Стали поступать сообщения о тигровых звездах. Несколько экземпляров появились на восточной окраине и были обезврежены отрядом местной дружины самообороны, состоявшей, как и большинство населения города, из людей пожилых, любителей тишины и уединения.
Несколько зданий в центре города было построено из стекла и бетона. В одном из них, похожем на купол медузы, сквозь прозрачную крышу мы увидели лабораторию. За столом у молекулярного микроскопа сидел небольшой сгорбленный человечек, у ног его лежал дог, черный, с белыми пятнами.
На спине «Желтого Кита», где помещался муниципалитет, как только мы подплыли к нему, побежали строчки экстренного сообщения:
«Граждане Города Осьминогов! Поздравьте чету Смит Мери и Джона с рождением их восьмого сына Гарри! Теперь в нашем городе ровно две тысячи жителей! Мери прекрасно себя чувствует. Гарри весит 4 килограмма 200 граммов, рост 45 сантиметров! Приветствуем двухтысячного гражданина нашего города!»
Затем появилось объемное изображение: врач в белом держал в руке орущего во все горло Гарри Смита.
Лина едва успела передать поздравления счастливым родителям, как уже диспетчер, а не автоматы, сообщил совершенно невероятное известие.
Невероятным в нем было то, что тигровые звезды не двигались, как прежде, по грунту, а плыли, огибая препятствия. Костя и здесь нашелся.
— Ничего удивительного, — сказал он, — мы уже были свидетелями того, как они взбирались на палубы судов…
И новое сообщение, заставившее нас занять круговую оборону: погиб один из бойцов-дружинников, вступивший в борьбу с тигровой звездой. Штаб дружины приказал бойцам уйти в укрытия и предоставить поле боя «специальным частям», то есть нам. Считалось, что мы вооружены самыми современными средствами борьбы. Дежурный по штабу подозрительно бодрым голосом информировал жителей города:
— Отряды располагают новейшими моделями роботов-амфибий, вооруженных ультразвуковыми пушками, каждый боец снабжен игольчатым ампулометом, электрическими гарпунами и вибраторами Симада, лишающими звезды ориентировки.
В заключение дежурный послал нам приветствие и выразил надежду, что мы к утру очистим «небо» над городом, и пообещал слушателям, что самые захватывающие эпизоды битвы с пришельцами из глубин Кораллового моря будут немедленно передаваться по каналам телевидения. Трансляция уже началась… Вступил мягкий женский голос:
— Дорогие друзья, мы наблюдаем с вами редчайший вид животного, неизвестного еще науке. Океан прислал нам еще одного представителя из своих глубин. Вот сейчас на ваших экранах «оно» — чудовище пока не имеет имени — разбросало все свои щупальца; сжимая их, «оно» выбрасывает воду из-под мантии, создавая реактивную силу для движения. Что понадобилось ему в наших краях, почему «оно» вышло к берегу вслед за тигровыми звездами, мы не знаем; по всей вероятности, в глубинах произошли какие-то изменения. Я склонна думать, что перед нами одна из разновидностей этой ужасной звезды, потомка «подушки акулы» или «диадемы дьявола», потребительницы коралловых полипов. Сейчас «оно» парит, как манта, у которой видоизменились крылья, но это чудовище в три раза больше самой крупной из наблюдаемых нами мант! «Оно» сейчас движется только с помощью своих бесчисленных «рук», в данный момент похожих на чудовищные перья. Вы замечаете, в этом ракурсе у нее поразительное сходство с гигантским глубоководным кальмаром? Кошмарное создание, не правда ли? Как мы еще мало знаем мир, в котором живем! Нам неведомы глубины океана, лежащие от нас всего в нескольких километрах… — Помолчав, она продолжала: — «Оно» заинтересовалось нашей обзорной башней. Плывет прямо на меня… Теперь, дорогие телезрители, «оно» вышло из поля объектива. Какие у него глаза?.. — Послышалось частое дыхание дикторши, ее сдавленный крик, что-то затрещало, зазвенело — и все стихло.
Весь наш отряд собрался над центральной площадью, и мы на предельной скорости поплыли к информационному центру, расположенному в километре от «Желтого Кита».
— Только бы успеть! — вслух подумала Наташа Стоун.
Костя ответил ободряюще:
— Ничего не случилось. Просто нервы…
Раздался характерный треск: Тосио дал очередь из пистолета по первой тигровой звезде, ползшей между зданиями. Кто-то еще выстрелил: тигровок показалось множество. Но Наташа Стоун приказала прекратить стрельбу и не отходить в стороны. Тигровки сейчас казались нам безобидными созданиями по сравнению с невиданным чудовищем, напавшим на подводный телецентр.
Отряд двигался без остановок. Стояла жуткая тишина. Почему-то молчали станции наблюдения. Наконец диктор отдела информации подозрительно бодрым голосом сказал, что для тревог нет оснований; видимо, пришелец из глубин повредил передаточные антенны, и сейчас специальная часть займется исправлением, а заодно и охотой на чудовище, столь бесцеремонно нарушившее покой горожан. Он сказал, что временно прекращает передачи, так как город объявлен на осадном положении и вся связь переходит в руки штаба обороны.
Громко сказано — штаб обороны!
Получилось так, что ребята из штаба обороны очутились в здании с непроницаемыми стенами для ультразвуковых колебаний и с антеннами, сорванными заползшей на крышу тигровкой. Гравитационных аппаратов, этой новинки, у них еще не было. Только автоматические стражи добросовестно уведомляли о появлении звезд и существ, похожих на кальмаров, да еще досаждали многочисленные любители-гравитационники. Невесть каким путем они узнали о сенсации и стали со всех континентов, морей, ракет и летательных аппаратов всех видов интересоваться положением дел. Только после краткой и внушительной речи Чаури Сингха любители замолчали, и Наташа Стоун могла поддерживать связь и с Центральным постом и с Советом Лусинды. Внезапно город погрузился в темноту, только рдели несколько лунообразных светильников, которые можно было легко спутать с телами фосфоресцирующих медуз, на разных горизонтах повисших над городом.
Странная, гнетущая тревога охватила нас. Кто-то простонал. Пловцы жались друг к другу.
— Включите свет! — приказала Наташа Стоун. Рефлекторы, направленные на дно, осветили красный купол главного здания, затем… башню, то есть то, что от нее осталось: зубчатое основание, груду стекла, зловеще сверкавшую среди темных водорослей.
— Скорость пять километров! — приказала Наташа Стоун. — За мной!
— Я не могу! — простонала одна из девушек команды «Катрин». — У меня руки… пистолет…
Тосио подхватил аквалангистку, медленно опускавшуюся на дно.
— Возьмите себя в руки, — как-то вяло сказала Наташа Стоун. — Все это совсем не страшно. У нас Тритоны…
«Оно» показалось совсем близко. Я разглядел глаза величиной с блюдо для фруктов, бесконечно длинные руки. «Оно» повисло над стеклянной галереей, соединяющей телецентр с соседним зданием, и галерея стала разваливаться, дробились стены, рушились мощные опоры, тучей поднимался песок, ил, обрывки водорослей.
Костя и Тосио открыли огонь из пистолетов, только «оно» не обратило на них никакого внимания, а может быть, ребята мазали. Я не стрелял, а с любопытством и без всякого страха рассматривал чудовище, медленно скользившее к другой галерее. Стекло почему-то вызывало у него гнев. Может быть, длинная галерея ассоциировалась в его мозгу со щупальцами врага, «оно» видело в них угрозу и уничтожало своим мощным ультразвуковым локатором?
Чудовище проплыло совсем близко от нас, не обратив на нашу «стайку» особого внимания, только повело было в нашу сторону «передними руками» и, будто раздумав, отвело их назад.
— Стреляйте! — задыхаясь, крикнула Наташа Стоун. — Ультразвуковой! Тритонами! Черт подери!
Три наших командира почти одновременно открыли огонь из пушек, вмонтированных в Тритонов.
«Оно» дрогнуло, его пернатая мантия раздулась, затрепетала, и чудовище с непостижимой скоростью отпрянуло в темноту.
— Уф, ну дела! — тяжело вздохнув, сказал Костя. — Кажется, мы его подбили, но… Что с вами? — И он подхватил ближайшую аквалангистку, потерявшую вдруг сознание.
