– Бекс зовёт всех к столу, – еле выдавила из себя я.

      – Нет, нам пора, – ответил Ник, не разрывая нашего зрительного контакта.

      Направление его взора изменилось, и теперь пристальный, едкий взгляд струился по моей фигуре. Медленно и мучительно. Я невольно затаила дыхание. Когда же его наглые глаза остановились на моей груди, контур которой так отчётливо проглядывался сквозь тонкую ткань, щёки мои моментально окрасились в красный румянец. И тут я в ужасе поняла, что на ночь надела только огромную футболку и трусики. Его футболку. Дрожащими пальцами я неловко ухватилась за краешек футболки и оттянула её вниз. Глаза Ника потемнели.

      Заметив напряжение между нами, Эвелин тут же подскочила с места и вылетела из гостиной. Мы не шелохнулись. Ещё с минуту Беннет продолжал изучать мои обнажённые ноги, а потом неторопливо зашагал ко мне. Соберись, Оливия! Не растекаться же перед ним лужицей только из-за того, что он так чертовски привлекателен. Остановившись возле меня на расстоянии вытянутой руки, парень наконец перестал пялиться и заглянул в мои глаза.

      – Спасибо, – выдохнул он единственное слово. Но моему неуёмному сердцу этого было достаточно, чтобы забиться в ускоренном темпе.

      – Эви мне дорога, Ник. Я бы не смогла поступить иначе.

      Мне так хотелось отчитать его за то, что он упустил свою младшую сестру, за то, что нырнул с головой в свои проблемы и забил на малышку Эви. Нечестно и несправедливо. Я мысленно боролась сама с собой, чтобы не сорваться и не проучить его, язвительно не уколоть! Всё это застряло посреди моего горла комком недосказанности. Я видела измученное лицо Ника, и всё, что мне оставалось, так это проглотить этот злосчастный ком и заткнуться. Последний шанс, Беннет. Даю контрольный последний шанс искупить свои грехи перед сестрой.

      Эвелин вернулась. Её улыбка спряталась в тени смятения, в котором она пребывала, смущённо оттягивая низ платья.

      Да, наше с ней сходство невольно продолжало раскрываться.

      – Я готова. Пойдем, Ники, – тихо сказала девочка в надежде, что останется незамеченной.

      Ник лениво оторвал взгляд от меня и перевёл его на сестру. Его глаза постепенно расширялись, пока он разглядывал маленький и вульгарный кусок ткани.

      – Это что? Платье? – прошипел парень и, быстро сняв с себя куртку, обмотал ею Эви. Хрупкое тело девочки тут же утонуло в ней. Она залилась румянцем ещё больше, когда Ник демонстративно застегнул замок на кожанке под самое горло. Я еле сдержала улыбку, когда Эвелин, напоминая мне маленького гнома, поплелась к выходу из квартиры. Я успела послать ей ободряющий кивок, прежде чем миниатюрный силуэт исчез с нашего поля зрения.

      И вновь мы остались наедине. Внутри кипели противоречивые чувства, эмоции и страхи. Он выглядел таким уставшим, измотанным и провинившимся. До лёгкого покалывания в пальцах хотелось коснуться его, но я так боялась, что мои руки просто не послушаются меня. Как же я скучала...

      "Уходи, скорее уходи, пока я не сорвалась!" – в мыслях кричала я ему.

      Но Ник, конечно же, не обладал сверхспособностями, а мои глаза просили его лишь об одном – остаться. Приблизившись, парень наклонился ко мне и, убрав выбившуюся прядь моих волос за ушко, едва касаясь губами, нежно поцеловал в щёку. Я замерла.

      – Я у тебя в долгу... - Его шёпот коснулся моего лица. Лёгкие сдавило от нехватки воздуха.

      Он просто поцеловал меня в щёку, а я была бы не против наброситься на него прямо здесь и сейчас. Где же эта чёртова справедливость? Я нервно сглотнула и стала наблюдать, как Беннет выходит из квартиры. Дверь захлопнулась. Выдох... Я прислонилась спиной к стене и медленно начала сползать вниз.

***

      После завтрака с Ребеккой моё настроение заметно улучшилось. Рядом с ней я была "в безопасности". Подруга очень отвлекала меня от навязчивых мыслей о нём... Но как назло, спустя час она засобиралась на какую-то встречу.

      – Лив, хватит загонять себя в угол! Попробуй на что-нибудь отвлечься. Может, что-то новое напишешь? Или, в конце концов, сходи прогуляться. Я вернусь только к вечеру.

      – Тебе не обязательно опекать меня, Бекс. Я в полном порядке, - ответила я и как можно искренней улыбнулась.

      Блондинка посмотрела на меня с лёгким укором и, покачав головой, вылетела из квартиры. А я, взяв ноутбук, побрела делать себе чай.

      Писать новую книгу, как оказалось, не было никаких сил. Я отчаянно старалась подобрать нужные слова и идеи, но тем не менее понимала, что выдавить вдохновение из себя невозможно. В голове сидел один Ник... То, как на его лице, где уже проступала лёгкая щетина, появлялась едва заметная улыбка. Я ощущала до сих пор, как тёплые и мягкие губы задерживаются на моей щеке. Нет! Так продолжаться больше не может. Закусив губу от накрывающего меня с головой отчаяния, я схватила свой смартфон и, связавшись с Агнес, вышла из дома.

      Погода на улице стояла чудесная. Солнце грело всё жарче, заставляя людей прятаться в тени и десятый раз за день покупать мороженое. Я надела лёгкое летнее платье, отчего с каждым дуновением ветерка хваталась за подол юбки. Да, сейчас я чувствовала себя куда уверенней, нежели раньше, но всё же слишком короткие платья или юбки вызывали у меня сомнения. Проходящие мимо парни то и дело заглядывались на мои стройные длинные ноги, отчего на моих губах играла смущённая улыбка. Увы и ах, всеобщее внимание к моей персоне было по-прежнему непривычным. Свои волосы я подняла наверх, завязав конский хвост, и нацепила солнцезащитные очки, дабы скрыться от палящего солнца и любопытных взглядов. Мои "волшебники" из салона красоты провели для меня отличные мастер-классы, и теперь я отлично применяла навыки по визажу. Сегодня я решила не усердствовать с красками, поэтому сделала всего пару штрихов румянами и накрасила губы блеском. После вчерашней ночной беготни ужасно болели ноги, посему свои сногсшибательные высокие шпильки пришлось отложить и надеть удобные сандалии в тон платью.

      Назойливые мысли, спустя час моей прогулки, стали отступать. К этому времени я уже подходила к ресторану, где должна была пройти моя встреча с Агнес. Сделав свой заказ, я принялась разглядывать через окно прохожих. Нью-Йорк по-прежнему был оживлённым и шумным. Люди всё время спешили куда-то, боясь опоздать. Я любила его за это. Стоило побродить сквозь толпу по переулкам родного города, и всё вставало на свои места.