– Что ж, все может быть… Даже очень может быть.

Он поднялся на ноги с видом человека, который принял решение.

– Что ты собрался делать, Кросби? – спросил Райт, еще продолжая посмеиваться.

– Черный Пес, – проговорил лейтенант. – Где он?

Райт развел руками.

– Выехал куда-то поохотиться.

– А Джоан?

– Поди, уже тоже оставила форт… Так что ты надумал, Томми?

Лейтенант и на сей раз не ответил. Опрокинув рюмку виски, он покинул канцелярию и сходил в прачечную. Джоан там не было.

– Ушла она, – сказала Полли, одна из прачек. – Взяла лукошко и ушла.

Лейтенант бросился к настилу и оглядел округу. Девушки нигде не было видно.

– Черт! – вырвалось у него. – Теперь их надо выслеживать.

А так как Кросби не умел читать следы, то ему пришлось обратиться за помощью к рядовому Догерти, который слыл за неплохого следопыта.

– Ну, это вполне мне по силам, – сказал солдат, выслушав лейтенанта. – У пауни неподкованная лошадка, а Джоан, я видел, вышла из форта пешком.

И действительно, Догерти сразу напал на след девушки и без каких-либо задержек проехал по нему до северного леса. Углубившись в него, солдат обнаружил кое-что интересное на одной из полянок.

– Тут Джоан встретилась с Черным Псом, – проговорил он, осматривая землю. – А уже отсюда она поехала вместе с ним…

– Вместе с ним? – озабоченно произнес Кросби. – И куда они направились?

– Да, у краснокожего была запасная лошадь. И они на пути к востоку.

– Что?!.. За ними!

Тут только лейтенант понял, что Джоан сбежала из форта.

«От меня не уйдешь! – думал Кросби на скаку. – Потаскуха!.. Затосковала по дому? Ты вернешься в него, но прежде я с великим удовольствием изнасилую тебя! Раньше, чем ты расстелишься под краснокожим жеребцом за помощь в побеге! Видите ли, я ей опротивел!.. Ничего, Джоан Паркингтон, ты мне за это заплатишь».

В сердце Кросби горело пламя мести. В нем больше не осталось места для хрупких надежд и сомнений. Все что он хотел – это как можно скорее отомстить.

Они увидели беглецов с небольшой возвышенности. Те только спустились с нее и без особой спешки ехали по долине, поросшей можжевельником и дикими розами.

– Видно, они не очень-то побаиваются погони, – сказал Догерти.

– Вот и здорово! – отозвался Кросби, вытягивая из чехла карабин.

До беглецов было рукой подать. Лейтенант, будучи посредственным стрелком, сразу решил, что испытывать судьбу не стоит. Ему больше нужна была девушка, и он прицелился в ее лошадь. При удаче, с краснокожим можно будет покончить и потом.

Выстрел прозвучал отрывисто и громко. Пораженная лошадь беглянки, сделав скачок вперед, рухнула на землю. Джоан откатилась в сторону. Черный Пес хотел было посадить ее на свою лошадку, но, увидев преследователей и услышав очередные выстрелы, быстро помчался дальше к востоку.

Когда Догерти высказался за продолжение погони, Кросби отрицательно покачал головой.

– Пусть уходит! – крикнул он. – Нам уже не догнать его.

Они не торопясь, подъехали к девушке. Она сидела на земле и, уткнув голову в колени, тихо плакала. Кросби соскочил с лошади, грубо поднял Джоан на ноги и влепил ей оглушительную пощечину.

– Чертова дьяволица! – гневно прошипел лейтенант. – Ты забыла попрощаться со своим женихом!

Он ударил ее снова, теперь с удвоенной силой. Ноги Джоан подкосились, она стала медленно оседать вниз. Кросби злобно отбросил ее от себя, и она без сознания упала на землю.

Может быть, и дальше лейтенант Кросби действовал бы соответственно своим желаниям, но кроме него самого и беззащитной девушки здесь находился еще и третий. А поскольку рядовой Натаниэль Догерти по рождению и воспитанию был стопроцентным южанином и истинным джентльменом, отнюдь не по своей воле попавшим после Гражданской войны в кавалерию, то развитие дальнейших событий определил именно он.

Когда Кросби с бесстыдством коренного янки, намекнул на изнасилование, Догерти отошел от лейтенанта и недвусмысленно взял оружие на изготовку.

– Надеюсь, лейтенант Кросби, – холодно проговорил он. – Этот намек – всего лишь неудачная шутка.

Кросби видел, как Догерти взял в руки оружие, теперь он услышал и его предостережение. Он понял, что надругаться над Джоан ему не удастся. Он совсем забыл, что представительницы слабого пола для любого воспитанного южанина объект либо галантного ухаживания, либо простого вежливого обхождения.

– Это и была шутка, Догерти, – сказал он, пытаясь выглядеть дружелюбно. – Я сорвался, вот и все.

– Догерти, не смейте верить этому подлецу! – раздался неожиданный голос Джоан, пришедшей в себя. – Не будь вас, он сделал бы со мной все, что угодно. Он – продажная шкура! Он с капитаном Райтом оболгал Дайвера, и они чуть было, не убили его. А Стейси жив, он у индейцев брюле. Черный Пес вез меня к нему!.. По Райту и Кросби плачет виселица! Они сбывают…

Бурные откровения Джоан лейтенант оборвал хлестким ударом кулака. Она провалилась в беспамятство, а он поднял руку, заставив солдата остаться на месте.

– Все, Догерти, я больше к ней не прикоснусь. Надо было закрыть ей рот. У моей невесты нервный срыв, только и всего. Я не сдержался, ибо она понесла несусветную ложь.

Южанин никак не отреагировал на слова девушки. Он лишь пожал плечами и посоветовал лейтенанту:

– Завяжите ей рот кушаком, сэр, и вам больше не придется махать кулаками, а мне – терять самообладание.

Кросби охотно воспользовался советом подчиненного.

«Вот как все обернулось, – размышлял он на обратном пути к форту. – Дайвер жив и здоров!.. Черт! Ну и новость!.. Ладно, будем начеку. А Джоан? Ей все известно. Она опасна. Постой!.. Нужно сказать в форте, что она тронулась умом, когда Черный Пес пытался изнасиловать ее. Да, именно так. Но Догерти! Он-то видел все. Гак, Райт должен избавиться от него. Скажем, отправит домой за необыкновенные заслуги при спасении Джоан. Все эти южные джентльмены только и думают, как бы вернуться восвояси к своим пышным лесам и колонным дворцам. А когда я попользуюсь этой потаскушкой, то пусть потом она валит из форта ко всем чертям с ее разоблачениями!»

Глава 14.

К осени 1867 года военные действия, которые вели северные индейцы Красного Облака, Сидящего Быка и Бешеного Коня, пошли на убыль. Тетоны устали от затяжной войны и большей частью стали двигаться к югу, чтобы, как люди Крапчатого Хвоста, мирно кочевать и торговать с бледнолицыми. Все общины брюле, даже те, что поддерживали войну Красного Облака, теперь сплотились вокруг Синте Глешки. Единственным исключением были Сироты, Вабленича и Плохие Руки.

Первые уже и не мечтали о возвращении, а другие, любители кочевать и действовать в одиночку, вскоре все же начали подумывать о том, чтобы присоединиться к основным силам своего народа.

Причины для этого были весомыми. Форпостов американской армии стало больше, поселения белых людей разрастались с невероятной быстротой, окружая охотничьи угодья тетонов плотным кольцом. И самое главное, кончились времена, когда неудокомплектованность фортов живой силой была на руку индейцам. Сейчас Длинных Ножей хватало. Закончив усмирение Южных штатов, военные власти отправляли на Запад все новые и новые подкрепления.

Индейские вожди понимали, что свободной жизни кочевников приходит конец. Они знали, что для них готовятся резервации. И если их погонят в них, им ничего не останется делать, как подчиниться Великому Белому Отцу. Южные брюле и оглала не станут, подобно северным индейцам Красного Облака и Сидящего Быка, поднимать Топор Войны.

Только не в их исконных землях, опоясанных двумя железными дорогами, напичканных фортами и поселками.

Такой была обстановка осенью 1867 года и из-за нее в индейской жизни Стейси Дайвера наметился крутой перелом.

Лейтенант дождался Черного Пса, его настроение улучшилось. Теперь, когда Джоан получила от пауни известия о его добром здравии и заверения в большой любви. Дайвер мог вздохнуть свободнее. Не беда, что ее побег не удался. Главное, что они любили друг друга и мечтали о скорейшей встрече. Ему оставалось отомстить Райту и Кросби. Но каким образом? Отец Миниши как-то обмолвился о том, что Дайверу следует дать сдачи своим врагам. Лейтенант после несколько раз заводил с Минишей разговор на эту тему, но ничего путного из этого не вышло. Военный вождь дорожил пленником и боялся, что тот мог и сбежать в ходе отмщения. Его даже не успокаивало то, что Дайвер находится в черных списках американской армии, что его ждала верная смерть вне пределов индейских кочевий.