— Мы сами справимся!

— Договорились, — не стала я спорить с детьми. — У вас есть три часа, за которые надо найти корм. Если ничего не получится — скажем про слона местным. А вы, кстати, не подумали, что это мог быть их слон и он просто пошел погулять?

— Не подумали. Злые они, эти местные, если слона не кормят! — надулась Полина.

— Бе-е-едненький слоник! — особо горестно всхлипнула Злата, не забывая следить за тем, насколько ее доброта к животному впечатлила мальчишек. Те бросились ее утешать.

— Мы идем ломать ветки! Потом картошки накопаем! И сено найдем! Накормим слона!

— У меня конфеты есть, — сообщала Полина.

— Я пройдусь вокруг, проверю, нет ли поблизости других слонов. А также львов, тигров, удавов и всякой разной флоры и фауны. Потом ухожу. Если что — я сплю дома. Не справитесь — разбудите, пойдем в сельсовет сдавать слона.

После этого сообщения я пошла прятать телефон. Обойдя слева лужок, я заметила в лесочке очень неплохой пень. Большой и в меру трухлявый. То, что надо. Интуиция кричала мне, что телефон нельзя носить в кармане, а из сумки он куда-нибудь денется. Делся же куда-то у Полины, она до сих пор по нему тоскует. Полина очень хозяйственная девушка, вряд ли она его потеряла. И еще — когда перед уходом из дома к слону я полезла в свою сумку за носовым платком, то мне показалось, что в ней кто-то рылся. Конечно, я могла ошибиться и вещи просто сместились от того, что с сумкой все это время обращались весьма небрежно, но решила подстраховаться. Когда спала — ничего не видела, кто в дом заходил — не знаю. Мало ли кому понадобится моя ценная вещь. Решено — прячу. А перед отъездом сбегаю и заберу, на это уйдет минут шесть, если бегом.

В кармане брюк завалялся целлофановый пакет от съеденного в поезде печенья. Сначала я завернула выключенный телефон в чистый носовой платок, потом в пакет, после этого сунула в пень и припорошила мхом и листиками. Никто не найдет. И я тоже. Надо хорошенько запомнить место.

К дому мы с Кириллом подошли почти одновременно, только с разных сторон. Я с огорода, где искала что-нибудь съедобное, а он — с дороги. Внимательно осмотрев парня с ног до головы, я нашла, что он вполне себе здоров и в моей помощи не нуждается, в отличие от голодного слона. Так что можно пройтись и по соседним огородам. Мне где-то там капуста померещилась.

Поймав мой внимательный взгляд, который я забыла от него отвести, думая об овощах, Кирилл занервничал, посмотрел на свои брюки, одернул рукава куртки и спросил:

— Что-то не так?

— Многое…

— Что?

— Ты родился в один день со Златой?

— Нельзя?

— Вы, студенты, которые сюда приехали, все родились в дни летнего и зимнего солнцестояния, и в дни весеннего и осеннего равноденствия.

— А я все ждал, когда вы это заметите! — совершенно искренне обрадовался парень. — Эти дни в разные годы выпадают на разные даты…

— Ждал, когда замечу? — возмутилась я. — Да я сразу заметила, как только открыла папку с документами! И теперь думаю — к чему бы это? И еще я точно знаю, что в день зимнего солнцестояния родился Иван Максимович, преподаватель с нашей кафедры. Если помнишь, он у вашей группы в прошлом году принимал зачет. У меня вопрос — почему с вами поехал не он, а я? Я-то родилась двадцать девятого декабря. В сказку про молодых ученых мне не очень верится. Может, ты скажешь, что тут готовится?

— Почему я?

— Ты весь день общался с местной молодежью! Правда, чудеса? Полная деревня молодых парней и девушек. И еще говорят, что молодежь не хочет жить в деревнях и уезжает в город! Здесь прямо-таки счастливое исключение! Ничего не хочешь мне сказать?

— Уважаю умных людей! — сказал Кирилл.

— Я не об этом, — отмахнулась я, тем более что сейчас чувствовала себя не умной, а больной. — Я про всю эту ситуацию.

— Знаю только, что декана попросили отправить сюда подходящих студентов, а за это профинансировали ремонт в учебном корпусе.

— Да, дела… Ты знал об этом и поехал?

— А что тут такого? Бывают же всякие кастинги. Вот я и подумал, что это такой своеобразный кастинг, только не по твоим умственным качествам, а по дате рождения. Вот и все.

— Тогда нестыковка с моей датой рождения. У организатора этого мероприятия получился или прокол, или он что-то имел в виду. Но пока не пойму, что именно…

Кирилл многозначительно улыбнулся, будто знает что-то такое, о чем человечество даже не догадывается.

— Кирилл, напомни, сколько тебе лет? — подозрительно спросила я.

— Вы же видели в документах. Скоро будет двадцать пять.

— Ты поступил в университет в семнадцать лет?

— Да, я в Саратове учился…

— То есть ты уже должен был окончить университет!

— Я был в армии! — нагло подмигнул мне парень. — Выполнял свой патриотический долг перед любимой Родиной! Защищал свое Отечество и могилы предков!

— Ой, только вот не надо сейчас про могилы, — с тоской начала я, почувствовав всплеск головной боли с температурой. Надо срочно лезть на свои обжитые полати и спать. Пропади все пропадом.

Я присела прямо на крыльцо, Кирилл ухмылялся рядом. Пока я опять не отправилась на полатях в отключку после чая с подаренной таблеткой, надо что-то делать со слоном. Ребята сами не справятся, это точно. Они же не в цирковом училище учатся и не в зоопарке работают. Да и слона было жаль.

— Кирилл, — попросила я. — Ты не мог бы срочно купить здесь у кого-нибудь мешок картошки? Или моркови?

— Мешок? Картошки? Зачем?

— Надо срочно слона накормить.

— Что?!

— Я его только что нашла… Он есть хочет, — закашлялась я. Еще и горло заболело. Ребята просили ничего не говорить местным. Но Кирилл не местный, он свой. И еще он полдня со всеми тут общался. Надо его привлечь к спасательной операции.

— Миля Николаевна! — потрясенный Кирилл бросился возле меня на колени. — Я не знал, что бы настолько больны! Я подумал, что у вас обычная простуда, за два дня пройдет… Это осложнения?! Да? Грипп?! Воспаление легких?! Э… астма? Лишай?!

— Какой лишай?! — перестала кашлять я. — Откуда?!

— У вас дома — кошка! От нее!

— У меня здоровая кошка! А слона я не трогала!

— Какого слона? У вас же кошка!

— Вот и я ребятам говорю — у меня кошка! Я не знаю, чем кормить слона!

Кирилл поменялся в лице и попытался взять меня на руки:

— Не волнуйтесь, я вас донесу!

— Куда? Отпусти! — задергалась я. — К слону сама дойду! Посади меня на место!

— Да-да, как скажете, вы только не волнуйтесь, — отпустил меня Кирилл. — Я пошлю кого-нибудь за врачом! А вы пока полежите, холодный компресс на голову сделайте…

— Миля Николаевна, а слон уже все ветки съел, которые мы ему нарвали! — громко проинформировали нас вывернувшие из-за кустов к крыльцу Виктор и Петюня. — Но слону этого мало. Мы пришли за лопатами, будем картошку копать! Накормим слона!

Кирилл отскочил от нас как ошпаренный и открыл рот.

— Чего стоишь? — легонько двинул его локтем в бок Петюня. — У нас там слон от голода погибает!

— Да, Кирилл, давай, не стой, помогай. Мы идем кормить слона! Его Лев охраняет!

— Слона охраняет лев…, - выдохнул Кирилл, глядя на нас, как на умалишенных.

— Ну да, и девчонки там же. Полина его конфетами кормит!

— Льва?!…

— Слона! Сказали же тебе! У нас — слон! — не обращая внимания на потрясенного Кирилла, Петюня стал вытаскивать из сеней лопаты по одной.

— Кирилл, очнись, — попросила я, помахав рукой перед его глазами, он заморгал. Умный, конечно, парень, в чудеса уже не верит. Остальные помладше и с ними попроще.

— То есть вы поймали слона? — наконец дошло до Кирилла.

— Конечно. Обожаю ловить слонов. Занимаюсь этим каждые выходные, — легко улыбнулась я. — В этот раз решила поохотиться с помощниками. А вообще-то я одна хожу. С вилами — на волков. С рогатиной — на медведя!

Кирилл отшатнулся от меня на несколько шагов, и, кажется, поверил в то, что рыть окопы на мамонтов — мое любимое занятие. Весело, ничего не скажешь.