Он делает шаг назад, и о чудо, ноги сами выносят его на поверхность, снова появляется течение, оно, нежно обволакивает его, ласкает, зовёт за собой. А высоко в небе луна, кажется, грозит ему, беззлобно журит за непослушание. Так не хочется покидать эту спокойную середину реки, где не нужно бороться, где течение само несёт его вперёд, ведёт его туда же, куда выносит трупы. Э нет, так не пойдёт, туда же, куда и трупы, он не хочет, есть ещё левый берег, может быть там будет легче.
Теперь он идёт налево, но на этот раз и дно повышается, и течение стихает.
Браво, наконец-то правильное направление, сейчас он выберется из этого потока, и пусть река катит свои воды дальше, а он посидит и посмотрит. Но что это, теперь идти приходится не по твёрдому дну, а по какому-то илу, что затягивает ноги то по щиколотку, то по колено. Если и дальше так пойдёт, ему придётся нырять не в кровь, а в какую-то мутную грязь. А ведь ил не просто затягивает, он жжёт ноги сквозь одежду, сквозь кожу, кажется, огненные иглы добираются до самого костного мозга, пронзая на своём пути все клетки. И в голове нарастает боль, затылок обхватывают холодные железные когти и сжимают мозг, подавляя волю. Но он же Избранник, сколько раз он вступал в битву, презрев боль, кровь, саму смерть, и именно поэтому всегда выходил победителем. И теперь ему плевать на эту боль, он пройдёт оставшиеся шаги, он пройдёт, он про…
Он снова прочно стоит на твёрдом дне, снова течение мягко обвивает его, туша пожар, что разыгрался на коже, согревая продрогший мозг. Он не смог выдержать одновременной пытки огнём и холодом, он сдался, он выбрал более лёгкий, прямой и понятный путь, он подчинился неизбежности. Хотя, почему подчинился, он может ещё остаться на месте, он может стоять, столько, сколько захочет, и пусть течение обвивает его, пусть льётся вся эта кровь, пока река не иссякнет, а он будет стоять и ничего не предпринимать.
А стоит ли это делать. Неизвестно, какие ещё сюрпризы приготовила река для тех, кто сбивается с пути, для тех, кто смеет ей перечить. Вообще-то не мешает попробовать, но в другой раз, сегодня он слишком устал, чтобы бороться. Сейчас он просто пройдёт отмерянное ему сном время по этой быстрой реке, посмотрит на луну, проводит взглядом вдаль ещё несколько трупов. Так, трупы… Что-то странное сегодня творится на этой реке, ни одно мёртвое тело не потревожит поверхность, течение просто омывает его, но никого не проносит. Хотя нет, почему нет трупов, вон один несётся издалека. Как-то медленно он несётся, но ничего, нам торопиться некуда, можно и подождать. Так, здоровый труп, видимо мужчина— дикарь, сейчас подплывёт поближе, тогда рассмотрим лицо. Ага, так я и знал, татуировка через всю голову, кости в носу и в ушах. Здравствуй, Сулик, не думал я, что мы встретимся так скоро…
Ночной Ден был тёмен, настолько тёмен, что, казалось, отыскать его в пустыне возможно лишь по запаху нечистот. Вот она, поставленная до войны, чудом не ржавеющая колючая проволока, только некого ей больше стеречь. В проходе между проволочными стенами покоится чёрный силуэт машины. Совсем недавно такая сверкавшая своими серебристыми отполированными боками, теперь она покрыта пылью. Даже если бы луна вышла из-за облаков, вряд ли хоть один её луч отразится от тёмной грязной поверхности.
А мутное небо затянуто чёрными тучами, тучами, которые почти никогда не дарят пустыню живительным дождём, чёрные мрачные тучи, ворующие у людей и свет и воду. А под тучами такой же мрачный Ден, отнимающий у человека его жизнь. В такую пасмурную ночь всегда приходит ощущение, что солнце здесь никогда не взойдёт. Это тёмное место просто не может существовать под его лучами. Эти наркоманы, шатающиеся толпами по городу, натыкающиеся на стены домов, друг на друга, заходящиеся в иступлённом крике на никому не понятных языках. Эти нелюди, подолгу лишённые джета — единственной вещи, которая поддерживает их существование, ради которой они продолжают жить, продолжают двигаться. Ради которой, они, в конечном счёте, умирают. Кажется, единый солнечный луч способен разогнать эти толпы призраков, обратив их в прах, в пепел, в дым. Но восходит солнце, и… и ничего не изменяется. Всё те же люди с нечеловечески исказившимися лицами, с закатившимися глазами, неспособные определить день сейчас или ночь, спят они или бодрствуют, наполняют улицы. Они бредут, забыв про пищу и воду, а когда сон и усталость сваливают их — падают на месте.
Впрочем, есть жители и не наркоманы. Они либо пытаются заработать здесь, как, например, Ребекка, содержащая бар-казино для случайных прохожих. Или им некуда больше идти, таков Карл, которого «приведения» выгнали с его фермы рядом с Модоком. Многие из них быстро опускаются и пополняют ряды городских призраков, и только единицам удаётся продержаться и даже разбогатеть. Например, есть некий Френк, который ещё пол года назад едва сводил концы с концами, которому не хватало денег на еду, и который был должником всех местных заведений. Однако
Избранник, впервые проходя через город, по доброте душевной ссудил его деньгами. Всего пятьдесят монет, чистые копейки, но с ними Френк, верящий в свою удачу, пошёл в казино и буквально за несколько дней стал одним из самых богатых горожан, уступая лишь Мецгеру и Ребекке. Теперь Френк ходит в непонятно откуда взятом шикарном довоенном костюме, столь странно выглядящем в его доме, наполненном спящими вповалку грязными людьми. А десятки тех, кого он в своё время обыграл, бродят по улицам, натыкаясь на стены домов, друг на друга, выкрикивая странные фразы на никому не понятных языках.
Многое изменилось в городе за последние пол года. Например, нет больше Мецгера с его работорговцами, опустел загон из колючей проволоки, где раньше держали людей, не раздаются больше в ночи стоны запертых людей. Пустует мрачное здание гильдии работорговцев, лишь ветер иногда хлопает дверьми и ставнями.
Почему-то наркоманы никогда в него не заходят, возможно, они просто не заметили, что у здания теперь нет хозяина. Наркоманы предпочитают отдыхать в пустующем здании церкви между прогнившими ящиками с химическим сырьём, которые никто больше не охраняет. Да, многое изменилось в городе, но ещё больше осталось прежним.
Здание гильдии работорговцев было как всегда пустынно, только напротив через дорогу молча стояли три человека. Они разглядывали здание уже несколько минут, и за всё это время ни один из них не проронил ни слова. Потом они всё так же молча подошли к двери и проникли внутрь. Из под ног метнулись несколько крыс, и снова всё погрузилось в мрачную тишину. Наконец, один, обойдя комнату, которая когда-то была офисом Мецгера, заглянув в загон, произнёс:
— Помнишь, Сулик, совсем недавно, а кажется, что в незапамятные времена, мы соединили наши руки, поклявшись в вечной дружбе. Тогда ты пообещал помочь мне найти ГЭК, а я тебе — спасти твою сестру из рук работорговцев. Пронеслось время, ГЭК найден. Работорговцев мы уничтожили, сам Мецгер пал от твоей руки. Мы освободили всех рабов, многие из которых были твоими и моими соплеменниками. Жаль, конечно, что твоей сестры среди них не оказалось.
Дикарь стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди и опустив голову, он ждал, что скажет его товарищ, хотя прекрасно знал, о чём тот будет говорить. Избранник помолчал, потом продолжил.
— Однако если твоя сестра жива, мы найдём её, хотя на это мало шансов! Несмотря на то, что сейчас есть множество неотложных дел…
— Не продолжай, я понял! — Голос Сулика звучал возвышенно, гулким эхом отражаясь от стен пустого здания. — Тебя ждёт твой народ, которому ты несёшь избавление. Тебя ждёт почёт и слава, тебя ждут заботы правителя.
— Но, несмотря на эти заботы, я клянусь…
— Не клянись! — Дикарь предостерегающе поднял руку. — Дальше мы отправимся на поиски сестры одни. Я и духи, которые наведут меня на верный след. А от тебя я прошу одного. Позволь мне присутствовать рядом до конца. Дай мне разделить твою радость победы. Разреши обнять верного друга, ставшего вождём своего народа.
