-Тогда почему?
-Потому что я должен спасти свою планет! - не сдержавшись, я сорвался на крик. -Потому что моя жизнь стоит того, чтобы хотя бы попытаться!
-И что мне с тобой делать? - спросил Ри, медленно шествуя по улице. Он направлялся к горе.
-Отпустить, - хмуро предложил я.
-Нет, отпустить тебя я не могу. Только если докажешь свое право уйти, победив Воина. Но помочь я тебе собирался... до тех пор, пока ты не вздумал от меня сбежать.
Я остервенело чертыхнулся про себя, а вслух спросил:
-И чем же вы могли мне помочь?
-Неблагодарный, - тихо сказал Воин.
-Я, - медленно сказал старик, - вхож в круги, которые тебе даже не снились. Достаточно мне сказать Великому Сатрингу, и он обратиться к Совету Союза с предложением - не просьбой. И его предложение будет немедленно рассмотрено.
-Это потому Союз закрывает глаза на Парлак 15 и торговлю рабами?
-Именно потому, что здесь находится Школа. И в этой Школе готовят их лучших и самых преданных веронов.
-Легально, выходит, все. С разрешения Союза, - презрительно сказал я.
-Нет, не легально. Какая может идти речь о легализации торговли рабами?! Но Союзу известно все, иначе не быть ему Союзом. Мы даем объединенной коалиции дань, они не трогают нас. Именно поэтому никто не захочет с нами ссориться. Мы здесь - управляющий механизм, мы обеспечиваем неприкосновенность и не допускаем беспредела.
-Это ли не беспредел, а?! - взорвался я. - Девушку, которая сидела со мной в клетке, собираются через несколько дней превратить в еду для остальных пленников!
-Ее не купили, зачем она нужна? Нас это не касается, - спокойно отмахнулся Учитель.
-А Союза это тоже не касается?!
-Ты ничего не понимаешь, глупый, - снисходительно взглянув на меня, усмехнулся старик. -Это политика, малыш.
-Мне претит политика, в которой жизнь меряется деньгами, а выбор определяется прибылью!
-Ты к этому никакого отношения не имеешь и не тебе судить! - встрял Воин.
-Совершенно верно, - подтвердил Учитель. - Ты скоро отправишься в ряды Союзных войск, доблестный парлакианин. Я замолвлю за тебя слово.
-Спасибо, Учитель Ри, - скромно ответил мужчина.
-Теперь о деле, - посерьезнел старик. - Я выбрал для тебя наказание. Это не в наших правилах, но ты еще не понял всей важности послушания, потому я преподам тебе урок - жизнь твою я пока оставлю себе. Воин, сними-ка доспех.
Воин беспрекословно и быстро выполнил указание Учителя и протянул ему кольчугу. На его серой безрукавке, поддетой под кольчугу, расплывались на груди и боках темные пятна пота.
-Одень, - сказал мне старик. - Ты пойдешь по дороге в поднебесье облаченным в благородный доспех. Это будет для тебя лучшим наказанием, тем более что ты ранен. Дойдешь до верха, ни разу не упав, и я обращусь к Сатрингу. Попросишь отдыха или упадешь - сам понимаешь. Извини.
Я провел рукой по обжигающе-горячим волосам. При такой жаре я просто умру от удара.
-Разрешите хотя бы покрыть голову, - попросил я, теребя изодранную, измазанную бурыми пятнами крови футболку.
-Кольчуга, одетая на голые плечи, причинит тебе лишнюю боль, - предупредил старик. - Но ты волен поступать так, как хочешь.
Я с трудом стянул футболку и завязал ее на голове. Повязки Змея пока держались, несмотря на все побои, которым я подвергался в последнее время. Что и говорить, мой дядя был хорошим врачом.
Весь правый бок представлял из себя лиловое, с фиолетовыми и желтыми потеками пятно. Обращать внимание на такие пустяки сейчас было глупо, но мне стало себя немного жалко. Со сломанными ребрами, страдающими, казалось, в каждой драке, надо не по улицам бегать, а лежать и пить куриный бульон.
Вздохнув, я принял из рук Воина кольчугу. Она оказалась еще тяжелее, чем я предполагал, и уже была горячей - железо нагревается хорошо. С трудом, неуклюже действуя только одной рукой, я натянул ее на себя, задыхаясь от жары и боли.
-Выходит, наш продавец соврал, - задумчиво сказал старик, глядя на меня. - Он сказал, что у тебя сломано несколько ребер.
-Вполне возможно, - попыхтел я, поправляя железные звенья на плече, которые тут же впились в кожу.
-А что же тогда у тебя под повязкой? - спросил невинно старик.
Как я не люблю таки вопросы!
-Пустяки, - проворчал я.
-Ты должен отвечать на вопросы Учителя прямо, - резко одернул меня Воин. Я покосился на него и увидел, что его черные зрачки сузились от гнева. Ему не нравилось, как я разговариваю со стариком.
-Следы штурма моего корабля, - нехотя ответил я.
-Расскажи, - предложил Учитель, жестом указывая мне идти дальше.
-Не думаю, что это интересно, - попытался отвертеться я - говорить было теперь особенно тяжело. Кроме того, мы уже вышли в окраины города, дорога плавно пошла вверх. Это означало, что мы подходим к подножию лестницы.
-А ты не думай, - спокойно возразил старик. - Я хочу, чтобы ты рассказал мне. Хочу доподлинно знать, что за личность попала ко мне на этот раз. У тебя есть шанс рассказать мне интересную историю. Можешь даже приукрасить - я люблю героев.
-Зато я не люблю врать, - сказал я, твердо решив изложить все как можно лаконичнее. - Нас выдернули из подпространственного прыжка, потребовали сдачи. На это я открыл огонь. Оба корабля были серьезно повреждены, и Ванесса взялась нас штурмовать. До корабля долетело два челнока из трех. Нас было чуть больше десяти. Мы уничтожили их всех, одного даже взяли в плен. Тогда я и был ранен. Мне нужна была поддержка в Союзе, и я предложил Ванессе... деловые отношения, отдал ей нашего пленника. Договор был скреплен кровью. Она обманул меня и вот я здесь.
Старик помолчал, потом хмыкнул:
-А ты немногословен. Так и не рассказал, насколько серьезно тебя ранили. Кстати, ты опрометчиво заключил соглашение с Ванессой - с нею надо было заключать совсем другой договор.
-Думаю, не стоит напоминать, что я был ранен, - взвился я, чувствуя себя уязвленным.
-Значит, серьезно,- удовлетворенно кивнул головой Учитель. - А вообще это было умное решение. Особенно, если бы на месте обманщицы Ванессы был кто-то другой. Да, хороший ход, жертв минувший катастрофы в Союзе обязательно бы услышали. Скажи теперь, как тебе удалось уничтожить превосходящую в несколько раз штурмовую группу?
-Дело техники, - отмахнулся я. Мы свернули с улицы, прошли под деревья и вступили на незаметные с дороги широкие ступени.
-Это - дорога в поднебесье, - сказал Учитель. - Здесь начинается наш путь.
По-моему, наш путь уже давно начался. Я устал как собака, пот тек по спине, кольчуга нещадно резала кожу, но я не жаловался, я терпел, хотя мир уже начал казать каким-то серым.
-Вижу, ты не хочешь говорить со мной, - вздохнул старик. - Тогда послушай. Я немного расскажу тебе о Школе. Сегодня день покоя. Мы даем ученикам отдохнуть каждый десятый восход. Им разрешается выходить в город и делать все, что заблагорассудится. Тех, кто осмелится не вернуться в положенное время, ждет наказание. День на Парлаке 15 длится двадцать часов, ночь - пять так, что тебе по началу будет тяжеловато, но ты привыкнешь спать мало. В самые жаркие дневные часы тренировки прекращаются, ученики могут поесть, кто хочет - может восстановить свои силы сном. В утренние и вечерние часы мы тренируемся под открытым небом, в остальное время - в закрытых залах. Если вдруг на небесную гору проливается дождь, все тренировки прекращаются. В праздник дождя надо веселиться. Впрочем, такое случается редко. Это знамение Высших Богов. Так они приветствуют то, что тешит их разум.
-Вы тренируете только бою? - переведя дыхание, тихо спросил я.
-Нет. Мы тренируем не только тело. Механика, устройство мира, малекулярная биология и химия, строение звезд. Тактика проведения боя, планирование атаки и защиты; история, психология и парапсихология, управление личностью, строение пространства и материи. Я могу перечислять бесконечно. Каждый найдет в Школе то, к чему он более способен. Мы можем научить всему.
