— Значит, заживает.

— Или хочет, чтобы ее выкупали. Но эту каменюку нельзя мочить, к сожалению. Ничего, скоро снимут гипс, и тогда..

— Ох. Зря я тебе не поверил в тот раз. Что-то происходит, и это что-то явно нечистое. Одни мы с ним не справимся — нужна квалифицированная помощь.

— Хорошо, что Квинт денег выслал, правда?

— Еще бы! Без монет не разгуляешься.

Им было скучно. Два дня они безвылазно сидели в своих комнатах. Даже еду Зеллес вынужден был носить им наверх. Фокс никуда не выходил, потому что его больная нога изрядно затрудняла нормальное перемещение, к тому же злополучную лестницу гном теперь не хотел видеть. Эрик первые несколько часов после возвращения из неудавшегося вояжа в Ласковые Холмы вообще всего страшился, в том числе выйти во двор и уж тем более остаться одному. Он постоянно прислушивался к себе: не нашептывает ли ему кто-то незримый что-нибудь нехорошее. Фокс даже начал опасаться, не сходит ли Эрик потихоньку с ума, до того дикое выражение лица было иногда у его друга. Но все обошлось. Шок от увиденного миновал, и мозги Эрика приходили в полный порядок не по дням, а по часам.

— Надеюсь, подмога придет без промедления.

— После такого эмоционального письма, что я им отправил, они наверняка поторопятся.

— Хочешь, расскажу историю? — Гном приподнялся на подушках. — Я ее от Гераля услышал.

— Какую?

— О людях, населяющих Даалон.

— О Смотрящих? Так я про них знаю.

— Правда? — огорчился Фокс — А я уже было решил записаться в заправские сказители. А ты точно знаешь?

— Ну да. На берегу великого океана построен город, и населяют его странные существа. Так?

— Правильно. — Фокс вздохнул. — Жалко, что ты уже знаешь эту историю. Тогда ты расскажи мне что-нибудь.

Идет безобидный путник по дороге — сама доброта, ничего не подозревает — и приходит в тоже самое место, из которого он вышел. В результате прогулки он едва не теряет рассудок. Зовут путника Эрик. Интересно?

— Не очень, если честно. Я это уже где-то слышал.

— Хорошо, тогда послушай поучительную историю о трех поросятах и волке-неудачнике с хорошими легкими.

И Эрик рассказал ему историю про трех поросят, приукрасив сказку, как только сумел. Фокс, не перебивая, внимательно слушал. Когда Эрик закончил свой рассказ, гном спросил:

— А что с ними случилось потом? Я не верю, что поросята стали варить в котле волка. Как-то это не по-поросячьи.

— Конечно, не стали. Они наверняка выяснили все недоразумения за чашкой чаю с печеньем и расстались друзьями. Волк теперь играет на трубе в оркестре, а поросята открыли строительную контору «Три пятачка» и сейчас процветают. Дела идут полным ходом.

— Как интересно… А какие истории ты знаешь еще?

Эрик понял, что в детстве Фоксу никто не рассказывал сказок. Теперь придется наверстывать упущенное, благо время у них есть. Эрик устроился поудобнее и принялся в ускоренном порядке приобщать друга к сокровищнице мировой литературы

— Все-таки без нашей помощи парни не обойдутся. — Квинт многозначительно помахал письмом в воздухе. — Придется тебе, Крион, ехать. Если судить о ситуации из описания Эрика, это дело как раз по твоей части.

— Я бы поехал, но не могу. Честное слово. Завтра второй отборочный тур. Я должен быть там обязательно.

— Что же нам делать? — Квинт с размаху плюхнулся в свое любимое кресло. Оно в ответ жалобно заскрипело. — Их не стоит оставлять надолго одних. Наш изобретатель на грани истерики. Поиски пропавшего племянника оказались не таким простым делом, как мы думали.

— Повысь расценки, — подал голос Дарий.

— Хорошая идея. То-то наш заказчик обрадуется! Двойная плата плюс компенсация за моральный ущерб. Крион, что скажешь?

— Поезжай, о несравненный повелитель, вместо меня. Я предоставлю необходимое оборудование, и ты появишься там во всеоружии.

— Я же не техномаг и вообще в вопросах магии личность довольно посредственная, ты же это прекрасно знаешь. Какой мне толк в твоем оборудовании, если я не знаю, как и что работает?

— Тебе не нужно будет ни в чем разбираться. Оно будет работать, даже если им воспользуется говорящая лягушка, только что вылезшая из пруда.

— Спасибо за сравнение, — Квинт иронично поднял бровь, — вот он, яркий пример уважения начальства.

— Я не это имел в виду.

— Оно действует на манер того амулета, которого мы вернули Махину Вельдсу? — вмешался Дарий.

— Да, приблизительно так. Только в нашем случае сила владеющего абсолютно не имеет никакого значения.

— Здорово. Может, и мне дашь что-нибудь? — Дарий явно заинтересовался, раз уж отложил в сторону иллюстрированный каталог, которому посвятил этим днем все свое свободное время.

— Нет, не дам. — Крион отрицательно покачал головой. — Я очень жадный. Мне самому мало. Вот и Квинту я их отдам не так просто, а сдам в аренду. Оплата за использование — почасовая. Денег нагребу… Ладно, это была шутка, — добавил он, видя, что его друзья начинают недоуменно хмуриться. — Если хочешь, я и для тебя подберу что-нибудь безопасное, — обратился он к гному.

— Безопасное для меня или для окружающих? — уточнил тот.

— Для окружающих.

— Ну тогда ладно, — успокоился Дарий.

— У тебя есть что-нибудь для сохранения разума? Ты читал, что там Эрик пишет по этому поводу. И от наваждений. Лестница, благодаря которой Фокс заработал свой перелом, кажется мне очень подозрительной. Что-то в этой истории не так…

— На тот случай, если кто-нибудь захочет покопаться в ваших мозгах и что-нибудь там подправить? Есть, конечно. Оберег Одинокого Чародея — пока он соприкасается с твоей кожей, никто не сможет проникнуть в сны, а бодрствующему он помогает сохранить крепкую память и ясный ум. Хм, еще у меня есть хорошая защита от наваждений, реальных и ирреальных.

— А они бывают нескольких видов? — удивился Квинт.

— Да, нескольких видов… Где-то около сотни, — с невинным выражением лица уточнил техномаг. — Я их разделяю на две категории. Реальные — это те наваждения, которые, такие как они есть, видят все, независимо от пола, возраста или расы. Ирреальные — это те, которые видит одно живое существо и никто их больше не видит, потому что они посылаются непосредственно в мозг объекта.

— Жуть какая, — уважительно сказал Дарий. — И ты во всем этом хорошо разбираешься?

— Ну в принципе да, но это не моя специализация.

— А какая разница между наваждением и иллюзией?

— Наваждение, как правило, плохо заканчивается, и у того, кто посылает наваждение, скорее всего, недобрые намерения. — Крион немного подумал. — Пожалуй, открою частную школу техномагии и буду давать индивидуальные уроки. Два первых ученика у меня, похоже, уже есть.

— Но-но, — Квинт погрозил ему пальцем, — ты же знаешь, что это строжайше запрещено.

— Знаю. Уже и помечтать не дают…

— А как же твое намерение стать Главным техномагом Министерства?

— Одно другому не мешает, — философски заметил Крион.

— Хорошо, можешь меня вооружать. Завтра я поеду и разыщу их. Трактир «Зеленый лес». Надеюсь, это известное местечко в тех краях, и мне не придется искать иголку в стоге сена. Кстати, мне понадобятся вооружение для Фокса и для Эрика. Я не хочу, чтобы с ними опять случились какие-нибудь неприятности.

— Да, я понял. Пойду соберу все необходимое.

— Можешь не спешить. Еще есть время.

— Нет, я лучше это сделаю прямо сейчас, пока не забыл чего-нибудь важного.

Крион поднялся в свою комнату, которая находилась как раз над гостиной, где друзья в этот момент сидели. Техномаг уронил что-то тяжелое, и с потолка на них посыпалась пыль и труха непонятного происхождения. Гном раздраженно отмахнулся от пыли и проворчал:

— По-моему, пора делать ремонт.

— Вот накопим денег побольше и обязательно сделаем. Кстати, ты заметил, что Крион в последнее время ничего не взрывает?

— Конечно, заметил. Это на нем сказывается мое положительное влияние. — Дарий опять принялся зачтение каталога.