между изомерами может быть незаметна, как в витаминах, а может быть очевидна, как в крахмале и целлюлозе. Но изомеры в большинстве своем не воспринимаются человеческим организмом, в меньшинстве токсичны и в целом чудовищно канцерогенны.

— Первая стадия — авитаминоз, — сказал Олег. — Далее начинается цинга с отслоением ногтей и выпадением волос и зубов, потом либо лейкемия, либо цирроз печени.

— Некоторые до цирроза не доживают, — Степан мило улыбнулся. — Ураганное воспаление легких, рак кожи, оттого, что пигментация не восстанавливается. Еще саркомы во всех органах и…

— И самые здоровенькие умирают от общего истощения организма, — жизнерадостно закончил Олег.

Маша сидела, ссутулившись, на краешке стула. Губы ее дрожали.

— Не верю ни единому слову. Вы-то здесь живете, и ничего!

Степан переглянулся с Олегом.

— Ничего — это правильное слово. А насчет «живете» я бы поспорил.

В конце концов, все устроилось. Олег обещал восстановить свои давние связи и пристроить девушку к кому-нибудь из друзей. Быстрая почта работала только в гостинице при космодроме, впрочем, в городок давно пора было съездить за пенсией и продуктами.

Машу положили на террасе, хотя она рвалась в общую комнату. На вопрос «Не заденет ли ее целомудрие необходимость делить постель с двумя мужчинами?», — она фыркнула «два — не восемь» и добавила, к восторгу Степана: «Что я вам, девственница бесстыжая? Ой, то есть девственница, но не в этом смысле». Степан до самой ночи время от времени разражался спорадическим хихиканьем и рассужденьями о правомерности словосочетания «бесстыжая девственница» и множественности смыслов понятия «девственность». Маша молча сверкала глазами и розовела ушами.

А ночью сработала сторожевая сигнализация. Маша проснулась от того, что спать стало неудобно, шумело в ушах. Внезапно распахнулась дверь в комнату, оттуда выскочил Олег с продолговатым предметом в руках. Маша встала, завернулась в одеяло, осторожно выглянула наружу. В ночной темноте ничего нельзя было различить, только слышен был треск кустов.

Вернувшись на террасу, она увидела, что дверь в комнату приоткрыта, Маша скользнула туда. Перед ней оказалась лестница на второй этаж, наверху кто-то был. Девушка неслышно поднялась по ступеням.

На площадке в серых трусах до колена с трогательными пуговками на ширинке стоял Степан. Он осторожно трогал пальцами деревянные планки на стене. Те вибрировали, отзываясь тонким звоном.

Под ногой скрипнула ступенька, Степан обернулся.

— Что здесь такое? — наивно спросила Маша.

— Золото и бриллианты, — немедленно отреагировал Степан.

— Ядерные боеголовки, — у подножия лестницы стоял, тяжело дыша, Олег. Маша к своему ужасу узнала в его руке лазерный скорчер с оптическим разделением. При полной зарядке такое оружие могло сбить стаю диких уток в полном составе.

— Кто к нам пожаловал, — спросил Степан. — Очередная блондинка?

— Понятия не имею. Оно было ловчее и быстрее. Я на всякий случай пальнул по изгороди.

— От кустов остались пеньки да опилки, — хохотнул Степан, пристукнув кулаком последнюю панель. — Вроде все на месте. Паника откладывается, всем спать.

Наутро заглянул Зиг-Хольм и сообщил, что шуршунчики мигрируют с болота на канал. Степан срочно засобирался в лес, и Маша напросилась с ним.

Бывали дни, когда Степану невероятно хотелось жить. Ясные, светлые, пронизанные солнцем, или наоборот, пасмурные, с легким дождиком. Сегодня был именно такой день. Призрачная неповторимость осеннего леса, шуршанье листвы под ногами, запах земли и холодной воды в стылом ручье ложились на сердце тайным призывом к вечной жизни.

Еле заметная тропа вела мимо высоких деревьев с белесыми стволами. Через некоторое время Маша со Степаном вышли на высокий холм. Пред ними предстала изумительная по красоте долина с голубыми окнами озер, извилистой лентой реки. Дул легкий ветерок, качая разлапистые кроны над головой. Уходящий вдаль лес с перелесками и полянами раскинулся живописной мозаикой. Кудрявые кусты, цветущие желтым и розовым, окаймляли скалистые выходы священных катакомб.