Ждать пришлось долго. Прежде чем далекие отблески света превратились в великого и могучего мастера джедая с фонарем, прошло немало времени. Но когда это долгожданное событие все же свершилась, сразу стало ясно, почему приближение шло так медленно и мучительно: Люк был навьючен одним из тех аварийных комплектов, что так любят паковать соратники Каррде — «все-кроме-аллювиальных-демпферов». Кроме того, рядом со спасателем неуклюже, но отважно катился его верный астродроид серии Р2.

— Мара? — окликнул Люк, и пещерное эхо подхватило звуки.

— Я здесь, — отозвалась она, помахав фонариком. — Ты определенно не слишком торопился.

— Извини, — сухо ответил Люк. — Такси поймать не удалось, пришлось идти пешком. Хорошо выглядишь.

— Зато ты не краше хатта после бани, — заявила она в ответ, критически оглядев своего спасителя.

Куртка и комбинезон Скайуокера были покрыты толстым слоем грязи и пропитаны потом, да еще и изобиловали множеством мелких рваных дыр.

— И вообще, ты откуда пешком добирался? Из другого полушария?

— Нет, всего километров десять пришлось пройти, — Люк высвободился из лямок рюкзака и безуспешно попытался грязной пятерней привести в порядок прическу. — Но это были сплошь скалы и прочая дикая природа.

— В том числе, похоже, и колючие кусты, — усмехнулась Мара, разглядывая прорехи его комбинезона. — Не хочешь освежиться? Тут неподалеку есть ручеек, и в нем даже не слишком много льда плавает.

Дроид издевательски хрюкнул.

— Может быть, позже, — тактично отказался Скайуокер. — Как тут с тобой обращались?

Мара пожала плечами.

— Непонятно. Сначала я думала, что они держат меня в плену. Но они вроде не возражают, когда я брожу по ближайшим окрестностям. С другой стороны, далеко уходить — в любом направлении — мне не позволяют, и они так и не вернули мне бластер и лазерный меч.

— Твой бластер? — многозначительно переспросил Люк.

— Да, мой бластер, — не менее многозначительно повторила она, сделав страшные глаза.

Местные жители отобрали у нее БласТек, но о маленьком бластере в потайной кобуре на предплечье они не знали. Пока что ей не пришлось использовать его, но было бы совершенно излишне, если Скайуокер широко объявит о его наличии.

— И мой лазерный меч, — повторила она. — Так что я не вполне уверена, что тут происходит.

— Да, мои проводники Ком Жа говорили, что тебе не слишком хорошо удается понимать их, — сказал Люк; намек относительно бластера он, судя по всему, уловил. — Похоже, они удерживали тебя здесь ради твоей же безопасности.

— Этого я и боялась, — сказала Мара, чувствуя, как приливает кровь к щекам.

Оставалось только надеяться, что Скайуокер ничего не заметит — ввиду природной рассеянности. Мало того, что она схлопотала камнем по башке и застряла здесь, у границ Неизведанных регионов, так что тому, кто захотел бы прийти ей на помощь, пришлось бы пересечь половину Галактики. Еще хуже было то, что эту почетную миссию возложил на себя джедай, у которого и без того дел по горло. Но то, что спасать ее пришлось от импровизированной опеки аборигенов, — было хуже некуда.

— Не переживай, — тихо сказал Люк. Мара покраснела еще больше.

— Ситх тебя задери, Скайуокер, не лезь в мои мысли.

Она почувствовала, что теперь уже Скайуокер принялся сгорать со стыда за свое непреднамеренное вторжение.

— Прости, — извинился он. — Я совсем не то имел в виду. Они говорят, что защищали тебя потому, что на тебя охотились Угрожающие из Высокой башни.

Смущение Мары испарилось — были дела и поважнее, чем переживать по этому поводу.

— Угрожающие?

— Так называют их Ком Жа, — сказал Люк. — Они говорят, это существа, похожие на нас, и они в союзе с Империей.

— Хаттова слизь, — пробормотала Мара.

Последние дни она была так занята проблемами собственного выживания и изучением новой среды обитания, что причина, которая привела ее на Нирауан, отошла далеко на второй план.

Но теперь тревоги вернулись. Тот загадочный корабль, который шнырял в окрестностях базы пиратов Каврилху, и тот, что потом едва не протаранил «звездный разрушитель» Бустера Террика. Его пилотировали не люди, и технологии их были тоже незнакомыми, но что-то имперское проглядывало в конструкции…

— Значит, мы были правы, — проговорила она. — Они действительно вынюхивали что-то для Империи там, в поясе астероидов Каурона.

— Все идет к тому, — сказал Люк. — Но не забывай — это всего лишь по словам Ком Жа. Надо самим все проверить.

Мара пристально посмотрела на него.

— А, так ты их слышишь? Ничего себе.

— Да, при помощи Великой силы, — Люк замер, его взгляд стал немного рассеянным, словно он старательно прислушивался.

Мара погрузилась в Силу, но кроме обычного грая разобрала только все те же почти-голоса и почти-слова.

— Разве ты их не слышишь? — спросил Люк.

— Слышу, но разобрать не могу, — призналась она; и это раздражало ее почти так же, как тот прискорбный факт, что ее пришлось спасать. — Что они говорят?

— Пока что ничего особенного, — ответил Скайуокер. — Они ждут, когда прилетит их радетель. Насколько я понял из разговора с представителями другого племени под названием Ком Каэ, так они называют вождя или того, кто говорит от имени гнездовья.

— А… — протянула Мара.

В почти-голосах послышалось отчетливое недовольство.

— У меня такое ощущение, что им не слишком по душе эти Ком Каэ, да?

— Да, я знаю, — немного нервно согласился Люк. — На самом деле, может быть, частично и я в этом виноват. Думаю, им не нравится, что я взял Ком Каэ с собой сюда.

— Не самый верный дипломатический ход.

— Он два дня указывал мне путь, — принялся оправдываться Скайуокер. — Он хотел отправиться с нами в пещеры и познакомиться с тобой. Ну, и я решил, что хоть это-то он заслужил, А кроме того, возможно, происходящее касается обоих племен.

— Может быть, — сказала Мара. — Где этот твой проводник?

— Где-то наверху, — ответил Люк.

Он поводил лучом фонаря по сводам пещеры. Миноккообразные создания, когда на них падал свет, дергались и норовили шарахнуться в сторону.

Все, кроме одного. Этот был чуть поменьше плотно окруживших его Ком Жа, шкура его была немного другого оттенка. Кроме того, он не свисал вниз головой, цепляясь за неровности потолка, а неловко угнездился на торчащем из стены камне.

— Это он? — спросила Мара.

— Да, — Люк немного задержал на Ком Каэ луч, потом снова опустил фонарь. — Его зовут Птенец Ветров.

Мара кивнула. Стены того глубокого каньона, по которому она летела на «Защитнике», вспомнилось ей, были сплошь изрыты норами.

— Эти Ком Каэ гнездятся в скалах, верно?

— Да, по крайней мере — его гнездовье, — подтвердил Люк. — А еще, его отец у них радетель.

— Высокопоставленные друзья, — пробормотала Мара. — Это может пригодиться.

— Не уверен, что «друзья» — это подходящее слово, — сухо сказал Скайуокер. — Они втихаря, пока я не видел, сперли мой «крестокрыл», а Птенец Ветров то ли не может, то ли не хочет сказать мне, куда они его уволокли. Должно быть, в покраже участвовала целая стая.

— Точно, — поморщилась Мара. — Я своими глазами видела, как Ком Жа втащили мой «Защитник» в пещеру, которая ситх знает в какой стороне отсюда. Похоже, у них больше общего с Ком Каэ, чем им хотелось бы думать.

— Твой «Защитник» и в самом деле довольно далеко, — сказал Люк. — Мы миновали его по дороге. Р2 проверил — он не поврежден.

— И на том спасибо.

На душе немного полегчало. «Защитник», конечно, не помог бы ей вернуться домой, но он был единственной возможностью оторваться от поверхности этой гостеприимной планеты.

— Учитывая, чего Каррде стоило заполучить его, он убил бы меня за утерю ценного оборудования. Кстати, когда собирается прибыть Тэлон с подкреплением?

Скайуокер замялся.

— Ну, если честно… — промямлил он. — Я сказал ему, чтобы он не посылал никого больше.

У Мары пересохло во рту.