– Если подъеду через полчасика, не помешаю?

– Ни в коем случае!

– Тогда еду.

Она отключилась.

Я бросил джамп в кресло и окинул взглядом комнату. Стол был уставлен пустыми пивными бутылками и тарелками с объедками, а я небрит, в несвежем халате… В общем, видно, что неделю усердно трудился. Не покладая рук. Только гостей принимать. Успеть бы к приходу Златы убрать в квартире…

Выключив телевизор, я под неусыпным взором кота-тени быстренько прибрал на столе, побрился, переоделся и принял таблетку алконейтрализатора, чтобы устранить запах пива. Затем на скорую руку приготовил бутерброды и принялся накрывать на стол. Кот-тень как лежал на диване в позе сфинкса, так и продолжал лежать, но мне показалось, что его чеширская улыбка стала ироничной.

– Чего лыбишься? – раздраженно заметил я. – Нет чтобы помочь.

Котище и ухом не повел, продолжая загадочно улыбаться.

– Кстати, какого ты пола? – поинтересовался я. – Если тень, то она, и значит, кошка, а не кот. Но с другой стороны, тень-то моя, и тогда выходит, что мужского рода…

Тень пренебрежительно фыркнула и улыбнулась еще шире, показав белоснежные клыки. Ни одно, ни второе определение ее не устраивало.

– Значит, оно, – заключил я. – Бесполое существо…

Мой пустопорожний треп прервал звонок в дверь, и я поймал себя на мысли, что впервые жду гостей, не узнав по вариатору об их приходе. Это неожиданно оказалось приятным чувством. Неопределенность будущего, забытая с годами, вернула ощущение бытия. Отнюдь не хлебом единым жив человек.

Я открыл дверь и увидел перед собой прекрасное видение в легком серебристом платье с золотыми волосами и голубыми лучистыми глазами. Взгляд у меня был чересчур открытым, и Злата смутилась. В отличие от мамы, дочка часто смущалась. Странно, в общем, при ее работе пресс-секретарем по связям с общественностью… С другой стороны, название должности впечатляющее, а по сути – рутинная работа… Раз в неделю зачитывать на брифинге с журналистами подготовленные кем-то пресс-релизы, и на том все. Вся связь с общественностью. Чисто представительские функции.

– Извини, Егор, что в прошлый раз обманула… – Она открыла сумочку, достала конверт. – Вот деньги…

Я и не подумал взять.

– Через порог не возьму. Заходи.

Она впорхнула в прихожую и снова принялась совать мне деньги.

– Извини…

– Да брось! – махнул я рукой.

– В мусорное ведро? – неожиданно продолжила Злата и исподтишка стрельнула в меня глазами. Оказывается, не такая уж она скромница и тихоня.

– Брось извиняться, – поправился я и взял конверт. – Проходи, гостьей будешь.

– Что ты, Егор, – принялась отнекиваться Злата. – Ты же сейчас занят…

– Уже нет. Только что посыльный из издательства прибегал и забрал работу, – в очередной раз соврал я. – И я свободен, как птичка в полете. Проходи, кофе попьем.

Я приобнял ее за плечи и провел в гостиную.

– Кофе, правда, еще не готов, но это минутное дело! Присаживайся, съешь бутерброд, пока я на кухне буду возиться.

Злата повесила сумочку на спинку стула, смущенно присела на краешек, обвела взглядом комнату и наткнулась на тень. Эта скотина и не подумала прятаться. Лежала на диване, по-кошачьи развалясь, и во все глаза смотрела на девушку. Изучала.

– Ой, какой ко-от! – восхищенно всплеснула руками Злата. – А какой громадный!..

– Да уж, котище вымахал… – недовольно пробормотал я. Если Злата назвала котом, то и я буду к тени так обращаться. Никакого там женского или среднего рода.

– Это не детеныш пантеры?

– К несчастью, нет. Обычный кот, – вздохнул я и мечтательно добавил про себя: «Но лучше бы действительно оказался детенышем пантеры. Шкуру бы содрал и на стенку повесил».

– А зовут как?

– Зовут? – Я окинул котищу сумрачным взглядом и вспомнил еще совсем недавно красноватые глаза. – Сатана его зовут.

Злой я был на тень, как черт. Неужели не понимает, что я хотел бы остаться с девушкой наедине?

– Сатана? – удивилась Злата. – За что ты его так?

– Шкодливый сверх меры, – мстительно сказал я. – Ты посиди здесь, а я пойду кофе приготовлю.

– А его погладить можно?

Я оглянулся от двери на кухню, с сомнением смерил котища взглядом. Не нравилась мне его чеширская усмешка.

– Можно. Будет зубы показывать – бей кулаком меж глаз.

Злата посмотрела на меня круглыми глазами и повела плечами.

– Тогда лучше не буду…

Я скрылся на кухне, смолол зерна кофе, поставил на плиту турку.

– К тебе можно? – заглянула в дверь Злата. Наедине с котом, которого надо бить между глаз, она явно чувствовала себя неуютно.

– Заходи.

Злата вошла на кухню, огляделась.

– А куда кот… э-э…

– Гадит? – уточнил я.

– Ага.

– На унитаз ходит, – мимоходом бросил я, не сводя взгляда с турки. – Эй, Сатана, покажи, как на унитаз ходишь!

Крикнул, чтобы позлить тень, но, к своему удивлению, услышал, как кот спрыгнул с дивана и, цокая когтями (надо же, и это тень сымитировала!), прошел по паркету к туалету. Я поднял глаза от плиты и увидел, как котище встал на задние лапы, надавил на ручку, открыл дверь и тенью скользнул в туалет. Дверь затворилась, из туалета донеслись неблагозвучные звуки, а затем с характерным шумом в унитазе заклекотала вода.

– Вот так кот! – изумилась Злата.

Я нервно хохотнул и увидел, как кофе, вспухнув комом пены, переливается через край турки.

– С-сатана! – с чувством ругнулся я, поспешно снимая турку с плиты. – Проглядел. Придется заново готовить.

Хлопнула дверь туалета, и на кухню степенно просочился кот-тень. Вытирая кофейные разводы на плите, я скосил глаза и увидел, как он начал тереться о ноги Златы. Скотина, еще и кошачьи привычки имитирует! Кроме, пожалуй, хождения на унитаз – с этим номером ему в цирке устраивать представления, а не в квартире.

– Хороший котик! – Злата присела и погладила кота. Тень заурчала. – Умный… Котик кушать хочет? А где у котика тарелочка?

– Нет у котика тарелочки! – отрезал я, вымывая турку.

– А как же он кушает?

– Как все. Подходит к холодильнику, открывает…

Кот внимательно посмотрел на меня, выскользнул из рук Златы и направился к холодильнику.

– Ты куда?! – гаркнул я, предчувствуя, что он начнет претворять мои слова в жизнь. С него станется. – Марш на диван!

– Зачем ты на котика кричишь? – заступилась Злата. – Котик кушать хочет.

– Ага, хочет… Он, когда в холодильник залазит, меры в жратве не знает, – понес я околесицу. Меня словно прорвало. – А что не съест, то опаскудит.

Котище укоризненно посмотрел на меня и с достоинством удалился в гостиную. Злата проводила его взглядом, затем недоуменно посмотрела на меня.

– Зачем ты на него наговариваешь? – тихо спросила она.

Я заглянул ей в глаза, и вся злость, накопившаяся за последнее время: на таймстебля Воронцова, завербовавшего меня в службу стабилизации, на межвременную тень, приставшую ко мне, как банный лист к заднице, на всю мою неприкаянную жизнь пиллиджера, – растаяла без следа. Будто ее и не было.

– Это я любя, – проговорил я, продолжая тонуть в ее глазах, – и он не обижается. Когда в одиночестве сиднем сидишь в квартире, хочется с кем-нибудь поговорить.

Злата покраснела и отвела глаза.

– Займусь-ка кофе, – сказал я, чтобы выйти из неловкого положения. – Надеюсь, в этот раз не сбежит.

Я взял кофемолку, открыл пакет с зернами кофе.

– Вообще-то я кофе не люблю, – призналась Злата.

– Да? – удивился я. – А как же в прошлый раз?

– За компанию пью, но без удовольствия.

– Не водку же нам пить? – пошутил я.

– А зачем вообще пить? – Злата прошлась по кухне взглядом и увидела на полу у мойки пустую пивную бутылку. – Хотя можно пиво. Пиво мне нравится, но не больше стакана.

Я едва не уронил кофемолку. Вот те на! Местные девушки, оказывается, пиво любят и не стесняются в этом признаваться! Плохо нас учили или я начинаю путать времена, как фининспектор Мизгирев?