- Продовольственный склад, пожалуй? - Алмаз высветил полусъеденную, местами до костей, тушу камнереза. - Чистюли сухопутные, познакомить бы их - с водоплавающими товарками; интересно, кто кого шустрее схарчит?

- Ладно, двигай дальше, фанат движения "Хочу всё знать". - Блондинка посветила вперёд. - Арсений Олегович, я правильно понимаю, что - прямо?

- Да.

- Тронулись, судари.

- Ничего не понимаю. - Книжник не утерпел, и, вышагивая к старому учёному - как можно ближе, торопливо зашептал ему на ухо. - Если все остальные, ушли к эпицентру; то эти-то - что здесь делают? Или, на них тяга не распространяется?

- Не знаю, молодой человек. - Арсений Олегович почесал кончик носа. - Если верить своим глазам, то получается именно так. Нельзя исключать, что простейший инстинкт набивания своего брюха - был для них сильнее, чем любая, как вы изволили выразиться - тяга. Есть очень старинная, но - не растерявшая своей актуальности поговорка. Кому война, а кому - мать родна. Даже у Сдвига, есть свои полезные создания: а есть - и свои паразиты... Вроде вот этих. Тем более, что пища, практически сама залезала в лапы. И, в остальном - темно, сухо, безопасно. Незамысловатые создания. Может, я и неправ, но честно говоря - нет никакого желания ковыряться в этой загадке. Скоро наступят дела поважнее.

- Тишина. - Сказал Батлай, не оборачиваясь. - Последний раз прошу.

Старый учёный тут же замолчал, приложив указательный палец к губам. Книжник вздохнул и, покорился. Пока принудительно рот не заткнули.

- Пришли. - Спустя несколько минут неспешного и, сверхбдительного променада по недрам секретной лаборатории, Арсений Олегович остановился возле, то ли - больших дверей, то ли - небольших ворот. Под названием "Х-0".

- Гранатку кинем? - Не то - от волнения, не то - от чего-то ещё, неожиданно пошутил очкарик. - Для профилактики...

- Я вам кину, молодой человек! - Арсений Олегович, похоже, принял шутку, за - целиком серьёзное намерение. - Это, само собой - Утопия; она ей была, она ей и останется. Но нельзя же так, без всякого разбора, напропалую...

- Да пошутил он. - Веско сказала блондинка, уловившая, что высказывание очкарика - задело старого учёного до глубины души. - Показывайте, что там у вас, такого бесперспективного завалялось. Снова шутка. Вводите в курс дела. Я уже внимаю со всем усердием: и, пусть кто-то только рискнёт делать хоть что-то отличное от меня... Покараю незамедлительно. Ведите, Арсений Олегович.

Вошли, впрочем, как и прежде - не нарушая боевого порядка. Прямоугольный зал, с высоким потолком, был довольно просторным, вместительным. Самая первая ассоциация, которая приходило на ум, при беглом осмотре того, что содержалось внутри "Х-0", была проста.

Выставка. Или - музей. Третьего не дано.

- И это всё работает? - Первым, как ни странно - не выдержал Шатун, разглядывая непонятную здоровенную конструкцию: невероятное сочетание металла и пластика, в очертаниях которой - не проглядывало ничего узнаваемого. Более-менее определяемым, был разве что недлинный, кургузый, вроде бы - ствол: как-то понуро торчащий из переплетения никелированных трубок, разноцветных проводов, ещё каких-то хитрых деталей. Всё прочее, могло оказаться как распылителем, или разжижателем мозгов на расстоянии, так и - микроволновой печью последнего поколения. Скорее всего - первым, учитывая специфику данной лаборатории.

- Относительно, молодой человек, относительно... - Арсений Олегович пошёл вдоль стендов, витрин и, прочих подставок, на которых красовались красноречивые свидетельства уровня расхищения государственных средств. - Здесь, собственно, собраны образцы, прошедшие только предварительное тестирование. Что-то работает почти хорошо, требуя незначительных - но доработок. Что-то вызывает неслабые сомнения в целесообразности дальнейших проб и испытаний... Но, так или иначе, всё - что здесь собрано, имеет какую-то крупицу здравого смысла; хоть малейшую. Скажу вам как на духу - среди этого утопического паноптикума, есть вещи, вполне исправно функционирующие. Нет только образцов той продукции, которую мы довели до ума, и которая - была запущена в серийное производство. Успокаивает только одно, что почти ничего из доделанного "утопистами" - вряд ли пригодилось бы в сегодняшней коллизии. А вот, к примеру - это...

- Это что? - Книжник, обрадованный возможностью выражать свои мысли и чаяния вслух, выглянул из-за плеча старого учёного, остановившегося возле стенда с парой каких-то одинаковых предметов, похожих на стальные, рыцарские перчатки с длинными раструбами, доходящими до локтя. Массивные, тяжёлые даже на вид, литые: чуть громоздкие. С какими-то утолщениями по всей длине раструба, выпуклостями...

- Это? Это, не что иное - как невинные забавы учёной братии. - Арсений Олегович вдруг улыбнулся как-то озорно, будто помолодел в душе, лет на полста. - Как ни крути, а все мы - большие дети, в той или иной степени - жаждущие заиметь свою заветную игрушку. У кого-то, это был спорткар - умеренно инкрустированный банальными и, скучными кусочками огранённого углерода: а у кого-то - вот такие фантазии. Надо заметить - воплощённые в реальность...

- Не поняла? - Лихо подошла поближе, разглядывая то, о чём рассказывал бывший глава "Байкала-4". - Какие фантазии? Разжуйте неподкованной...

- Разжёвываю. Это называется "Карающая Длань". Гибрид, удачный кстати! - глубокой древности, и лазерных технологий. От глубокой древности, там имеется только внешний дизайн, а всё остальное - высокотехнологичная начинка. Можно было стилизовать хоть подо что, но Серёжа Иркубин - разработчик этой игрушки, в то время - чрезмерно увлекался средневековьем, влияние которого, наложило свой отпечаток на данную разработку.

- То есть, вы хотите сказать, что напропалую занимались удовлетворением личных амбиций, за казённый счёт? - В глаза Лихо, сорвался в пляс - взвод наотдыхавшихся и, разжиревших чертей. - Отщипывали свой кусочек пирога, на бесстыдном пиршестве коррупции?

- Никто не святой. - Старый учёный и не подумал смущаться, понурять голову: и, виновато шаркать ботинком по полу. - Если уж есть такая возможность, то почему бы и нет? Хуже всё равно не будет, миллионом больше украдут, миллионом меньше... Какая разница? Могу только заверить, если это вдруг важно: что удовлетворением личных амбиций - мы занимались в свободное от работы время.

- Да ладно, оправдываться ещё будете... - Черти в глазах блондинки откалывали вовсе уж запредельные коленца. - Мы вам что? - финансовая проверка с широкими полномочиями? Что было, то быльём поросло. Карающей дланью накрылось.

- А смысл-то в чём? - Очкарик сверлил глазами "Карающую Длань". - Принцип действия?

- Принцип? - Арсений Олегович повернул голову, поманил Шатуна. - Можно вас? Мне кажется - вам подойдёт лучше всех. Простите, оговорился. Не лучше: а единственному, из всех присутствующих. Помогите, мне одному не достать. Пневмозапоры, просто так не открыть...

Громила подошёл к стенду, за стеклом которого, в углублениях, стояло сочетание старины, и - последнего слова техники.

- Разобью?

- Бейте. - Старый учёный беззаботно махнул рукой. - Без проблем. Только учтите, оно - повышенной прочности.

Шатун лениво повернулся к стенду и, явно забавляясь - с оттяжечкой ляпнул кулачищем в середину стекла. Стекло вдавилось частично внутрь, сверху донизу - покрывшись сеткой трещин. Шатун звезданул ещё пару раз, уже послабее и, ухватив за освободившийся верхний край - потянул книзу, отрывая, выдёргивая. Негромко посыпалась стеклянная крошка: и, громила - освободив стенд до половины, вынул перчатки из своих углублений. Покачал их в руках, вопросительно посмотрел на Арсения Олеговича.

- Ровно семнадцать килограмм, каждая. - Арсений Олегович со значением поднял указательный палец вверх. - Вот поэтому-то, и была им судьба - оставаться в единственном экземпляре. Как-то всё - не находилось богатыря, способного долгонько махать конечностями, снаряжёнными этой суровой игрушкой для совершеннолетних. А вы, как я погляжу - подходите по всем показателям. Положите их куда-нибудь, попробую настроить. Должно функционировать, непременно должно. Батареи были заряжены по полной, сами по себе - разрядиться не могли... хотя всё может быть. Сейчас узнаем.