В 1905 году кратером диаметром 1200 и глубиной 180 м заинтересовался инженер и предприниматель Даниэль Барринджер. Он решил, что после удара гигантский метеорит зарылся в землю, да так там и лежит. Мысль о нескольких миллионах тонн с включениями мелких алмазов и платины не давала покоя инженеру-дельцу. Наконец, он принял чисто американское решение: купил участок земли с кратером и организовал компанию по добыче из него полезных ископаемых.

Однако, несмотря на многочисленные шурфы, скважины, даже шахты, никакого железа обнаружить не удалось. Вы, наверное, уже догадались почему. Аризонский астероид от удара о нашу твердую планету попросту испарился. Сохранилось лишь небольшое количество вещества с тыльной стороны. Его-то и обнаружили индейцы.

Зачем искать «звездные раны»? «Как показывают расчеты, — рассказывал мне сотрудник Института физики Земли Борис Иванов, — тело при ударе начинает испаряться, если его скорость достигает 5 км/с. Наблюдения астрономов показывают, что скорости метеоритов в окрестностях Земли составляют от 10 до 70 км/с. Мелкие метеориты, конечно, сгорают в атмосфере. Более крупные сгореть не успевают, но тормозятся о воздух, поэтому их находят на поверхности планеты. Только самые крупные небесные тела типа Аризонского астероида, могут прорваться к поверхности, не потеряв своей космической скорости. И… испаряются, ударившись о нее».

Железа, таким образом, в метеоритном кратере не найдешь. Так, быть может, тогда и вообще не стоит искать метеоритные следы? Ведь произошедшие некогда катастрофы нам уже не страшны. Зачем же тогда ежегодно для поисков и обследования астроблем снаряжаются специальные экспедиции?

"Попробую ответить на этот вопрос на примере одной из экспедиций, в которой мне самому довелось принимать участие, — продолжал Иванов. — Янис Ярви — в переводе «Заячье озеро» — расположено в Карелии, неподалеку от поселка Вяртсиля. По данным геологов, на месте этого озера примерно 700 млн лет назад упал гигантский метеорит, образовав кратер диаметром около 120 км. Затем, 40 млн лет назад, ледник, двигавшийся из Скандинавии на юго-восток, прошел через кратер и, словно исполинский бульдозер, снял слой горных пород толщиной в полкилометра. Конечно, при этом был стерт и кратер. Теперь здесь только озеро с островами посредине.

Однако даже неискушенному взгляду очевидна разница между горными породами, слагающими берега озера, и его островами. На берегах — светлосерые сланцевые скалы, а на островах — темно-коричневая порода, будто обожженная в гигантской печи. Это тот же сланец, что и на берегу, только подвергшийся обработке мощной ударной волной, которая прокатилась по земной коре в момент соударения. Интересно, какое при этом развилось давление? Чтобы получить нужные сведения, я беру геологический молоток и откалываю кусок породы. Дома, в лаборатории института, мы воспроизведем в маленьком образце при помощи взрывчатки ударную волну заданной интенсивности и сравним полученные результаты…"

В свою очередь, это нужно вот для чего. Поверхностные слои на территории бывшего СССР разведаны геологами достаточно хорошо. Теперь их интересует, что лежит в глубинах планеты. А при соударении метеориты выбрасывают из глубины на поверхность любопытные образцы.

Кроме того, метеоритные кратеры представляют интерес и для планетологов. Ученые предполагают, что метеориты могли сыграть решающую роль в истории Солнечной системы, как нагреватели планетарных тел. Ведь почти вся энергия при соударении переводится в тепло. И когда примерно около 4 млрд лет назад на поверхность только что родившихся планет в изобилии сыпался метеоритный «мусор», оставшийся после окончания строительства планетарной системы, интенсивность бомбардировки могла оказаться достаточной, чтобы этот источник тепла мог конкурировать с разогревом планет за счет радиоактивного распада элементов внутри них.

Конец света однажды уже был? Мы уже говорили о положительной роли метеоритов и астероидов. Но они ведь могут играть и роль отрицательную.

«…Около 65 млн лет назад гигантское небесное тело — астероид или комета диаметром около километра — низринулось с небес, столкнувшись с Землей на скорости более 10 км/с. Огромное количество энергии, выделившееся при ударе, породило кошмарную цепь катастроф — бури, цунами, холод и тьму, парниковое потепление, кислотные дожди и всемирные пожары. Когда же восстановилось спокойствие, оказалось, что более половины видов существовавшей флоры и фауны исчезли. История Земли пошла по-новому, непредвиденному пути».

Так считают американские исследователи Уолтер Альварес и Фрэнк Азаро, воссоздавшие сценарий подобной катастрофы. Американцев поддержал швейцарский астроном Андрэ Медер, подсчитавший, что столкновение должно было привести к поднятию огромного количества пыли и мельчайших частиц, которые способны затмить земную атмосферу на несколько месяцев или даже лет. Наступившая «полярная ночь» с резким понижением температуры и привела к вымерзанию большинства ранее существовавших видов флоры и фауны.

По следам иридия. Свою гипотезу специалисты построили не на пустом месте. Отец одного из авторов «сценария катастрофы», лауреат Нобелевской премии Луис Альварес и его коллега Элен Мишель из Беркли более четверти века тому назад нашли фактическое подтверждение такого столкновения. Они обнаружили необычайно большое количество очень редкого металла иридия в осадочных породах слоев, соответствующих времени гибели динозавров в конце мелового периода. «Он мог попасть на Землю разве что в результате столкновения с нашей планетой астероида диаметром около 10 км», — решили эксперты.

Их метод основан на следующем соображении. Обычное содержание иридия в земной коре — около 0,003 части на миллиард. Однако анализ «небесных гостинцев» — метеоритов — показывает, что содержание металла в них достигает 500 частей на миллиард. Если в доисторические времена Земля действительно подверглась атаке из космоса, рассудили исследователи, то в донных осадках должна содержаться прослойка, имеющая в своем составе аномально большое количество иридия. Ведь некоторое количество его при ударе должно было испариться, а затем тонким слоем рассеяться по всей планете, зафиксировавшись в осадочных породах.