Сейчас первым гражданином являлась некая Линнет, которая явно была недовольна долей отведённой ей власти, потому всячески пыталась все проблемы города решать по-своему. Но что-то уж больно радикально она поступает. Часто похоже, что она руководствуется не разумом, а сиюминутным решением, поддаётся первому велению чувств, особенно ненависти. Или… Или её поступками руководит кто-то другой. Впрочем, последнее подозрение необоснованно. Однако поступки Линнет говорят сами за себя, одна только её ненависть к гуллам чуть было не поставила весь район на грань экологической катастрофы.
Гуллами или вампирами в постядерном мире называли мутантов, людей, которые пережили войну, но столь страшной ценой. Они в основном были начисто лишены кожи, да и клетки их тел давно переставали делиться. Гуллы буквально разваливались на куски со временем, но, тем не менее, по какой-то странной прихоти природы продолжали жить, даже когда большая часть их внутренних органов отказывалась работать. Точно не было известно, сколько могли существовать гуллы, но так как они не размножались, то и опасности для человеческой популяции предствавлять не могли. Гуллы прекрасно себя чувствовали в радиоактивной среде нового мира, возможно, что радиация даже нужна была для поддержания их жизнедеятельности. Потому они селились в основном на местах обильных бомбёжек или около разрушенных атомных станций.
Одна такая станция находилась неподалёку от восьмого волта, не месте которого вырос Волт-Сити, на месте же станции образовался посёлок гуллов под названием Гекко. Хотя почти вся станция была разрушена, один из её блоков продолжал работать и давать энергию, которой за глаза хватало небольшому посёлку. В Волт-Сити, в силу собственной инертности, долго терпели неприятное соседство, пока не выяснилось, что реактор станции Гекко несправен, потому в воду, используемую в системе охлаждения, попадают радиоактивные продукты распада и через неё отравляют грунтовые воды вокруг Волт-Сити. После того, как от лучевой болезни умерло несколько десятков человек, было принято решение, что с реактором необходимо что-то делать. Наиболее рациональным решением казалось законсервировать станцию, закрыв доступ от реактора к воде. Гуллы же должны были подчиниться силе.
Однако Линнет пошла в своей ненависти к вампирам ещё дальше и наняла меня, чтобы я уничтожил реактор. Ну наняла — громко сказано, она в туманных выражениях пообещала гражданство, если реактор в один прекрасный день перестанет работать. То, что уничтожение ядерного реактора вызовет как минимум радиационное загрязнение всего района, её, казалось, не заботило. Благо, у Избранников есть своя голова на плечах, а пресловутое гражданство, которое в конечном итоге ни на шаг не приблизило меня к ГЭКу, не настолько затуманило мозги, чтобы так рисковать. В конце концов, нашёлся способ починить этот чёртов реактор. Причём не только починить, но и оптимизировать так, что вырабатываемой энергии стало хватать и на Волт-Сити, собственный генератор которого уже несколько лет работал на запредельной мощности, и не мог обеспечить растущую популяцию. Тут неоценимую помощь оказал главный советник Маклур. Воистину мудрый человек, один из немногих в Волт-Сити, кто смог преодолеть ненависть и пойти на договорённость с гуллами. Он же лично выдал мне документы гражданства, дающие кроме всего прочего право доступа к компьютерным базам данных волта. Жалко, что в этих компьютерах не нашлось ни одного упоминания о ГЭК и о других действующих волтах, что странно, где это устройство могло бы быть.
И всё-таки, несмотря на неудачу в поисках ГЭКа, приятно чувствовать себя чьим-то спасителем. Тут ведь, как-никак, не какая-нибудь деревня, а целый город спасён от уничтожения, пусть даже населённый гуллами. Вот и Ленни оттуда взял, неплохое пополнение к команде. А теперь и Райдеры повержены, ради такого дела стоит потратить ещё десяток дней и вернуться в Волт-Сити, чтобы стать там на время героем. Хотя, героем там вряд ли станешь, но хоть как на чужака смотреть не будут. А то, я ведь первый человек извне, получивший права гражданства, многих прирождённых граждан зависть берёт. Ну да чёрт с ним с Волт-Сити, всё равно там делать особо нечего, продадим трофеи, сделаем запасы амуниции на следующий переход и двинемся в Дэн. Там один механик обещал по дешёвке продать довоенный хайвеймен, а я тут как раз недостающую деталь от него нашёл. И будет Избранник владельцем единственного на континенте работающего автомобиля. Красота, на то я и Избранник, чтобы во всём быть первым и единственным. Ну ладно, хватит мечтать, надо хоть немного выспаться, чтобы завтра выступить в путь.
…Ночь, огромная круглощёкая луна подмигивает ему как старому знакомому, словно приглашая продолжить это бесконечное путешествие по чёрной реке. Он быстро идёт вперёд, игнорируя трупы, что проносятся мимо, даже не затрудняя себя отталкивать особо цепких, о них заботится течение. Руки, руки больше не висят вдоль тела, он бьёт ими по воде поднимая тучи брызг, ему плевать, что красная жидкость заливает его всего, стекает по волосам, пропитывает одежду. В конце концов, это его сон, его река, он — хозяин этой пустыни, он может делать, что хочет. И пусть наверху кривится луна, наслаждаться его страданиями ей не будет больше позволено. Но вот перед ним всплывает очередной труп, непохожий на остальные, он с размаху бьёт его по голове, отправляя в глубину, но через несколько минут тот снова поднимается на поверхность. Красивое женское лицо с грубыми чертами исказила гримаса боли и отчаяния, широко открытые глаза словно ищут его взгляд. Но он отворачивается, смотрит вверх, грозит ухмыляющейся луне кулаком.
Это всё твои шуточки, злодейка! Я же убивал Лару! НЕ У-БИ-ВАЛ!!! Ухмыляйся, кривись, ты не заставишь меня поверить, не заставишь признать свою
вину. Или ты, может быть, утверждаешь, что это я выжег у неё на лбу клеймо раба, я заковал её в кандалы, покрыл спину и плечи рубцами от бича, принуждая к покорности?! Так почему же ты показываешь мне её?! ПОЧЕМУ?!! Может быть, ты молишь о возмездии, ты, укрывшаяся высоко на небесах, наслаждающаяся чужими страданиями? Или же ты упрекаешь меня в трусости и бесчестии, меня, Избранника?! А, понимаю, ты жаждешь крови, много крови, всё равно чьей. Хорошо, будет тебе кровь, ты ею упьёшься, её будет столько, что и эта река выйдет из берегов! Что, довольна?! Вот то-то, сиди себе наверху и не мешай мне выполнять мою миссию, и не смей являться дважды на дню, как сегодня! А за тебя, Лара, я отомщу, я лично выжгу Мецгеру клеймо на лбу, или отдам его на растерзание собственным рабам. Эй, Лара, где ты? Река унесла тебя также как и остальных, ну покойся с миром, скоро Мецгер к тебе присоединится…
Ден встречал новоприбывших стеной колючей проволоки вокруг города, запахом гнили и нечистот. Место, где посторонний чувствовал бы себя как дома, так охарактеризовали Ден лентяи из Волт-Сити. Поместить бы их сюда денька на два, и пусть бы они тогда выразили своё мнение, может ли эта дыра называться домом, домом для человека. А ведь большинство так называемых служащих, на которых зиждилось благосостояние города-убежища, доставлялись отсюда, из рабовладельческой гильдии, которой заправлял Мецгер. Жестокий и грубый, алчный и хитрый, вот для кого Ден был не только домом, но и золотым дном. Мецгер сумел создать на месте загибающегося поселения свою империю, империю рабов и господ.
Ни одно племя на десятки миль в округе не могло чувствовать себя спокойно, когда начинался сезон охоты на человека.
Рабы содержались в загоне из колючей проволоки, который располагался сразу за резиденцией Мецгера, видимо, тому доставляло огромное удовольствие слушать по ночам их стоны, а может быть, это было сделано и из соображений безопасности. Второй линией «Укреплений», призванных снизить возможность побега, была стена колючей проволоки вокруг города с ограниченным числом проходов. Эта проволока осталась ещё с довоенной поры, возможно, раньше на этом месте был большой загон для скота, теперь же здесь был город — загон для людей. Кроме работорговцев и их «подопечных», город в основном населяли нищие и наркоманы, которые сутками бродили по городу в поисках джета, выкрикивая непонятные фразы, стараясь таким образом уменьшить муки ломки. Эти опустившиеся люди оживали только тогда, когда через город проходил караван из Нью-Рено. Огромная толпа наркоманов с горящими глазами, скрюченными пальцами, настоящих зверей, практически лишённых одежды, окружала караван. Тогда стража потехи ради бросала им тюк с зельем и под сальные шуточки наблюдала, как очумелые люди рвут мешок, друг друга, самих себя, стараясь добраться до того, что могло принести им временное облегчение.
