Мара скорчила гримасу. Так вот в чём замысел! Подкинуть малышу нечто изобличительное, затем обвинить его в незаконном ношении оружия, так чтобы появился официальный повод для обыска. Полиция обнаружит подставу, и тогда парнишка окажется по самое горло в неприятностях.

Но каков смысл? Здесь, при более ярком освещении она смогла наконец получить более обстоятельное представление о юноше: он был немыт, имел неопрятную щетину и, очевидно, всю прошлую ночь провёл в одежде. Да что вообще может Империя выгадать, сфабриковав обвинение против такого самородка?

Был единственный способ выяснить это.

– Могу я помочь? – спросила она, вкладывая в голос нотки официальной твёрдости.

Важный мужчина обернулся, его взгляд выхватил именную табличку девушки.

– Кто вы такая?

– Я – Литесса Колэй, – сообщила ему Мара, добавив вымышленную фамилию к имени, выгравированном на позаимствованной табличке. – Директор-распорядитель филармонии по межпланетным связям. Какие-то проблемы… – она сосреточила взор на именной табличке, приколотой к униформе человека, сжимавшего в руках сумку, – Джейкс?

– Мы пока не уверены, – протянул Джейкс, в его взгляде сквозила некоторая настороженность. Но всё ж таки, у неё была при себе необходимая именная табличка, да и вряд ли охрана могла помнить в лицо всех служащих филармонии. – Этот джентльмен – советник Рэйнз из штата губернатора Эгрона. Он утверждает, что видел, как этот юноша прятал в свой рюкзак бластер. Он вызвал полицию, и теперь мы ждём, когда можно будет провести обыск по всем правилам.

– Мы хотим, чтобы всё было по закону, – подтвердил второй охранник, Томин.

– Похвально. – Мара бросила настороженный взгляд за спины служителей безопасности. В боковой стене фойе она заметила три петельных двери: никак не обозначенные, но ведущие, вероятно, в офисы или небольшие кладовые. Мара погрузилась в Силу, надеясь получить хоть какое-то представление о том, что твориться внутри.

Но ничего не добилась. Никаких дополнительных параметров, никаких восприятий, никакой возможности докоснуться до чьего-либо разума.

Похоже, Сила покинула её. Меж тем ей противостояли двое предположительно хорошо вышколенных охранников, каждый из которых превосходил её в весе килограммов на десять, да ещё и личность у неё была липовая, и служаки в любой момент могли попросить её предъявить соответствующие документы. И всё это в самом сердце города, в самом сердце планеты, в самом сердце Империи, где она числилась особо опасным преступником, разыскиваемым властями. Её ручной бластер и световой меч остались в комнате гостиницы. Что, во имя Империи, она здесь забыла?

Так или иначе, но по какой-то бредовой причине она всё-таки позволила втянуть себя в это. Пути назад не было, оставалось только довести дело до конца, – желательно, где-нибудь в менее людном месте.

– Но нельзя же это делать посреди фойе, – продолжила она. Выбрав наугад левую дверь, она ткнула в неё пальцем. – Сюда, пожалуйста.

Томин взял мальчишку под руки, и вся группа взяла старт в указанном направлении. Мара чуть поотстала, просчитывая время. Когда Джейкс отошёл на дистанцию в три шага, она пристроилась к нему за спину и вцепилась пальцами в лямки рюкзака.

– Открывай дверь, – распорядилась она.

Повинуясь рефлексам, он послушно выпустил рюкзак из рук и сделал шаг вперёд, вытаскивая из кармана карту-ключ и загоняя её в прорезь. Раздался звуковой сигнал, и дверь распахнулась.

Позади неё оказался не офис и не кладовая, а длинный коридор с множеством дверей, ведущих наружу. На дальней стороне проход заворачивал влево, по всей видимости, уводя за кулисы.

Не совсем то, что она ожидала, но и это сойдёт.

– Давай вперёд. – Она махнула свободной рукой Томину, приглашая его внутрь. – Мы подождём полицию в главной репетиционной.

Томин едва заметно наморщил лоб, но зашагал по коридору без пререканий. Мара жестом указала советнику Рэйнзу последовать его примеру. Тот ещё раз обежал её взглядом, как будто предчувствуя какой-то подвох, но возразить ему было нечего, и он двинулся следом. Мара сделала шаг вперёд, опередив Джейкса и его пленника, словно собираясь присоединиться к процессии.

И вцепившись пальцами в край двери, она со всей силы захлопнула её.

Джейкс всё ещё находился в некотором ступоре, когда она стремительно крутанулась на пятках и попыталась заехать ему по физиономии трофейным рюкзаком. Охранник машинально загородил лицо руками, оставив корпус неприкрытым, что позволило Маре свободной рукой от души заехать ему в солнечное сплетение.

Скривившись от боли, он согнулся чуть ли не пополам. Мара поразмыслила над возможностью добить его ударом ребра ладони по шее, посчитала, что это излишне, и вместо этого схватила охранника за грудки и изо всех сил швырнула на дверь.

Как раз вовремя. Дверь уже начала отворяться: кто-то из вошедших – Рэйнз или Томин – пытался вырваться наружу. После размашистого столкновения с Джейксом дверь с треском захлопнулась, попутно съездив по мозгам тому, кто был внутри.

Недавний пленник глазел на неё с разинутым ртом.

– Идём, – бросила Мара, хватая его за запястье и таща к выходу.

Сперва ей показалось, что она пытается сдвинуть с места каменную статую. Затем он наконец вышел из ступора, отклеился от мозаичного мраморного пола и позволил уволочь себя следом.

– Но я же ничего не сделал, – взмолился он.

– С удовольствием поглядела бы на твои попытки убедить тех ребят в своей невиновности, – бросила Мара через плечо, внимательно вглядываясь в сделанные из тщательно вытравленного стекла двери парадного входа филармонии. До сих пор никаких признаков полиции не наблюдалось. Толкнув дверь, она вытянула малыша за собой на ночной воздух. – Твой друг советник Рэйнз подбросил тебе что-то в рюкзак.

Резвой трусцой они перебежали через улицу, затем перешли на шаг, что позволило им без труда слиться с праздно шатающейся толпой пешеходов. Ни криков, ни других признаков погони: Маре пришла в голову мысль, что Рэйнз мог вообще не потрудиться вызвать полицию.

Но едва они миновали квартал, как до ушей Мары донёсся ужасающий рёв, и в их поле зрения вплыло небольшое городское транспортное средство, на всех парах несущееся в направлении концертного зала. Только внутри сидели не полицейские. Как только оно поравнялось с уличным фонарём, Мара краем глаза уловила светлый блик штурмовой брони.

Парнишка прокашлялся.

– У вас, разумеется, наверняка не найдётся ничего съестного, – с надеждой в голосе промямлил он. Очевидно, штурмовиков он не заметил.

– Наверняка, – со вздохом проговорила Мара, поворачивая за угол. Их путь лежал в гостиницу.

Во что, во имя Империи, она опять ввязалась?

Учитывая, что штурмовики уже, вероятно, вовсю прочёсывали районы, примыкавшие к театру, поход в кантину или кафе не казался Маре здравой идеей, а в её гостиничном номере из съестного было всего несколько лежалых фруктов, да упаковка походных рационов из неприкосновенного корабельного запаса.

Но парень оказался неприхотлив. Он так жадно набросился на еду, будто уже неделю не видел ничего съестного. Разглядывая его впалые щёки, Мара пришла к выводу, что в этой догадке есть доля истины.

Как только вслед за фруктами в его чреве исчезли и три плитки походного рациона, он наконец позволил себе отдышаться.

– Спасибо, – вымолвил он, осушая свой пятый стакан воды. – Должно быть, я оказался голоднее, чем думал.

– Не бери в голову, – успокоила его Мара. – Ну. Что там за бодяга-то случилась, в концертном зале?

Он покачал головой.

– Да я и понятия не имею. Всё, что я знаю, – там со мной должен был встретиться один человек, который на встречу не явился, и я не мог вернуться домой…

– Стоп-стоп-стоп, – замахала руками Мара. – Давай-ка с самого начала. Откуда ты?

– Из Сарабан-сити, – поведал он. – Это на Сибисиме. Я, ну… вроде как работал там, когда объявился один дядя. Он предложил мне, как он сказал, отличную работу здесь, на Чибиасе, в губернаторском дворце. Это ведь там, где живёт губернатор, правильно?