Прибыли.
Я была рада тому, что Агнес со мной, так как мне никогда не удалось бы найти это место самостоятельно. Мы прошли по тропе, озаряемой только лунным светом, который просачивался сквозь паутину лиан и густой листвы деревьев. Я никогда раньше не уходила в джунгли так глубоко. Вокруг пели цикады и ночные птицы. В горле у меня пересохло. Я была близка к панике и с ужасом представляла, что готовит мне судьба.
Воздух наполнился тяжелым запахом расцветающего ночами жасмина. Призрачная в лунном свете фигура Агнес бесшумно двигалась впереди. Я не слышала собственных шагов, но воображала их звучание. Ветка сильно хлестнула меня по лицу, и я мысленно вскрикнула, ощутив обжигающий удар. Подняв руку, я в сердцах сорвала эту лиану.
Теперь я шла осторожнее, стараясь не вступать в столкновение с этим океаном растительности. В то же время я продолжала гадать, что принесет будущее. Тропа резко оборвалась. Агнес на мгновение заколебалась, а затем подняла голову. Я последовала ее примеру и обнаружила, что прямо перед нами возвышается огромный неухоженный, скрытый папоротниками и лианами храм, целиком опутанный листвой. Сооружение имело желтовато-коричневый цвет и поднималось ввысь на несколько сотен футов. Оно напоминало кулак великана, протянувшего руку вверх, чтобы сбить снеба луну. Затем послышался бой барабанов – сначала очень редкий, не чаще одного удара в пять секунд.
Агнес продолжила путь, я двинулась за ней. Мы обошли храм с левой стороны. Мы взобрались на нижние ступени, и я улучила мгновение для того, чтобы оглядеться вокруг. Вскоре я поняла, что храм очищен от зарослей только с одной стороны. Мы вышли к какому-то мостику, сложенному из огромных камней, и наш путь преградили две амазонки. Мне показалось, что я видела их на обряде Верховной Матери. Лица обеих были спрятаны за казавшимися очень тонкими и гибкими майянскими масками из блестящего позолоченного металла. – Мы поставлены здесь для охраны маски, – прошеп тала нам одна из них. Она протянула маску с перьями доволь но странного вида, и Агнес тут же надела ее.
Мне тоже вручили маску, но у меня не было времени рассмотреть ее. Амазонки торопливо сунули маску мне в руки, и я поняла, что ее нужно надеть немедленно. Во мраке я смогла нащупать только длинные тонкие перья, опускавшиеся на спину, щели для глаз и открытый рот. Мои руки скользнули вдоль выпуклого узора из змей, окружавшего верхнюю часть маски. Она была сделана из металла и ткани. Маска была темная, и, надев ее, я почувствовала себя так, словно погрузилась в тень. Перья удобно легли на шею и верхнюю часть шины.
Мы с Агнес прошли мимо двух стражей и оказались на вымощенной камнем террасе. Агнес жестом поманила меня за собой и прошептала:
– Найди Женщину-Ягуар и следуй ее указаниям.
Прежде чем я успела ответить, Агнес скрылась за поворотом высокой каменной стены. Я не знала, что делать, и потому двинулась следом. Свернув за угол, я ступила на чистый, покрытый травой прямоугольник, немного уступавший размером футбольному полю. Размещавшиеся в четырех вершинах площадки ступенчатые пирамиды уходили в небо на несколько сотен футов. Вдоль периметра были расставлены пылающие факелы.
Вдалеке загудели майянские трубы, оптас, зазвучала быстрая дробь барабанов. Время от времени раздавались трели флейты и ровный гул какого-то струнного инструмента. Влажный ночной ветер подхватывал и уносил эти мелодии. В окружении музыки я прошла под аркой в каменной стене и оказалась перед главной пирамидой. От увиденного у меня захватило дух: уводящие ввысь ступени были усыпаны сотпестрый рой. Мы погрузились в экстаз, словно бой барабанов был чем-то целым, а мы – частицами этого звучания. Барабаны продолжали бить, а потом резко стихли.
Жерло взорвалось оранжевым свечением. Мы подняли глаза и увидели, что Женщина-Ягуар указывает на другую сторону площадки, на вершину пирамиды напротив, где стояла чертова дюжина темных мужских фигур. Они тоже выстроились в ряд, и каждый сжимал в руке пылающий факел. Несмотря на то, что воздух был заполнен дымом, я без колебаний поняла, что один из них – Рыжий Пес. Мне стало дурно. Я вспомнила одно необычное видение, которое однажды посетило меня. В том видении я отдавалась Рыжему Псу в облике Кокопелли – неотразимого, схожего с куклой индейца – на алтаре в каком-то месте, очень похожем на это. По спине побежали ледяные мурашки. То видение не только уравновешивало во мне мужское и женское начала, но и стало первым свидетельством, явственным проявлением моей собственной темной половины. Возможно, оно служило преддверием сегодняшней ночи.
Подняв руку к висящему на шее кокону, я крепко сжала богиню бабочек и попыталась выбросить из головы мысли о том, как обсидиановый нож извлекает сердце Рыжего Пса, которое затем поднимают ввысь и преподносят в дар Солнцу, но эти картины настойчиво возникали.
На Рыжем Псе была маска ягуара, он царственно поворачивал голову из стороны в сторону. Стоящие с высокомерным видом ученики были почти голыми.
– Как ты посмел явиться сюда и надеть мое лицо?! Назови свое имя! – удивительно спокойно произнесла Женщина-Ягуар, обратившись к Рыжему Псу поверх наших голов. Ее голос был прекрасно слышен на всей площадке. – Женщина с Запада, слушай меня, – громко крикнул Рыжий Пес. – Ты хочешь знать имена, но они не имеют начения. Я – человек силы, и пришел сюда с Севера.
– Зачем ты пришел?
В его ответе звучала угроза:
– Я пришел забрать твою силу. Я пришел, чтобы при нести тебе чудесную смерть и украсть твои сны. Я возьму себе силу твоего лика.
– Ты уже надел его, – сказала Женщина-Ягуар. – Попробуй взять его силу.
– Непременно, – откликнулся он. – Но эта игрушка не значит для меня ничего без хранящихся у тебя ключей знания, которые смогут открыть ее власть.
Мне показалось, что во время разговора колдуна и Женщины-Ягуар мои ноги просто вросли в землю. Мускулистое тело Рыжего Пса было увенчано маской ягуара, которая поблескивала в лунном свете, словно кривое зеркало.
– Тогда верни мое лицо, – потребовала Женщина-Ягуар. – Тебе все равно нет от него никакого прока.
– Нет! – злобно воскликнул Рыжий Пес. – Оно мое!
– Почему же я должна учить тебя, злодей, ночной вор?
– Потому что мне хватило сил забрать его, а ты слабее. – Он погрозил ей кулаком. – Ты не достойна такой силы. Никто из вас не достоин. Вам пора прекратить заниматься глупостями и разойтись по домам.
Серебряный дым копала на мгновение затуманил фигуру Рыжего Пса. Я съежилась и в полутьме заметила, что стоявшие рядом женщины тоже испуганы.
– Человек с Севера! – крикнула Женщина-Ягуар. – Ты говоришь правду. Ты владеешь поразительной силой, ты сделал невозможное. Если хочешь, сегодня ночью мы можем вместе отведать грибы. Конечно, если ты струсишь, то не сможешь считаться заслуживающим силы. Я расскажу тебе кое-что о маске ягуара. Ты поймешь, что даже не представляешь себе всех ее возможностей. Возможно, в священных сновидениях мы оба найдем те ответы, которые давно ищем. Согласен?
– Ты понимаешь, что я – мужчина, а не трус? – каким-то странным голосом заявил Рыжий Пес. – Ты увидишь, что я достоин силы. Я согласен на это испытание.
– Тогда спускайся с пирамиды. Встретимся на площадке.
Вслед за Рыжим Псом спустились остальные мужчины. Сестры Щитов тоже двинулись вперед, направляясь к центру площадки. Ряды женщин расступились, и прямо ко мне подошла Женщина-Ягуар. Она вручила мне большой и глубокий горшок с изображением черепахи на дне. Я знала, что такие горшки называют орлиными.
– Возьми горшок орла. Пойдем, – сказала ЖенщинаЯгуар. – Внимательно следи за тем, что произойдет. Сегодня ночью ты будешь Женщиной Воды. Не ешь грибы.
Я прижала горшок к животу. Я знала, что это древний горшок для жертвоприношений, что он до сих пор трепещет от биения сердец тысяч жертв, принесенных на протяжении веков. Я вернулась в ряд Сестер, и все мы пошли за Женщиной-Ягуар. Раздавались редкиеудары барабана и трели флейт. Теперь меня охватил страх за само существование ордена Сестер. Как эта община одухотворенных женщин могла есть грибы вместе с этим злобным магом и его ужасными учениками? Мне страшно было подумать о том, к чему это может привести. Как странно, что Женщина-Ягуар решила отведать пищу богов со своими заклятыми врагами. Кроме того, я слышала, что магические грибы называют плотью богов. Агнес рассказывала, что многие древнемайянские обряды и исцеляющие ритуалы были связаны с растениями и грибами силы, но ни разу не пользовалась ими во время моего обучения. Теперь я гадала, к каким последствиям это приведет. У меня возникло ощущение, что скоро случится нечто совершенно фантастичное.
