Чмокающие мухи разлетались над тропой так, что от них не было никакого спасу. Во всяком случае, как раз когда молодой человек произносил эти слова, еще одна из них чмокнула Гвенни и опять заставила потерять только что найденный дар речи. Нашла она его, лишь когда Алистер с Мраморром уже продолжили путь на юго-запад, а они — на северо-восток. Размышляя о встрече, Гвенни задумалась: может ли быть, что здесь и вправду перепутались времена"? Чудно было бы повстречать людей, шедших по тропе в прошлом или в будущем.
— Вообще-то и солдат Кромби умеет находить то, что нужно, — сказал через некоторое время Че. — Насколько я понимаю, ему требуется закрыть глаза, покружиться и указать пальцем. Куда укажет, там и находится искомое. Но он уже стар, так что, возможно, больше этим не занимается.
Гвенни тем временем оправилась от очередного мушиного чмока. Она испытывала неловкость оттого, что такое приключилось с ней в присутствии этого очень даже симпатичного молодого человека, однако за время поисков дара речи у нее возникли кое-какие соображения.
— А может быть, — предположила гоблинша, — их таланты вовсе не повторяются, потому что каждый из них заключается не в способности находить искомое, а в способе, каким поиск осуществляется Скажем, Сэмми просто бежит куда надо, Кромби волчком кружится да пальцем тычет, а Алистер делает это каким-то своим манером.
— Похоже на правду, — согласился Че.
— Не мешало бы найти место для ночлега, — заметила Дженни. Сэмми, само собой, тут же припустил вперед, а она, как всегда, рванула за ним.
— Сэмми! Подожди меня! — кричала на бегу девочка, но кот по своему обыкновению не обращал на это внимания.
Привыкшие ко всему этому Гвенни и Че побежали следом за ними. Кот свернул на боковую тропку и вывел компанию на лужайку, где красовалось могучее дерево. В густой кроне виднелась образованная плотными листьями глубокая ниша. Сэмми прыгнул прямиком в нее и затих.
Подойдя к дереву, Гвенни присмотрелась к широким листьям и с удивлением поняла, что покрывавшие их пестрые крапинки складываются в отчетливые буквы, а те, в свою очередь, во фразы.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЭКОЛОГИЧЕСКУЮ НИШУ.
Я ДУБ ЗЕЛЕНЫЙ, ЭКОЛОГИЧЕСКИЙ ПРОПОВЕДНИК.
— Проповедник? — хмыкнула Дженни. — Сэмми, ты не перепутал?..
Но кот полностью сосредоточился на вылизывании лапы, явно не испытывая сомнений в том, что нашел самое подходящее место. Ну а поскольку проповедники хоть и отличаются редкостным занудством, но особой опасности не представляют, все решили залезть в нишу. Правда, для Че могли возникнуть затруднения, но Дуб услужливо опустил толстую ветку и помог кентавру забраться. Внутри ниши было чисто, просторно и полно самых разнообразных плодов. Удобно устроившись, Гвенни присмотрелась к ближайшему листу и прочла:
БЕРЕГИТЕ ОКРУЖАЮЩУЮ СРЕДУ.
— Интересно, — пробормотала она, — почему это он просит беречь именно среду. Выходит, на вторник или там пятницу ему уже наплевать. А еще называет себя логическим проповедником.
— Окружающая среда, — пояснил Че, — это природа Ксанфа, то, что окружает нас не только по средам, но и всю неделю. Он призывает нас беречь растения и все живое.
— Если так, то Сэмми не ошибся, — промолвила Гвенни. — Место для привала и вправду хорошее, а проповедь у него правильная. Растения полезны, и их действительно надо беречь.
СПАСИБО ЗА ПОДДЕРЖКУ НАШИХ ЛОЗУНГОВ, написал на очередном листе Дуб. — УГОЩАЙТЕСЬ, НО ПРОШУ НЕ МУСОРИТЬ.
— Тебе спасибо, — сказала Гвенни. — А мусорить мы не будем.
НЕ ДОПУСТИТЕ ПОВТОРЕНИЯ ЭКОЛОГИЧЕСКОЙ КАТАСТРОФЫ! — выдал Дуб. — ПОВОРОТУ РЕК — НЕТ!
ПОМНИТЕ, ЧТО СОТВОРИЛИ ДЕМОНЫ С ЛЮБЛЮ-РЕКОЙ!
— Это было ужасно! — согласился Че. — К счастью, все удалось исправить. А демонам, надеюсь, впредь будет неповадно.
Дуб зааплодировал листьями, выражая одобрение услышанному.
Друзья подкрепились и удобно устроились на ветвях.
Перед тем как закрыть глаза, Гвенни обвела зеленую нишу взглядом.
Че, самый младший из компании, уже заснул, и линзы показали девочке его сон. Она видела этот сон как объемное изображение в воздухе: перед ее взором Че и спокойно лежал на ветке, и активно действовал во сне.
Ярким солнечным днем (ему снился именно день) кентавр расправил крылья и взвился в воздух. Набирая высоту, он кружил над Дубом-проповедником и Провалом. Восторгу его не было предела, но стоило ему увидеть оставшихся внизу девочек, как настроение мигом изменилось.
— Я не могу бросить их одних! — воскликнул Кентавр и принялся стремительно снижаться. Он спустился к дереву, вошел в свое тело и картинка истаяла.
Гвенни была растрогана: ради дружбы юный кентавр был готов пожертвовать самыми восхитительными удовольствиями. То, что он настоящий друг, сон доказал лучше любых слов.
Гвенни перевела взгляд на Дженни. Та, в своем сне стояла на земле, держа на руках кота.
— Как бы мне хотелось найти дорогу домой, — промолвила она. В тот же миг Сэмми соскочил с рук и помчался вперед. Девочка, как водится, с криками побежала за ним.
В этом сне было сумрачно. Кот бежал в дымке тумана сквозь какие-то заросли, выглядевшие все более и более странно. Наконец, когда в небе появились две яркие луны, он остановился на поляне перед стаей крупных, выглядевших опасными хищниками, животных.
— Волки! Друзья-волки! — ничуть не испугавшись, воскликнула Дженни.
И тут с деревьев попрыгали люди. Впрочем, нет, то были не люди, а необычно рослые четырехпалые эльфы с острыми ушками.
— Дженни! — восклицали они, радостно обнимая девочку. — Как мы рады тебя видеть! Ты потерялась, и мы боялись, не случилось ли с тобой что-то страшное! Где ты пропадала?
— Со мной все в порядке, — весело отвечала Дженни. — Я пережила удивительное приключение.
— А что у тебя с глазами? — спросил кто-то из взрослых. — Какие-то прозрачные штуковины…
— А, это!.. — девочка поднесла руку к очкам. — Мне их дали в Ксанфе.
Стоило ей произнести это слово, как она сникла.
— Ксанф! Мои друзья! Я не могу их покинуть, тем более когда им предстоят такие важные дела! И Добрый Волшебник — я должна отработать Ответ.., я обещала..
