— Желудок уже в фигушку свернулся, — вздохнул Влад.

— Потерпим, не впервой, — отмахнулся Рик.

— Сэт, мне показалось, что я видел дымок, — крикнул Тимс.

Влад вскинул голову, но парнишку не увидел, усмехнулся.

— Ясно! — проорал Рик в ответ и повернулся к Владу. — Ты чего?

— Да просто забавно. Ты — сэт.

— Что в этом забавного? — ощетинился Рик. — Ну, сэт, и что? Вас же я не прошу так ко мне обращаться!

— Ага, это пока мы по горам шастаем. А там, у вас? А, черт! — Влад споткнулся, отбив ногу.

— Ну, там же этикет. Там так нужно.

— Да фигня это! Будь мы такими, как Тимс, ты бы нас уже сейчас заставил говорить по-другому, — возразил Влад. Он бы смолчал, но боль в ноге не утихала.

Рик отчаянно замотал головой:

— Ну, ты что! Вы же... Нет, я бы не стал!

— Что «мы же»? — продолжал цепляться Влад. — Друзья? Как же! Просто мы из другого мира. Ты бы и не подумал, что с нами можно дружить, если бы мы были местные. Я что, не вижу, как ты с Тимсом обращаешься? Он старше тебя на несколько лет, а ты им как пацаном, помыкаешь!

— Тимс простой воин, — возразил Рик.

— Дык вот и я о том же!

Рик промолчал, Влад тоже заткнулся. Так поднялись на небольшое плато, пересекли его и вышли на тропу. Выше по склону мелькала рубаха Тимса.

— Влад, у нас свои законы, — наконец нарушил молчание Рик. — И давай лучше смотреть по сторонам. Я не знаю, как отличить звериную тропу от той, по которой ходят люди.

— А какая разница? И тех, и других опасаться надо, — уныло заметил Влад.

— В стратегии обороны, — подражая голосу Аскара, ответил Рик. Мальчишки рассмеялись: ссориться им не хотелось.

Спустился Тимс, осторожно ступая по осыпающемуся склону.

— Сэт, там дерьмо, его много, и оно такое, свежее. Леший знает, что за зверюги тут водятся.

— Ага, не будем больше расходиться, — согласился Рик.

Владу эти нескончаемые горы уже осточертели. Нет, хорошо в книгах — вот герой вышел, а вот пришел. Ну, шлепнул по дороге пару драконов. А тут между «вышел» и «пришел» — долгая дорога, нудная, утомительная, однообразная. И все сам, ножками, да на голодный желудок. Еще и неизвестно — туда ли они идут.

Путь выбрали неудачный: с тропинки свернули, не желая встретиться с неизвестным зверем, и оказались у обрыва. Возвращаться значило потерять время и сбиться с направления. Пришлось спускаться по отвесной скале, связав пояса в длинный жгут. Влад ободрал живот, когда преодолевал последние несколько метров, и чуть не изрезал ладони об острую кромку скал. Лучше всех спуск получился у Тимса, Рик лишь завистливо вздохнул.

Вскоре показалась долина.

— Сейчас бы канатную дорогу! — вырвалось у Влада, когда он сообразил — это по воздуху до нее близко, а в обход по горам тащиться и тащиться.

— Дым, — показал Тимс.

— А вон еще, — ткнул Рик в другую сторону. — Еще бы знать, горные там или наши. Ладно, посмотрим.

— Горные? — насторожился Влад.

— Тут давно никто не воюет, вряд ли они на нас нападут, но лучше держаться подальше. Святой Вакк, мне уже надоели сюрпризы!

— Куда пойдем? — поинтересовался Влад. — Давайте, к тому дыму, что поближе, а?

Его сейчас уже не сильно пугали ни горные, ни неведомые звери, он устал и ужасно не хотел тащиться в долину. Но Рик держался, а ведь он младше, значит, и Влад должен. А то, что княжич больше приспособлен к этому миру, чем Влад, выросший в окружении автомобилей, лифтов и эскалаторов, в расчет не принималось.

— Я же просил тихо, — прошипел Рик.

Влад хотел огрызнуться в ответ, но решил, что это уж точно получится не тихо. А он виноват?! Заходящее солнце слепит глаза, куда поставить ногу, непонятно, невысокий кустарник цепляется за штаны, норовя проткнуть шипами ткань и впиться в ногу. И это все в придачу к ободранному пузу! Занятый мысленным перечислением бед, Влад споткнулся и чуть не съехал вниз. Тимс еле успел поймать его за шиворот.

— Я пойду первым, — сказал парнишка и решительно отодвинул не только Влада, но и Рика.

В долину спускались с заросшей деревьями стороны, не желая заранее привлекать к себе внимание. Последние несколько метров до рощицы преодолели чуть ли не ползком. Тимс извивался ящеркой, бесшумно, даже ветки над ним не колыхались. Влад старался, как мог. Но то и дело ловил на себе страдальческие взгляды Рика. Не приблизься они настолько к костру, Влада бы уже попросили остаться. Но разговаривать сейчас казалось рискованно, а жестов Влад «не понял»: вот еще, одному тут застрять!

Когда до последних деревьев осталось совсем немного, Рик решительно ухватил Влада за плечо и кивнул Тимсу. Тот мгновенно оказался у сосны и очень аккуратно отвел ветку.

— Как идиот столько полз на ободранном брюхе! — громко возмутился Влад и встал.

У костра, свернувшись калачиком, спала Алька. Рядом, схватив палку потолще и напряженно глядя на рощу, застыл Алешка. Медленно разжал руки, выронил импровизированную дубину:

— Фу, черт! Я чуть не помер, пока вы там шуршали!

— Не мы, а он! — возмутился Рик, кивнул на Влада. — Трещит, сопит, как обожравшийся двуенос!

— Кто?! — озадачился Влад.

— Я тебе дома на картинке покажу, — злорадно пообещал Рик.

Сонная Алька пару раз моргнула, потом сказала сквозь зевок:

— Мы тоже очень рады вас видеть!

— Судя по следам, тут такие зверюги есть! Ты бы этой палочкой их только пощекотал, — заметил Тимс.

— К-к-какие зверюги?! — подскочила Аля.

— Не знаю, они нам не представлялись, — заметил Влад. — А жаль — может, съедобные! — он энергично щелкнул зубами.

Аля чуть поморщилась.

— Ага, или мы для них! — напомнил Алешка.

Влад посмотрел на озеро:

— Как водичка? Искупаться можно?

— Вполне, — с непонятным ехидством ответила Аля.

Купание в озере вернуло Владу бодрость, вот только есть захотелось сильнее. Из долины решили не уходить: Рик сказал, что Талем сумеет просчитать, куда их отбросило, и лучше ждать тут. Соорудили из лапника лежанки, натаскали дров. Стемнело быстро, и начало холодать. Впятером в незнакомых горах было страшновато, привыкли уже к защите Аскара. Да еще какая-то птица ухала так, что сердце уходило в пятки, — глухо, подвывая на низких нотах.