— Хм, как хорошо пахнут. — Дарий положил себе сразу три штуки. — Я жутко хочу есть.

— Мм, только они очень горячие, смотри не обожгись, — с полным ртом предостерег его Квинт.

Утреннюю идиллию нарушил дракон-письмоносец. Он неуклюже пролетел над их головами и шлепнулся на пол. Квинт со вздохом поднял это летающее недоразумение природы и усадил на спинку кресла. Дракон сконфуженно спрятал голову под крыло — ему было стыдно. Феликс возмущенно фыркнул прямо в салат, правда, этим дело и ограничилось (ежику в виде исключения дали на завтрак свежие овощи).

— Вам письмо, — тоненько пропищал дракон. Вернее, дракониха, так как животное оказалось женского пола.

Квинт протянул руку и взял послание. Пока он читал, его лицо омрачалось с каждым мгновением.

— Что-то случилось? — Техномаг невозмутимо помешивал ложечкой чай.

Недавняя безоговорочная победа в первом отборочном туре повлияла на него интересным образом. Теперь Крион Кайзер считал, что ему не к лицу излишняя эмоциональность.

— Это от Эрика. Две плохие новости. Первая — Фокс сломал ногу, но, слава богам, ходить будет. Вторая — Эрик хочет, чтобы я им выслал побольше денег. Фоксу придется пробыть в трактире, где это случилось, никак не меньше недели.

— Ну надо же! — Дарий задумчиво пригладил бороду. — Как же это Фокса угораздило?

— Эрик пишет, что ночью Фокс упал с лестницы. Упал не очень удачно: к перелому в придачу он получил еще и сотрясение мозга, но, слава богам, не сильное. Фокс настаивает на том, что его заморочили. Вроде бы дело в какой-то иллюзорной ступеньке. Хозяин трактира клянется, что нечисти у него быть не может. Эрик ему верит. Что ты поэтому поводу нам скажешь? — обратился Квинт к техномагу.

— Все может быть… Но сказать что-то определенное трудно. Я встречал иллюзорные ступени, но их появление может быть вызвано совершенно разными причинами. Если нечисти нет в доме, то ее могли наслать извне. Правда, это совсем не моя специализация. Да, это может быть проклятие Старой Лестницы или неспокойный дух Деревянной Ступени. Я еще знаю, что встречаются благословенные чертовы предметы — это когда проклинают какую-нибудь большую вещь, чаще всего корабль, и, на сколько бы частей его ни делили, каждая часть приносит вред своему владельцу.

— Притормози, Крион, — попросил Квинт, видя, что техномаг явно увлекся, — если мы захотим послушать лекцию на эту тему, то ты нам ее прочтешь, но это как-нибудь потом. Сейчас ответь: ты можешь однозначно сказать, в чем там дело?

— Нет, не могу. Надо разбираться на месте. Увидеть эту злополучную ступеньку и так далее… Но не думаю, чтобы кто-то хотел смерти Фокса. Кому мог помешать безобидный гном, который к тому же в тех краях совсем недавно?

— Ответ будет? — вмешалась в их разговор дракониха, видя, что о ней совсем забыли.

— Да, будет. Подожди немного — будет целая бандероль.

Квинт поднялся в кабинет, быстренько написал ответ и присовокупил к нему мешочек с деньгами. Когда он спустился обратно, то увидел, как дракониха вовсю уплетает блинчики, которые ей скармливал со своей тарелки мягкосердечный Крион.

— Вот ответ. Отнесешь тому, кто нанял тебя перед этим. Имя — Эрик Эрфиндер, если ты вдруг его позабыла. Сколько с нас за услуги?

Дракониха немного подумала, покивала каким-то своим мыслям и наконец решилась:

— Заверните три блинчика. В дорогу. Денег не надо.

Квинт сильно удивился, но виду не подал. Раньше ему никогда не приходилось расплачиваться с почтальонами едой. Они всегда предпочитали ей маленькие желтые металлические кружочки, именуемые деньгами. Но все бывает в первый раз. Дракониха взяла два свертка — один в зубы, другой в лапы — и улетела.

— Что будем делать?

— Ничего. — Начальник Агентства снова принялся за еду. — Если это обычный несчастный случай, то что ж? С кем не бывает? Ну а если нет, тогда будем действовать. Но не стоит забывать, что наше дело найти Лоритора, и точка. Потусторонние силы нас интересуют постольку-поскольку. Все равно ехать и выяснять, что там творится, должен Крион, а у него в данный момент другие планы. Правильно?

— Правильно. На носу второй отборочный тур.

— Я выслал им денег, так что в них они не будут нуждаться. Феликс, ты что думаешь?

Ежик засопел и внимательно посмотрел в глаза Квинту.

— Тебе все это не нравится, но ты считаешь, что стоит подождать. Может, твои опасения беспочвенны и все обойдется.

— Я тоже так считаю. Жаль Фокса, но благодаря квалифицированной медицинской помощи он не пропадет. — Дарий допил чай и отнес грязную посуду на кухню. — Мне пора. Пойду дам рекламное объявление в «Рупор Фара» о том, что существует такое прекрасное и ужасное Агентство Поиска. Начиная с этой недели у них пятидесятипроцентные скидки.

— Дай, конечно. Это ты правильно придумал. Я совсем забыл о пользе средств массовой информации. А на какой полосе ты рассчитываешь его поместить? — Квинт прекрасно понимал, что на первую полосу им не хватит денег.

— На восьмой, — сказал гном и скрылся за дверью.

Начальник Агентства усмехнулся. «Рупор Фара» печатался на четырнадцати полосах. На восьмой располагался раздел с анекдотами. Если кто-то когда-то и открывал газету, то именно в этом месте.

Иногда — чаще, чем хотелось бы, — происходит что-то из ряда вон выходящее. Даже в Фаре, который славится как город, в котором возможно осуществление самых смелых желаний. И это из ряда вон выходящее всегда начинается неожиданно, как ему и положено. За прошедшую ночь каждый дом в столице забросали рекламными листовками. Не только жилые дома, но и трактиры, аптеки, школы, в общем — все жилые и нежилые строения. Яркими разноцветными листиками бумаги были усыпаны все улицы без исключения. Разноцветный снег шел несколько часов, появляясь из ниоткуда. Дворники, выйдя рано утром на работу, все как один пребывали в ужасе, который граничил с тихим помешательством. А Патруль Города, как всегда, был не в курсе — ничего не видел и не слышал. Можно было подумать, что все происшествия случаются исключительно в тот момент, когда они закрывают глаза. В период между морганиями.

Агентство Поиска, хоть оно и было расположено на Последней улице, распространители рекламных листовок тоже не обошли вниманием. Первым атаку полиграфических материалов принял на себя Дарий. Он собирался сварить себе кофе и в гордом одиночестве съесть оставшийся со вчерашнего вечера пирожок. Как же, собирался… Гном увидел, что попасть в кухню в данный момент не представляется возможным. Дорогу туда перегораживала гора бумаги. Она доходила ему до груди. Такое количество бумаги одновременно он увидел сегодня впервые в жизни. Дарий, еще не совсем веря в реальность происходящего, аккуратно поднял один листик. На нем было напечатано всего несколько слов: «Спешите! Всего на один день открывается ярмарка. На Главной площади. Начало в полдень. Спешите! Там будут все, но не будет только вас, если вы не придете. Все абсолютно бесплатно! Торопитесь, каждому сотому посетителю — подарок от организаторов ярмарки!»

— Что за чепуха?!

Надо сказать, что ярмарка проводилась всего раз в году, сразу же после Нового года, и проходила она в городском парке. Окна Агентства выходили как раз на него. Шла ярмарка трое суток без перерыва. На Главной площади же оглашались решения государственной важности, принимаемые Советом или Министерствами. Для проведения ярмарки она была слишком мала. Поэтому вполне можно понять недоумение гнома по этому поводу.

— Квинт, Крион, Феликс!!! Спускайтесь! — крикнул Дарий и расстегнул воротничок рубашки. От волнения ему стало душно. — Тут такое!.. Одному не разобраться.

Через пару минут к нему спустился техномаг.

— Зачем ты меня звал? — Тут он заметил, что в коридоре места сильно поубавилось. — Это ты принес? — Крион явно еще не проснулся.

— Конечно же нет! Что за глупый вопрос! Я хотел сварить себе кофе, а когда пришел сюда, то эта груда здесь уже лежала.