После того, как в рафтинге (сплаве по горным рекам) я сделал всё, что можно как-то заформализировать (сплав со всех восьмитысячников и самых высоких вершин всех континентов, сплавы-первопрохождения в Китае с двух самых высоких вершин мира – Эвереста и Чогори, спуск по горным истокам двух величайших рек мира – Амазонки и Нила, наконец, я установил в Тибете рекорд высокогорности сплава – 5600 м[1], меня потянуло к другим видам экспедиций. В первую очередь речь шла, конечно же, о кругосветном путешествии. Но какой способ передвижения выбрать? Пешком? Нет, это займет всю жизнь. На велосипеде? В принципе, для меня это – приемлемый вариант (будучи студентом, я серьезно занимался велогонками на шоссе, мой рекорд – 270 км за один день), но все равно долго (если делать настоящую кругосветку, то на это при отсутствии большой финансовой поддержки уйдет лет пять). Оставался вариант путешествия на автомобиле. Он казался наиболее привлекательным еще и потому, что никто из России (и Советского Союза) до этого автокругосветок не совершал (хотя это удавалось сделать людям из других стран). Мне, естественно, хотелось пройти необычный маршрут, по которому никто никогда не путешествовал. К тому же я обратил внимание на то, что в ранее совершенных кругосветках точки начала и конца пути по разным материкам были произвольными, никак не заформализованными. Поэтому я решил проехать по всем континентам между крайними точками в том направлении, в котором эти континенты вытянуты, то есть пересечь оба американских материка от самой северной окраины Северной Америки до самой южной точки Южной Америки (естественно, куда можно добраться на автомобиле), пересечь Африку от самой южной ее точки до самой северной, Евразию – от самой западной до самой восточной (из доступных на легковой машине), а Австралию – от самой восточной до самой западной (либо вообще объехать ее по периметру).

И я настойчиво приступил к осуществлению своего проекта.

25 сентября 1997 года вечером (в 18 часов) мы вылетели из Хабаровска в Анкоридж (Аляска), куда прилетели менее чем через 5 часов в 4 часа утра… того же 25 сентября – сказалось пересечение суточного пояса (разница во времени между Анкориджем и Хабаровском 5 часов минус сутки). Подождав в аэропорту до 7 часов, отправились в хорошо известный мне (по предыдущему посещению Аляски в июле-августе 1993 года, когда мы вместе с Владимиром Кузнецовым сплавились по рекам Мак-Кинли и Кантишна в национальном парке Денали) Анкориджский международный молодежный хостел по адресу Н-700. Здесь и разместились.

Мы – это я, Борис Иванов и Владимир Голещихин. Нам (а на североамериканскую часть экспедиции через три дня к нам должен был присоединиться еще Андрей Пономарев) предстояло совершить трансамериканское путешествие на машине от Аляски (север Северной Америки) до Аргентины (юг Южной Америки) со сплавом по рекам в Канаде, США (в Большом Каньоне Колорадо) и Южной Америке. Спонсорами этой экспедиции выступили газета «Новосибирские новости», Зыряновский филиал Кузбассоцбанка и фирма ЭКВИ (Москва) при визовой поддержке московской турфирмы «Эксотур» (и персональной помощи Александра Андриевского).

Из-за ограниченности финансов мы могли купить автомашину не дороже 2500 долларов. Обойдя ряд магазинов по продаже подержанных автомобилей, осмотрели три «Форда» (от 2 до 2,5 тысяч долларов каждый) и «Вольво-240 ДЛ» (за 2500). Один из «Фордов» был пикапом с большим салоном, широкими сидениями и спальным местом. Машина шикарная, но уж очень большая, на ней было бы трудно перемещаться по улицам с интенсивным движением транспорта и, главное, по узким горным дорогам. Остальные «Форды» (за 2 и 2,2 тысячи долларов) были достаточно «изношенными», зато «Вольво» смотрелся как новый (хотя и был 1986 года выпуска и набегал уже 300 000 км). В конце концов мы остановились на нем.

Через фирму-продавца оформили покупку (на это ушло еще 200 долларов), страховку «лайабилити» (на случай повреждения нами чьей-либо чужой машины, такая страховка в США обязательна, она «потянула» на 600 долларов), и на следующий день мы стали хозяевами «Вольво-240» с аляскинским номером CZS 779. В качестве разминки съездили в Анкор Пойнт и вернулись обратно.

Итак, к вечеру 26 сентября мы были готовы начать путешествие, но Андрей должен был прилететь в Анкоридж лишь через два дня. Чтобы не терять время, решили сначала втроем съездить в поселок Дэдхорс (Мертвая Лошадь) на берегу залива Прадху Бэй, самый северный пункт Аляски, куда можно добраться на машине. Еще несколько лет назад доступ в эту местность был ограничен, и простых американцев (а, тем более, русских) без специального пермита не пускали дальше Дисастер Крика (это в 340 км от Ливенгуда, а сам Ливенгуд находится в 114 км от Фэйрбэнкса), то есть последние 314 км до Дэдхорса были закрыты. Эти ограничения были связаны с добычей нефти в заливе Прадху Бэй. Однако, к счастью, ситуация изменилась, и теперь нам не запрещалось посетить Дэдхорс.

Ранним утром 27 сентября мы двинулись в его направлении. Ехали по шикарным хай-вэям, гладким, с великолепной разметкой, с большим количеством «загоравшихся» от света фар машины знаков-отражателей. Совершенно очевидно, что аварийная ситуация на таких дорогах может возникнуть несравнимо реже, чем на российских. Кстати, американские водители резко отличаются от наших своей дисциплинированностью – мало кто нарушает правила дорожного движения. Мы же, дорвавшись до хороших дорог, к сожалению, не смогли сдержать себя и многократно превышали ограничение скорости в 65 миль (110 км) в час. Была суббота, и до Ненаны дорога была практически пустой. Поэтому на одном из ее длинных пустынных отрезков мне удалось «выжать» из машины скорость 100 миль (160 км) в час. Однако на участке дальше Ливенгуда дорога стала постепенно портиться (асфальт исчез с нее еще на середине отрезка Фэйрбэнкс-Ливенгуд), а затем стала откровенно плохой (появилась грязь). По единственному мосту пересекли реку Юкон. И, пройдя за день 960 км (из тех 1356, которые отделяют Анкоридж от Дэдхорса), переночевали в небольшом селении Кулдфут (Холодная Нога). Здесь гостиничный номер на двоих (в котором мы уместились втроем) стоил 75 долларов.

Через 70 миль после Кулдфута начинался перевал Атигун высотой около 1,5 км. На нем лежал снег (а до него дорога была покрыта толстым слоем грязи). Непосредственно перед перевалом нас остановила девушка в строительной каске и предупредила, чтобы мы были очень внимательными (из-за снега и плохой видимости на перевале). За Атигуном дорога покрылась коркой льда. Машина забуксовала. Пришлось изрядно потрудиться, толкая ее. И всё же в 12.30 мы оказались в Дэдхорсе. Заправились бензином (на 251-мильном участке между Кулдфутом и Дэдхорсом заправляться негде; это расстояние как раз соответствовало пятидесяти литрам бензина, которые вмещались в бензобак нашей машины) и в отеле «Прадху Бэй» «вволю» пообедали – здесь «шведский стол» стоил 15 долларов на человека. В 14 часов тронулись в обратный путь.

Тут нужно сделать небольшое отступление. В первый день пути (до Кулдфута) машину вели поочередно я и Борис. На второй день за руль сел Володя и успешно довел машину до Дэдхорса. Однако он вел «Вольво» очень осторожно, и скорость движения была небольшой. Поэтому, чтобы ехать быстрее, в Дэдхорсе его сменил Борис (человек с сорокалетним водительским стажем). К сожалению, увеличение скорости движения имело для нас негативные последствия – на снежно-ледовой трассе машину занесло, и мы оказались в кювете. К счастью, машина съехала в него задом, а не боком, иначе переворот был бы неизбежен.

Всё обошлось без травм и повреждений, однако нужно было вытаскивать машину на дорогу. Троса не было ни у нас, ни в проходивших мимо джипах. Мне пришлось идти на находившуюся в километре от места происшествия нефтеперекачивающую станцию и просить грузовик с тросом. Вечером мы вернулись в Кулдфут. Володя взял на себя функции повара, и мы плотно поужинали.