Но Малыш не желал сидеть смирно и ждать, пока на него налюбуются. Он помог Рубену почистить осла и загнать на ночь овец.

Он был сильный и понятливый. И совсем не боялся. Когда прямо на Него, наставив свои огромные рога, пошел козел, Мальчик только засмеялся и обнял его шею. Козел устыдился и присмирел.

Он не уставал смотреть, как Рубен обихаживает овец, и расспрашивал, где можно найти лучшую траву и в каком источнике чище вода.

– Я тоже буду пастырем, когда подрасту, – объяснял он. – Добрым Пастырем, что наставит на правильный путь сбившихся с пути.

– Ты будешь Пастырем народа израилева, – сказал Рубен. – И я последую за Тобой, куда Ты пойдешь.

Малыш взял Рубена за руку.

– В самом деле последуешь? – спросил он горячо.

– Да, непременно, – отвечал Рубен. – Я решил это, когда увидел Тебя, в яслях лежащим.

– Ты очень славный, – сказал мальчик, – мы с тобой оба будем пастырями, ты и я.

На самой верхушке горы три человека держали совет.

– Там внизу показались три путешественника, – сказал старший. – Может, нам их ограбить?

– Нет, – ответил другой.

– Но если у нас будут деньги, мы купим новый инструмент, – уговаривал их старший. – Тогда нам будет легче найти работу.

– Если мы сейчас снова начнем грабить, мы уже не сможем бросить это дело, – высказал сомнения юноша. – Оставим это!

– Если бы я мог поговорить с доброй Марией, – вздохнул любитель птиц. – Мне было бы легче переносить голод.

– Смотрите, их всего двое. Их осел тащит большую поклажу, – закричал старший.

– В такой дали ничего не разобрать, – возразил юноша.

– В любом случае пойдем им навстречу, – предложил старший. – Мы останемся под горой, и когда они выйдут из ложбины, сможем легко на них напасть. Если они выглядят бедно, оставим их в покое, пусть идут своим путем. Они нас тут не увидят.

Двум другим не очень-то нравился этот план, но они пошли вместе с ним и схоронились у подножия горы.

– Я ударю первого, – сказал старик. – И если я увижу, что он богат, вы приметесь за другого. Нам совсем не надо бить сильно, мы не хотим их поранить. Мы только заберем осла с поклажей и уйдем.

Так они стояли втроем и ждали.

– Странно, – подумал первый, – как тут хорошо пахнет. Словно в пещере в ту ночь, когда пришли Мария и Иосиф. Пахнет свежими весенними цветами. Разве может здесь пахнуть, как тогда?

– Как странно, – думал другой, – птицы сегодня так чудно поют. И как много их! С той ночи, когда птицы пели для нас в пещере, не слышал я такого пения.

Третий слушал каждый шорох. Он поднял дубинку и совсем уже был готов ударить, как вдруг на дороге, подпрыгивая, показался маленький мальчик.

Он так удивился, что дубинка повисла в воздухе. Ребенок сразу заметил его и подбежал. Мальчик радостно поприветствовал его и протянул кусок хлеба, который держал в руке.

Человек опустил дубинку, но протянутый хлеб не взял. Тогда Ребенок настойчиво сунул хлеб ему в руку, повернулся и что-то сказал своим родителям, которые шли сзади.

– Иосиф, – позвала женщина, – тут благородные люди из пещеры, ты их не узнаешь?

Она пошла несколько шагов навстречу и протянула руки.

– Как я рада снова вас видеть, – улыбалась она. – Я много о вас думала.

– Мария, – воскликнули все трое разом, – ты ли это?

Все стали расспрашивать друг друга, а Мальчик поднял дубинку и скакал на ней, словно на лошадке.

– Как вы поживаете? – спросил Иосиф.

– Иногда ничего, но часто совсем плохо, – сказал старший. – Мы долго не можем найти работы.

– Много времени прошло с тех пор, как мы последний раз ели, – добавил юноша.

– Сегодня вы будете кушать вместе с нами, – сказала Мария. – И Господь поможет вам найти работу. Рассаживайтесь, отдохнем немного.

Иосиф достал еду.

– Работу? – он задумался. – В Вифлееме я знаю одного человека, он искал людей для своей мастерской. Он приглашал меня в помощники, но у меня нет времени. Сходите посмотрите.

– Нам бы только инструмент получше завести, – озабоченно вздохнул юноша. – Нас никто не примет, наш инструмент лишь для разбоя годится.

Мария посмотрела на Иосифа. Тот кивнул в ответ. Он достал свой кошелек, открыл его.

– Вот, возьмите, – сказал он и протянул им золотую монету. – Это вам на хороший инструмент.

– Но нам не надо твоих денег, – сказал старший. – Ты сам нуждаешься.

– Мы получили их от одного богатого торговца. А хороший дар становится еще лучше, если разделить его с друзьями, – сказал Иосиф и вложил ему в руку монету.

– Разве я не говорил, что все будет хорошо, когда вы придете, – воскликнул тот. – И вы пришли как раз сегодня! По правде говоря, мы были готовы снова начать разбойничать.

– Неисповедимы пути Господни, – сказал Иосиф.

– А это ваш Сын? – спросил юноша. – Какой Он уже большой. Как Его зовут?

– Иисус имя мое, – радостно ответил мальчик. – Это хорошее имя, оно означает помощник.

– Ага, – засмеялся юноша, – и кому же Ты помогаешь?

– Всем людям! – ответил мальчик.

– Я верю, что Ты сможешь всем людям помочь, если будешь таким же, как Твои родители, – сказал третий. – Никто не помог мне в жизни так, как они.

Днем позже путешественники пришли в маленькую деревню, где они отдыхали в первую ночь.

– Скоро мы будем дома, – сказала Мария. – Это будет чудесно. Думала ли я, что наше путешествие продлится так долго. И Ты, мой милый Сын, никогда еще не видел свой дом. Но скоро мы откроем нашу дверь. И Ты увидишь всех наших животных. Я буду рада их Тебе показать.

– А все овцы и козы, все ягнята и козлята, они ведь и мои тоже, да, мама? – спросил мальчик.

– Конечно, они наши с Тобой, Твои и мои.

– А можно мне будет их пасти? Можно мне будет давать им корм и воду?

– Мы каждый день будем это делать вместе, – смеясь, ответила Мария. – Но Ты должен и отцу тоже помогать, учиться строгать, резать и пилить.

От этих слов Мальчик так обрадовался, что всю дорогу пританцовывал вокруг ослика. Утомленное животное думало об ожидавших их в Назарете друзьях, и как они обрадуются. От восторга он даже испустил для друзей громкое «Иа!»

– Здесь за холмом лежит деревушка, – сказал Иосиф. – Надо нам поискать ночлег, сегодня мы не дойдем до дома.

Ослик вдруг припустился бежать. Ему так хотелось отдохнуть.

Иосиф взял Мальчика на руки и понес. Солнце медленно заходило. Мальчик положил голову на плечо отца и быстро уснул.

Когда они вступили в деревушку, Иосиф остановился и задумался. Но ослик уверенно трусил дальше.

– Кажется, наш ослик знает, куда идти, – заметила Мария. – Может, он снова увидел Ангела?

Но ослик просто узнал голос хорошего друга. Это был маленький мальчик, который обещал собрать для него сена. Он как раз рвал траву на склоне. Внезапно мальчик увидел ослика. Он подбежал и обнял ослика за шею.

– Они пришли! Они пришли! – кричал он.

Тут и Мария узнала мальчика и его сестру.

– Ах, Иосиф, какой у нас умный ослик! Он вспомнил, что мы обещали зайти сюда на обратном пути. А мы чуть было не забыли. Как хорошо, что он нас сюда привел, и мы выполним свое обещание.

Дети повели их в дом. Большой девочке доверили нести спящего Малыша, а смелый мальчик завел ослика во двор и помог снять поклажу. Потом он открыл дверцу в сарайчик и все увидели копну замечательного сена. Иосиф от удивления всплеснул руками. Он и представить не мог, что маленький мальчик так держит свое слово, и что он соберет так много сена.

В этот вечер в доме бедняка была большая радость, что пришли гости. Но у хозяйки не больно-то было чем угощать их. Мария достала медовый пряник и другие вкусные вещи, которые им дал добрый торговец. Никогда еще у детей не было такого праздника.

– Вчера был пир у богача, но нас не пригласили, – сказал один из малышей. – Но сегодня у нас самый лучший праздник, какой только бывает.

Так думали все дети.

Старшая девочка взяла у Марии спящего Сына, умыла Его и уложила в свою постель. Дети смотрели на него.