Об этом мы узнали только на днях – оказывается, вирусы «тофити» в твоем организме напали на вирусы «болезни Лаврика», уничтожили их, а после этого сами сдохли. И ты оказался здоров. Если подвести итоги всех наших действий, то они весьма и весьма неплохи – ты жив, база в Каменной степи взорвана, разгаданы причины возникновения двух страшных эпидемий. И как с ними бороться на данном этапе. Хотя мутация – такая штука… Если когда-нибудь у вирусов обеих болезней возникнет иммунитет друг к другу, тогда начнется действительно жуть. Но будем надеяться, что этого не произойдет. А пока Веретенов тобой доволен и даже вдвое увеличил тебе гонорар.

Деньги получишь, как только выйдешь из больницы.

Ну, тебе, видимо, трудно воспринимать столько новой информации в таком состоянии. Вроде у меня – все.

Никита пожал руку Алексея, не говоря лишних слов. Алексей пожелал ему скорейшего выздоровления и направился к выходу из палаты. И уже на самом пороге, не обращая внимания на Марину, шмыгнувшую мимо него, обронил, глядя Никите прямо в глаза:

– Забыл передать, что тебе положен месяц отпуска. За счет фирмы. Мне – тоже. Как насчет того, чтобы вместе махнуть куда-нибудь к морю?

И тут Никита улыбнулся – впервые за долгое, долгое время:

– Хорошо, Ашел. Я подумаю.

– Думай быстрей, Атикин!

Марина никак не могла понять, над чем смеются два этих рослых красивых парня. Клички какие-то дурацкие. А ну их совсем… Алексей ушел, а Никита вскоре заснул. И снилось ему море…

* * *

Три лета и три зимы над Каменной степью не пролилось ни единой капли дождя, не сорвалось с неба ни единой снежинки. Но на четвертый год природа наконец сжалилась над многострадальной землей и в середине весны разразилась обильным ливнем.

Что удивительно, но на выжженной солнцем, испоганенной керосином земле пусть и редкими клочками, но взошла трава, распустились цветы. Первыми в степь пришли зайцы, за ними сайгаки, начали свою миграцию суслики и хомяки.

Во время ливня вода полностью заполнила воронку в степи, в которую когда-то упал Вадим Коробов, набив себе громадную шишку о ее склон, похожий на рукотворную кладку из неотесанного камня. Вода проникла за эту кладку и заполнила последнее убежище последнего мутанта. А затем, когда вода спала, впитавшись в землю, грязная жижа из выкопанной мутантом лунки сдвинула камень, запечатывавший вход, и выплеснулась на дно воронки…

* * *

Игорь аккуратно вел «Газель» по раскисшей от дождя дороге. Теперь только редкие участки чудом сохранившегося окаменевшего асфальта напоминали о том, что на месте извилистой грунтовой дороги из Каменки в Куроедовку некогда было прекрасное прямое шоссе. По привычке Антипов не включал фары – зачем, если на безоблачном небе полная луна? В последнее время Игорь все реже и реже вспоминал события трехгодичной давности – разве что в ночи полнолуния.

Машина выехала на относительно ровный участок дороги, и Игорь увеличил скорость. И тотчас у капота мелькнула чья-то тень и раздался удар по радиатору.

Антипов резко затормозил, включил фары. Метрах в трех впереди машины на дороге лежала тушка зайца.

Игорь изумился. Слышал он, что машиной можно сбить зайца, но обычно это случается, когда заяц слепнет от света фар, а чтобы вот так вот…

Он вышел из машины, поднял сбитого зайца за уши. Повезло, крупный экземпляр, хорошее жаркое будет! Он поднес зайца поближе к фарам. Из-под верхней раздвоенной губы грызуна торчали большие передние резцы – один к одному, какими их изображают в мультфильмах. Не был Антипов охотником и не знал, что на самом деле резцы у зайца не столь огромны, как их малюют. Впрочем, если бы и был охотником, тоже лишь подивился бы столь необычному экземпляру – и только.

Антипов повертел зайца перед глазами, и вдруг в руку ниже запястья что-то кольнуло. Больно, да так, что он уронил зайца. Игорь поднес руку ближе к свету и увидел маленькое красное пятнышко. Блохи заячьи, что ли, так кусаются? Он потрогал место укуса пальцем. Небольшая припухлость напоминала укус от комара, только не чесалась, а слегка побаливала, будто от занозы.

«Ладно, – решил Игорь, – приеду домой, непременно продезинфицирую». Он поднял тушку зайца, встряхнул ее, чтобы хоть как-то избавиться от «блох», а затем забросил в машину за сиденье. Будет дома жаркое из дичи!

Игорь сел за руль, включил зажигание и поехал.

Только сейчас он обратил внимание, что сбил зайца практически в том же месте, где три года назад подобрал Полынова.

«Бывают, однако, в жизни совпадения!» – весело подумал Игорь и подмигнул луне. Иногда в минуты хорошего настроения он разговаривал с ней. Скучно в одиночку баранку всю ночь крутить.

Ночное светило, как всегда, ничего не ответило.