– Но я не хочу! – воскликнул Рихтер в смятении. – Дарий, ты же мой лучший друг, мой кровный брат, ты же знаешь обо мне все! Я столько страдал, столько перенес… Я уже сполна расплатился за ту ошибку! Много лет подряд, закрывая перед сном глаза, я молил богов только об одном: чтобы они послали мне смерть. Неужели ты не можешь мне помочь? Я обращаюсь к тебе не как к Дарию, – он упал перед ним на колени, – а как к Создателю. Умоляю, избавь меня от этой участи. Я согласен прожить еще сто или тысячу лет, но, только зная, что в конце меня ждет покой.

– Рихтер, если бы я мог тебе помочь!.. – горестно прошептал Дарий. – Но я бессилен. Над законами мироздания никто не властен. Я – творец, и никто больше. Смерть мне не подчиняется. Пойми это, прошу тебя.

– Нет, нет, нет… – простонал некромант. – Лучше молчи, я не хочу этого слышать! Неужели нет никакой надежды? Разве ты не можешь ошибаться? Я победил Смерть больше сорока лет назад, но ведь ничего не изменилось? Я не занял его место.

– Потому что должно было пройти время, чтобы ты осознал свою ошибку. – Каждое слово давалось Дарию с трудом, ему было очень тяжело видеть друга в полном отчаянии. – Ты много раз убивал себя, и ни одна твоя смерть не прошла даром. Став Смертью, ты будешь милосердным, потому что уже побывал на месте своих жертв и знаешь, как тяжело умирать.

– Все против меня… – Рихтер зачерпнул рукой горсть земли и просеял ее сквозь пальцы. – Моя абсолютная память тоже пригодится, верно? Ведь Смерть ни о ком не забывает. – Он рассмеялся безумным смехом. – Я буду помнить всех. Без конца разлучая души с их телами… Какая ирония: родиться некромантом, чтобы потом стать Смертью! – Он закашлялся. – Неоткуда ждать спасения. Нет… Это безумный, сумасшедший мир, который я ненавижу! Здесь все неправильно! Хотя… – В его взгляде блеснула надежда. – Дарий, но что станет со Смертью, когда я займу его место?

– Он соединится со своей половиной и получит, наконец заслуженный покой.

– Вот, значит, как… – протянул Рихтер.

– Между вами очень много общего. Когда-то он, как и ты, победил своего предшественника и вынужден был его заменить.

– А что… – Рихтер умолк, не решаясь продолжить. – Я хочу знать, что будет со мной? В самом конце?

– Когда-нибудь с тобой сразится другой смельчак, он победит тебя и примет на себя этот тяжкий груз. И тогда ты станешь свободным навсегда.

– Нет, не смельчак, а глупец, – прошептал некромант.

– Разве не это тебе сказал Смерть во время вашего поединка?

– Да, – кивнул Рихтер, – но только теперь я понял его до конца. Сколько у меня есть времени, перед тем как мне придется приступить к своим новым обязанностям? – спросил он с горькой усмешкой.

– Совсем немного. У нас у обоих осталось мало времени. – Дарий повернулся к Мировому Дереву. – Видишь, его ствол пылает ярче, чем прежде? Это признак близких перемен. У каждого будет своя ноша, расстаться с которой не можем ни ты, ни я.

– Дарий, я тебя еще увижу или для меня ты исчезнешь, растворишься?

– Я буду ближе, чем ты думаешь. Это нынешний Создатель слишком устал, чтобы проявить себя, но я еще молод и полон жизни.

– Это хорошо, если ты будешь рядом, – сказал Рихтер. – Мы останемся друзьями даже здесь. Выходит, что ты и я попадаем в равные условия. У обоих нет выбора.

Дарий улыбнулся:

– Не забывай, что мы с тобой кровные братья. Родство с самим Создателем значит очень много. Но мне легче, ведь я уже един, в то время как тебе это только предстоит.

– Я ведь обязательно встречу ее?

– Обязательно, – заверил Дарий.

– Мне уже легче. Ведь теперь я знаю это наверняка. А моя вторая половина будет рождаться отдельно, пока я буду выполнять свои почетные обязанности?

– Да.

– И я буду знать, где и кто она? Ведь я же буду помнить имена всех на земле.

– Ты будешь знать о ней все.

– Почему же я не смогу с ней соединиться? – с горечью спросил Рихтер.

– Потому, что для того, чтобы соединить ваши души, ты должен будешь заглянуть ей в глаза, но именно так убивает Смерть. Ты не сможешь противиться зову седьмого чувства, поэтому в мире людей она не проживет и нескольких часов.

– Какая несправедливость… – прошептал некромант. – Дарий, если ты решишь изменить мир по своему вкусу, я совсем не буду против этого. Гори все огнем! – в сердцах воскликнул он. – А особенно эта ненавистная Вселенная, заставляющая меня существовать по ее законам.

– Рихтер, ты не смирился со своей участью?

– Я не смирюсь никогда, – ответил некромант. – Но, по крайней мере, я хотя бы освобожу этого несчастного парня. Сделаю доброе дело напоследок.

– Тогда нам пора. – Дарий пристально посмотрел куда-то за спину Рихтера. – Обернись, пожалуйста.

– Что это?

Хотя мага и трудно было уже чем-либо удивить, Дарию это удалось.

За его спиной, поблескивая круглой медной ручкой, высилась деревянная дверь. Дверь без стены. Это была просто отдельно стоящая дверь, и, куда она вела, можно было только догадываться.

– Открой ее.

– Что за ней? – спросил Рихтер. – И почему это должен делать именно я?

– Неужели ты мне не доверяешь? И это после всего, что мы пережили вместе?

Некромант не ответил.

– За дверью ждет он, поэтому только ты имеешь право открыть ее.

Рихтер прикрыл глаза рукой, постоял так несколько секунд, перевел дыхание и, уже не колеблясь, взялся за дверную ручку. Едва он коснулся ее, как дверь мягко и бесшумно отворилась. В дверном проеме зияла тьма, без неба и звезд, без ветра и времени, и из этой тьмы шагнул вперед двойник Рихтера. Рихтер посторонился, пропуская Смерть, угрюмые черты лица которого постепенно разглаживались, уступая место тихой радости.

– Спасибо тебе, – негромко сказал Смерть и, помедлив мгновение, посмотрел Рихтеру в глаза.

Оба замерли, затем один из двойников развеялся в воздухе, словно от порыва ветра. Рихтер повернулся к Дарию.

– Вот и все, – сказал Дарий.

– Да. – Рихтер взглянул на друга. – Впереди нас ждет много Вечности.

– И много работы.

– Скажи, опасения богов оправдаются? Ты станешь перекраивать мир по своему усмотрению?

– Я еще не решил, – ответил Дарий. – Потому что наряду с плохим в нем много хорошего. Быть может, я стану менять его понемногу, с каждым разом делая чуть лучше. Но нам обоим уже нужно идти.

– А когда ты создашь своего Избранника?

– Как можно скорее, Рихтер, как можно скорее.

Мировое Дерево опять вспыхнуло.

Рихтер понимающе кивнул и безбоязненно шагнул в раскрытый дверной проем. Шагнул во тьму. Дверь за Смертью закрылась сама.

Земля беспрестанно крутится, подставляя свои бока солнцу. Звезды зажигаются на ночном небе, и их далекий свет доставляет радость всем одиноким путникам.

День сменяется ночью, лето – зимой, года складываются в века, и так было и будет всегда.

Создатель и Смерть трудятся вместе на благо заблудших, потерявших веру в самих себя душ. И только немногие знают об их существовании.

Им посвящают роскошные храмы, приносят жертвы, произносят бесконечные молитвы, но они не обращают на это внимания. Создатель следит за порядком во Вселенной, а Смерть… Ну а Смерть делает свое дело.

Нестираемые шестеренки судеб крутятся очень неторопливо, позволяя каждому из них играть свою роль. Роль очень трудную, которая еще тяжелее оттого, что от нее нельзя отказаться. Но Вечность не так уж страшна, когда точно знаешь, что завод в часах Судьбы не бесконечен и в итоге каждого из нас ждет заслуженный покой и счастье.

Вечный покой и вечное счастье.