— Так вот кто ты такой… Вениамин Травник… — Крион уже где-то слышал это имя, давным-давно, только никак не мог вспомнить, в связи с чем.

Судьям в их плотных черных мантиях было жарко. Самый пожилой из них, вытирая платочком потный лоб и тяжело отдуваясь, наклонился к остальным и что-то сказал. Они согласно закивали:

— Объявляем перерыв на десять минут. — И позорно сбежали к лотку с прохладительными напитками.

К Криону подошел номер второй и представился:

— Вениамин Травник, рад знакомству. Вы будете достойным противником. Жаль, что не имел чести знать вас раньше. — У него были несколько старомодные манеры.

— Крион Кайзер, взаимно. Мне кажется, что ваше имя мне знакомо. Но откуда?

— Ничем не могу помочь. Я человек тихий, из провинции. Никогда не принимал участия в столичной жизни. Вернее, не принимал до сегодняшнего момента. Сегодня, однако, очень жарко. Вы не находите? Чья это была идея — начать ровно в полдень? Почему не утром?

— Время, насколько я знаю, назначали судьи.

— Ну да. А теперь скупают всю жидкость в пределах видимости.

— Может, и нам чего-нибудь выпить?

Вениамин с надеждой посмотрел в сторону лотков, но у них уже успела выстроиться изрядная очередь.

— Придется потерпеть.

— Ага. Давайте тогда хоть в тень встанем.

— Не сочтите меня нескромным, Крион, но почему вы такой высокий? Никогда не видел ничего подобного. Или это секрет?

— Да нет. Это старая история. В детстве один нехороший сумасшедший техномаг наслал на меня неснимаемое заклятие смерти. Я его поборол, но побочные эффекты налицо. Вы считаете, что я слишком худой?

— Нет-нет, что вы, — успокоил его тактичный Вениамин. — В самый раз.

— Спасибо.

— Знаете, я хотел бы познакомиться с вами поближе. Вы производите впечатление хорошего человека. Вы не против? Независимо от исхода сегодняшнего поединка я желал бы стать вашим другом.

— Я надеюсь, что сумею оправдать такое доверие. — Крион улыбнулся. — Бог даст, никого из нас сегодня не придется собирать по кусочкам. Вениамин, а откуда вы приехали?

— Из Секра.

Крион напряг память:

— Город часовщиков?

— Точно. Это совсем маленький городок. Жизнь там тихая, размеренная. Только раз в году у нас наплыв приезжих. Мы их заваливаем всякими поделками, сувенирами, а они нас монетами. А вот с техномагами туго — раз-два и обчелся. В наше время мало кого привлекает провинция: все рвутся в столицу. Вот я тоже уехал, — с грустью добавил он. — Но вполне вероятно, что еще вернусь.

На этом они закончили разговор. Положенные десять минут перерыва истекли, судьи вернулись на свои места. Крион и Вениамин встали друг против друга.

— Кайзер в обороне, Травник наступает.

Вениамин начал поединок очень решительно. Крион еле-еле успевал отражать его многочисленные атаки. Он действовал методично, надеясь обнаружить малейшую брешь в обороне противника. Зрители восторженно ревели, глядя на битву двух гениальных техномагов. Кое-кто даже принялся заключать пари. Магические ловушки, всевозможные твари, блуждающие огоньки и все остальное носилось по полю. Неожиданно щит Криона был пробит мощным заклинанием. Его нога окаменела до самого бедра, но заниматься ею у него не было времени. Требовалось спасать кое-что посущественнее — голову. К сожалению, во время поединка было строжайше запрещено использовать всяческие охранные амулеты. Поднимая клубы пыли, Крион с тоской подумал, что парочка их ему бы сейчас весьма пригодилась. Тут судьи приостановили единоборство.

Да, по очкам явно ведет Вениамин, признал Крион, приводя ногу в порядок. Значит, если я его сейчас быстро не обезврежу, то наверняка проиграю. Но мне этого почему-то не хочется…

— Травник в обороне, Кайзер наступает.

Пришлось вынуть из рукава козырный туз. Сейчас — или никогда. Крион растворился в тумане. Это был очень сложный и опасный прием, но он стоил того. Особенно если хочешь незаметно подкрасться к противнику, будучи при этом неуязвимым. Вениамин засуетился, хаотично ограждая себя охранными щитами. Туман ненавязчиво просочился сквозь них. Судьи заинтересованно гадали, во что все это выльется. Крион напал сверху: хлопок, и оглушенный Травник лежит на песке, связанный ниточками сгустившегося тумана.

Гул толпы стал сильнее. Кто-то закричал: «Да здравствует Кайзер! Главный техномаг!» Крион тяжело дышал. Победа досталась ему нелегко: он частично развоплотился, у него болело сердце и не слушалась правая сторона туловища. Судьи сосредоточенно посмотрели на Травника — тот вяло шевелился. Было очевидно, что Вениамин только начал приходить в себя. Один из судей встал и, приняв торжественный вид, произнес:

— Победа присуждается Криону Кайзеру.

Зрители как один зааплодировали. В воздух полетели шляпы и разноцветные носовые платки. Какой-то тролль на радостях подкинул в небо сидящего рядом гнома. Бедняга от страха завопил, но приземлился в целости и сохранности. На голову другого тролля.

— Крион Кайзер, по итогам проведенного состязания вы назначаетесь Главным техномагом Министерства. Вы хотите что-нибудь сказать по такому случаю?

Судьи выжидающе уставились на него, но Крион был так измучен, что сумел выдавить только одно слово:

— Спасибо.

Это, конечно, не полуторачасовая речь, но тоже ничего. Под рукоплескание публики и музыку духового оркестра ему вручили два комплекта парадной мантии черного цвета и золотую цепь с амулетом в виде молнии. Амулет Крион сразу же надел на шею, но в мантию переодеваться не стал. Неудобно как-то — кругом ведь пять тысяч зрителей и ни одной кабинки! Непосредственно приступить к выполнению своих обязанностей Крион должен был завтра, после обеда.

Судьи с чувством выполненного долга разошлись по своим делам, и на поле хлынула толпа. Все спешили поздравить Главного техномага с должностью. Честно говоря, будь он пониже ростом, то в возникшей сутолоке его наверняка бы затоптали. Друзья пробились к нему одни из первых.

— Отлично! Мы верили в тебя! — Дария переполняли чувства. — А фокус с туманом — это нечто.

— Ты молодец, — похвалил его Квинт. — Деньги за аренду поля были потрачены не напрасно.

— Давайте поскорее отсюда уйдем, — попросил Крион. — У меня голова просто раскалывается. Хотя нет, постойте.

Крион разыскал Вениамина.

— Пойдемте с нами. Надеюсь, вы не в обиде за то, что я с вами сделал?

— А вы? — парировал с усмешкой Травник. — Как нога? Все еще тяжеловато ходить?

— Есть немножко, — признался Крион. — Давайте отметим где-нибудь мое воцарение. Заодно познакомитесь с моими друзьями. И вообще, пока вы в городе, будьте моим гостем.

— Спасибо. Я с радостью присоединюсь к вам. Правда, боюсь, что не смогу надоедать вам слишком долго. Завтра я возвращаюсь в Секр. Дом, милый дом, и все такое. — Вениамин покачал головой. — Надо признать, вы просто мастер. Давненько такого не встречал. Настоящее высокое мастерство. — При этих словах Крион скромно потупил взгляд и покраснел. — С живым разумным туманом я еще никогда не имел дела.

И Вениамин Травник присоединился к компании. Они торопливо вышли на тихую улочку (подальше от восторженной толпы) и остановили свой выбор на одном из кафе. Вениамин оказался большим любителем сладкого, а для Криона желание гостя — закон. Кафе «Полуночный гость» держало одно маленькое застенчивое привидение. Оно дружелюбно придвинуло каждому из них меню и почтительно застыло в ожидании. Они оказались единственными посетителями «Полуночного гостя» в это время: было еще слишком рано для вечеринок. На радостях Квинт заказал огромный торт, кучу пирожных, горячий шоколад, апельсиновое желе и еще много чего другого. Феликс получил гору фруктов. Привидение только сновало туда-сюда, заставляя всевозможными сладостями столик, за которым они сидели. Прошелестев: «Приятного аппетита», — привидение удалилось.

— Ммм. — Дарий попробовал свой кусочек торта. — Какая прелесть! Но что это я? Скорей поднимайте свои чашки. За победителя!