В декабре 1847 г. в Государственном совете долго и серьезно обсуждался вопрос, до какого пункта можно еврейским извозчикам города Полоцка возить воспитанников местного кадетского корпуса, ездивших ежегодно в Петербург. Дело в том, что между Полоцком и Петербургом лежала граница, отделявшая «черту еврейской оседлости», то есть губернии, где им разрешалось проживание, в отличие от запретных для них внутренних губерний. Было сделано предложение разрешить извозчикам возить своих пассажиров до Пскова, но на докладе, сделанном царю по этому поводу, последовала резолюция Николая I : «Согласен, но не до Пскова, а до Острова, то есть города, ближайшего к черте оседлости». О такой мелочной регламентации бесправия евреев заботился царь за три месяца до переворота, который в соседних с Россией государствах — Германии и Австрии — нанес ощутимый удар абсолютизму.

Частые рекрутские наборы начала прошлого века из-за наполеоновских войн были непосильны для крестьянства, а содержание миллионной армии в мирное время было большим бременем для казны. Рекрутские наборы вызывали недовольство помещиков, лишившихся рабочей силы, и ставили правительство в зависимость от дворян. Эти обстоятельства толкнули Александра I на создание военных поселений, которые должны были решить сразу несколько вопросов: содержать большую армию при наименьшей трате денег, освободить правительство от проведения рекрутских наборов и создать воинские кадры из среды военных поселян.

Вдоль западных и южных окраин России предполагалось поселить несколько миллионов государственных крестьян и создать из них военно-земледельческое сословие, над которым имелся бы постоянный и строгий надзор.

Первые военные поселения были созданы в 1815 году в Новгородской, Могилевской, Харьковской, Ярославской губерниях. Как же создавались военные поселения? Избирался участок земли, в который вводился на поселение полк и вместе с коренными жителями из государственных крестьян он образовал округ военного поселения. В образованном округе власть переходила в ведение военного министерства. Один батальон назывался поселенным. На его обязанности было производить в округе хозяйственные работы. Другие два батальона назывались действующими и предназначались для строевой службы. Солдаты поселенного батальона никуда не посылались и обязаны были обзаводиться семьями. Это были поселяне-хозяева. Солдаты действующих батальонов, когда полк находился в округе, размещались у хозяев и были у них на содержании, за что обязаны были помогать по хозяйству. Назывались они постояльцами. Проживавшие в военном округе крестьяне также обращались в военных поселян и теряли свою независимость.

Основной единицей в военных поселениях была рота, которая со своим штабом размещалась в поселке. Рота делилась на 4 капральства, а капральство — на 3 десятка. Военные поселения получали от казны земледельческие орудия, скот, обмундирование и жалованье. Особое «Положение» регламентировало быт военных поселян.

Один из параграфов его гласил, что «все приобретенное поселянами честным трудом от разведения скота и улучшения хлебопашества составляло их собственность». На самом деле никакой собственности у них не было: дом, поля, скот и все остальное находилось в пользовании, и о продаже хозяином имущества и речи быть не могло.

Что касается начальства, то у поселян его было более чем достаточно: десяточные ефрейторы, капралы, фельдфебели, ротный командир с помощниками и ротный комитет. Далее шли: батальонный, полковой командир с полковым комитетом, бригадный командир, начальник дивизии и над всем этим главный начальник над военными поселениями граф Аракчеев со штабом отдельного корпуса. Все это начальство обязано было наблюдать за поселянами и подбадривать их. Содержание оравы начальников, их хищения дорого обходилось казне. Офицерский состав комплектовался из грубых и невежественных «фрунтовиков». Культурные люди с прогрессивными взглядами в военные поселения не допускались. Всякая мысль, инициатива подавлялись, и об изменении чего-либо в твердо установленном порядке в поселениях, конечно, не могло быть и речи.

Вся жизнь поселян состояла из обязанностей, и ничего не делалось по доброй воле. «Положение» предвидело решительно все, оно вторгалось в «святую святых» души поселянина, оно заставляло жить по указке.

Герцен назвал военные поселения чудовищным заговором против народа. Осуществить это мероприятие было поручено Аракчееву — человеку ограниченному, алчному и беспощадному в своей жестокости.

Три дня в неделю хозяева-поселяне занимались сельским хозяйством и три дня посвящались военным занятиям. В солдатских мундирах поселяне обязаны были являться не только на военную муштру, но и на сельскохозяйственные работы. Поля, пастбища, луга находились далеко от селений, и на запашку, уборку хлебов и сенокошение отправлялись под командой капралов. В страдную пору их заставляли работать по праздникам и воскресным дням. С работы возвращались к 10 часам вечера, но спать не ложились: надо было плести лапти к следующему дню. Обедали и ложились спать по барабанному бою. Непосильные работы, недоедание и редкое употребление горячей пищи давали большой процент смертности. Умирали и от простудных болезней, лихорадки и т.п.

Находясь под постоянным надзором многочисленного начальства, поселяне надрывали свои силы в беспрестанном и непосильном труде. И так как все делалось по инструкции, то часто мелочные работы выполнялись в первую очередь во вред настоящему делу. Сохнет, например, трава, рожь осыпается, а поселянина заставляют белить избу или чинить перегородку. Приходит хозяин утомленный с поля, где гнул спину целый день, и тут же ему приказывают заметать улицу, чистить канавы для стока воды и т.п.

На военные занятия выводили в 6 ч. утра. В степи происходило пешее и конное учение, во время которого провинившихся немилосердно пороли. Маршировали в полной парадной форме. Ученье продолжалось до 11 часов. С 2-х часов ученье возобновлялось и продолжалось до 10 часов вечера.

Военная служба отнимала у мужчин много времени, а потому тяжесть ведения хозяйства падала на женщин. И их время было распределено с необыкновенной точностью. В 4 часа утра каждая хозяйка должна была истопить печь, приготовить обед, задать корм скоту и вычистить хлев. Ночью запрещалось зажигать свет в домах. Инструкции касались и внутреннего убранства домов. Предметы домашнего обихода были точно расставлены по своим местам. За нарушение этого правила, за нарушение графика домашних работ и за другие проступки унтер-офицеры, обходившие дома два раза в день и следившие за чистотой и порядком, вызывали нерадивых в ротный комитет, где женщин жестоко наказывали.

Ни одна поселянка не имела права продавать что-либо из своего хозяйства без разрешения полкового комитета. Комитет узнавал, по каким причинам продается тот или иной продукт, и если находил нужным, то разрешал. Большей частью не разрешал или давал разрешение с опозданием, когда продукт портился или терял свою ценность.

Одновременно с созданием военных поселений начались большие строительные работы. Неимущие крестьяне, которые раньше уходили на заработки в другие места, теперь не отпускались из округов. Их тысячами ставили на осушение болот, на вырубку лесов, на строительство домов и т.п. И, конечно же, им платили в 2-3 раза меньше того, что получали раньше на поденных работах. Процветала система обсчетов и злоупотреблений. Бытовая сторона жизни солдат из рабочих батальонов была тяжелой. Они питались плохо, получали продукты от обнищалых поселян. Жили по 8 человек, как того требовала инструкция, в одной комнатушке, а если кто женился, то новая семья оставалась жить тут же — в общей тесной каморке.

Военно-поселенческая округа расширялась, увеличивалось число хозяйств и вместе с этим ухудшалось положение поселян, так как земельная норма для каждого хозяйства уменьшалась, а число постояльцев увеличивалось. Некоторые казенные работы, как, например, кошение сена заставляли выполнять бесплатно. Все, что делала администрация военных поселений, было направлено к ограблению поселян. За нарушение многочисленных правил взимали штрафы. Не было такой повинности, которую поселянин не отбывал бы и к тому же он был еще солдатом, а его дети, поступившие в резервный батальон, пополняли поселенный полк округа.