Люк потрясенно уставился на нее.

— Да, — выдохнул он, сам себе не веря. Откуда она все знает? — В точности.

— И все же, — продолжала излагать Мара, — где-то месяц-другой назад все стало потихоньку проясняться. Нет, тебя не настигали великие озарения, как гром среди ясного неба, просто большая часть сомнений потихоньку стала растворяться, тебе стало легче делать выбор, и впоследствии подтверждалось, что ты оставался на верном пути.

— Опять в самую точку, — признал Люк. — Хотя пара впечатляющих озарений тоже была. Взять хотя бы то видение на Тиерфоне, из-за которого я пересекся с Каррде и узнал, что ты тут запропала, — он пристально посмотрел на нее. — Ты понимаешь, что происходит?

— Да, и это так бросается в глаза, что надо быть Скайуокером, чтобы не заметить, — сухо сказала она. — Для меня, по крайней мере, это очевидно. Наверное, очевидно и для Лейи, Коррана и еще кое-кого из твоих учеников. А возможно, и для всей Новой Республики.

— Ну спасибо, — сказал Скайуокер; в тщедушных потугах спасти лицо он попытался придать своему голосу такие же сухие насмешливые интонации, но не вполне преуспел. — Ты мне очень помогла.

— Это хорошо. Я и пыталась помочь, — Мара глубоко вздохнула, и Люк почувствовал ее раздражение. — Слушай, это же ты, а не кто-нибудь, сидишь по уши во всем этом. Тебе и объявлять, как следует понимать, что происходит. Но если хочешь знать мое мнение — все началось с того путешествия на Бисс, в которое тебя понесло девять лет назад. С того, с чем ты там столкнулся.

— Возрожденный Император, — Люка передернуло при одном воспоминании.

— Да кем бы он там ни был, — отмахнулась Мара. — Лично я не уверена, что это был он, но не суть. А суть в том, что ты тогда решил — очень глупо и самонадеянно, по моему глубоко личному мнению, — что самый верный способ его остановить — это якобы примкнуть к нему и позволить ему обучить тебя некоторым особенностям работы с темной стороной Силы.

— Но я же не перешел на темную сторону, — запротестовал Люк. — Ну, то есть мне кажется, что не…

Разбор полетов определенно становился все менее приятным.

Мара покачала головой.

— Не факт. Хотя это тоже не имеет решающего значения. Так или иначе, ты в нее вляпался. И с того момента она отсвечивала на всем, что ты делал.

В памяти Скайуокера всплыло одно из изречений мастера Йоды. Раз пошел ты по темной тропе, назад не вернешься… предупреждал его старый учитель, станет твоей судьбой она.

— Так и случилось, верно? — пробормотал Скайуокер, забыв на время про собеседницу.

В памяти удручающей вереницей поползли все ошибки и огрехи, которые он допустил за последние девять лет. И эта дурацкая самонадеянность…

— О чем я только думал?

— А ты не думал, — со странной смесью раздражения и сочувствия сказала Мара. — Ты просто действовал по обстановке, пытался спасти всех и совершить все. В одиночку. И был на волосок от саморазрушения, пока этим занимался.

— Но тогда — что изменилось? — спросил он. — Что произошло?

Мара прищурилась.

— Хочешь сказать, что сам не знаешь?

Должно быть, долгое висение под потолком вкупе с безжалостной чисткой мозгов весьма положительно сказывается на умственных способностях — пока Скайуокер открывал рот, чтобы признаться, что не имеет ни малейшего понятия, ответ пришел сам. Люк скривился — как он мог раньше этого не понимать? Он вспомнил, как тогда, у Ифигина, когда они с Хэном собирались отражать пиратский рейд, ему привиделись Император Палпатин и Экзар Кун — они смеялись над ним, Люком Скайуокером.

— Знаю, — глухо сказал он. — Я принял решение меньше использовать Силу.

И внезапно уловил в душе своей спутницы, кроме жалости пополам с раздражением, волну облегчения.

— Допер-таки, — с удовлетворением сказала она. — Наконец-то.

Люк покачал головой.

— Но почему? — недоумевал он. — Что мешает джедаю использовать Силу? Или это все из-за того, что я прикоснулся к темной стороне?

— Возможно, и это тоже, — сказала Мара. — Но даже если бы ты не делал этого, рано или поздно у тебя все равно возникли бы те же проблемы. Ты когда-нибудь был на металлургическом заводе?

— Э… нет, — столь резкая смена темы совершенно сбила Скайуокера с толку.

— Хотя бы на рудообогатительном комбинате? — не отставала Мара, — У Ландо была парочка таких — ты же должен был побывать хотя бы на одном из них.

Ну вот, вечно эта Джейд все опошлит. От упоминания имени Калриссиана воспрянувший было духом Люк скис обратно. Ему казалось, что этот странный, во многом неприятный для него разговор как-то сблизил их, а тут… Мара и Ландо. Ну и ситх с ними.

— Ну был, — буркнул он. — На Варне.

— Отлично, — Мара либо не заметила обиды в его голосе, либо сделала вид, но не заметила. — Так вот, под сводами таких сооружений иногда вьют гнезда певчие птицы. Ты когда-нибудь слышал там их пение?

Люк натянуто улыбнулся. Как там Лейя называла вопросы, на которые не требуется ответа? Истерические? А, нет — риторические.

— Конечно, нет, — сказал он. — Там слишком шумно, чтобы можно было разобрать птичий щебет.

Мара улыбнулась ему в ответ — уже почти без издевки.

— Вот видишь, как все просто. Сила — это не просто грубая мощь, как думают большинство не-джедаев. Она еще и ведет тебя, руководит тобой, направляет. Это проявляется по-разному — от грандиозных видений далекого будущего до повседневных маленьких предупреждений, которые я называю чувством опасности. И чем больше ты используешь ее как грубую мощь, тем труднее тебе расслышать предупреждения и подсказки Силы сквозь шум собственной бурной деятельности.

— Да, — прошептал Люк.

Все, над чем он так долго ломал голову, внезапно прояснилось. А он-то все гадал, как это ему удалось в два счета отстроить заново крепость Дарта Вейдера, тогда как мастер Йода очень осторожно вытаскивал «крестокрыл» из топей Дагоба. Конечно, маленький магистр понимал суть этого выбора куда лучше своего зазнавшегося ученика.

И уже за то недолгое время, которое прошло с момента, когда Люк сам сделал тот же выбор, он получил несколько подсказок, почему Йода пошел по этому пути. Понемногу, со временем все чаще и чаще, Великая сила стала подталкивать Люка на верный путь. Она спасла его от скоропостижной кончины в логове пиратов Каврилху, она же побудила его принять помощь Птенца Ветров, которая привела его в эти пещеры, где Ком Жа согласились помочь им из чувства гордости.

— Пару месяцев назад я был на Ифигине, помогал Хэну посредничать в одних переговорах, — сказал Люк. — И диамалы по ходу дела заявили Хэну, что джедай, который так часто и много использует собственные способности, рано или поздно скатится на темную сторону.

— Не исключено, что они правы, — согласилась Мара. — Ты ведь знаешь, что не все темные джедаи стали таковыми из-за того, что им не повезло с учителем или они были нерадивыми учениками. Некоторые дошли до этого самостоятельно.

— Не слишком-то радужная мысль, — сумрачно проговорил Скайуокер.

Он вспомнил академию на Йавине, своих учеников — свои удачи и особенно свои провалы.

— Учитывая то, что, когда я начинал учить других, я сам находился под влиянием темной стороны.

— Да, я тоже заметила, — желчно подтвердила Мара. — Возможно, именно в этом кроется главная причина неудачи с твоим первым выпуском.

Люк совсем загрустил.

— И поэтому ты не осталась?

— Поэтому и еще потому, что видела, как ты изменился, — сказала она. — Ты совершенно не прислушивался к предостережениям Силы, и я решила, что никому не будет лучше, если, когда вокруг тебя все начнет рушиться, там же окажусь еще и я до кучи, — она пожала плечами. — Кроме того, там был Корран, а у этого парня голова на плечах имеется.

— Он там тоже надолго не задержался, — тихо сказал Люк.

— Да, я потом узнала. Жаль.

Помолчали. Люк принялся тянуть шею — не обмелел ли поток огневок под ногами? Сеанс чистки мозгов затягивался. Вообще-то, когда тебя пропесочивают — всегда неприятно, но когда тебя пропесочивает красивая женщина, а вы с ней при этом висите под сводами лицом к лицу… И не просто пропесочивает, а устраивает вполне заслуженную, приходится признать, давно назревшую и жизненно необходимую выволочку. Да будет ли конец этим огневкам? У нас же дел по горло вообще-то. Срочных.