Спотыкаясь от страха, Диана тащила Алекса к призывно светившемуся открытому люку готовой к пуску спасательной капсулы. Выручило штурмовика только то, что разбитую дверь аварийного отсека заклинило, и теперь на нее сыпался град ударов, сопровождаемый жутким воем. Вот она уже не выдержала, затрещала, и в нее полезли оскаленные рожи.

Алекс собрал свою волю в кулак, поднялся, опираясь на Диану, толкнул девушку в люк и нырнул туда сам вниз головой.

Корпус капсулы вибрировал от нетерпения, словно это было живое существо. Тим, приплясывающий у пульта, рванул на себя рычаг, и капсула катапультировалась.

Они быстро удалялись от парома.

– Как мы их, а? Ого-го! Попробуй, догони! – веселился Орби.

Из его носа капала кровь, но оп не обращал на это внимания, прыгая по каюте и размахивая фляжкой, как томагавком.

– Куда теперь? – спросила Диана.

– Здесь недалеко есть две обитаемые планеты: Джет и Дабл-Джет, – ответил Полянски. – Как правило, звездные паромы избегают этой трассы: Джет и Дабл-Джет находятся в состоянии войны друг с другом, хотя ни одна из них не рискует напасть первой. Им нужен казус белли – повод к войне, проще говоря. Они… – Алекс оборвал себя на полуслове: – Нас догоняют!

Все приникли к дисплею. На экране возникла светящаяся точка, которая медленно, но верно увеличивалась в размерах.

– Это же паром! – воскликнул Тим, глядя на выданные компьютером технические характеристики приближающегося объекта.

– А ты думал! – мрачно усмехнулся Полянски. – Аварийная капсула не рассчитана на гонки, у нас нет шансов.

Ему показалось, что Диане стало плохо. Она съежилась в кресле, закрыв лицо руками. У Алекса сжалось сердце: страх и смерть стали тем миром, в котором прожила последние сутки эта удивительная девушка. Хватит. Глядя на нее, он решил, что, как только паром попытается захватить их, он взорвет капсулу. Он сумеет сделать это так, что его спутники не успеют ничего понять. Смерть будет мгновенной и легкой.

Паром неотвратимо приближался. Тим взвешивал в руке плазменный резак, найденный среди инструментов. Диана убрала руки от лица, и Алекс поразился ее спокойствию. Сам он уже подготовил капсулу для взрыва ждать оставалось недолго.

Внезапно их ослепила яркая вспышка.

– Что случилось? – закричал Полянски. – Ничего не вижу!

– Ба-бах, на кусочки, нет парома, – объяснил Орби.

– Паром взорвался, – сказала Диана тихо. Перед глазами Алекса плавали зеленые паромы. Беспомощно моргая, он уставился на экран.

– Ничего не понимаю… Он не мог сам взорваться.

– Может быть, вампиры покончили жизнь самоубийством? – предположил Тим.

– Да, они узнали, что ты здесь, это их доконало, – подтвердил Алекс, удивляясь тому, как быстро вернулась к нему способность шутить. Он взглянул на Диану: – У меня возникли кое-какие предположения, сейчас я их проверю.

Полянски погрузился в сложные манипуляции с бортовым компьютером.

– Взгляните, – наконец сказал он, – это тепловой след ракеты.

– Кто ж ее послал? – удивился Тим. – Может, ангелы?

– Вот твой ангел, – показал на дисплей Алекс, – ангел смерти.

– Спутник-убийца! – закричал Орби.

– Совершенно верно.

– Но кто дал ему команду на уничтожение парома? У кого допуск к его компьютеру? Там ведь четвертая степень секретности.

– Этого я не знаю, – Алекс посмотрел на Диану, не принимавшую участия в разговоре, – но кто бы он не был, он спас нам жизнь.

– Странно, странно, – Орби проявлял не свойственную ему задумчивость. Он дрыгал ногой, насвистывал, делал умное лицо, всячески демонстрируя напряженную умственную деятельность. Наконец его как будто осенило.

– Я понял, – Тим хлопнул себя по голове. – Вот ты, Ал, совсем растерял мозги из-за прекрасной стюардессы. Ну а старика Тима не так-то просто одурачить. Тима не обведет вокруг пальца даже такая красотка, как наша Диана. У старины Тима нюх на таких, как она.

– Не понимаю, о чем эта речь, – вяло произнесла Диана.

– Сейчас поймешь, – Орби взял ее за руку и вдруг ловко сдернул с ее запястья браслет. – Вот он, – торжествующе закричал Тим, – телефон космической связи.

Алекс сочувственно молчал.

– Да, верно, – подтвердила Диана. – Твое чутье тебя не обмануло. Я офицер службы безопасности Цереры. Отдел борьбы с проникновением. Мы получили данные о враждебном проникновении на планету и вели поиск существа, называющего себя «доктор Маршан». Операцию поручили мне. Я вошла в контакт с участниками проникновения, произвела расследование и уничтожила объект поиска – доктора Маршана, а также устранила последствия деятельности лазутчика.

– Вот это да! – охнул Тим. – А нас ты, значит, использовала как прикрытие? Смотри, Ал, так оно и выходит: эта крошка перебила всех вампиров, нацепила себе на шею вместо медали наш общий шар, а мы вроде как ни при чем! Нет, я бы не возражал быть сейчас ни при чем на церерском пляже, но быть ни при чем в аварийной капсуле – это, пожалуй, слишком.

Диана тяжело вздохнула и уронила топкие руки па колени.

– Не совсем так, – устало сказала она, обращаясь преимущественно к Алексу. – Я должна была выполнить это задание, и я его выполнила. Теперь я сама объект поиска – из-за этого шара. Есть два варианта: или я возвращаюсь, и мне будут промывать сознание как телу, захваченному инопланетным устройством, или я лечу с вами.

Алексу казалось нелепым страстное возмущение Тима: работа этой девушки, ее подлинное мужество, умение рисковать жизнью и бороться должны вызывать у других только преклонение. Он сам ею просто восхищался. В чем тут был обман? Не могла же она, агент службы безопасности, сразу же выложить незнакомым людям все служебные тайны!

– Ты как хочешь, Тим, – сказал он, – а я остаюсь о Дианой.

Орби неожиданно рассмеялся:

– Интересно, как бы тебе удалось в наших обстоятельствах с ней расстаться? Ладно уж, мне ее общество тоже не противно. Более того, я объявляю ей благодарность, повышаю в звании и предоставляю отпуск на планету Некро.

Он подошел к мусорному контейнеру и, держа над ним двумя пальцами Дианин браслет, вопросительно посмотрел на нее. Она улыбнулась. Тогда Орби разжал пальцы и дал команду выброса.

– Смотрите, как красиво он летит. Теперь на этой орбите будет свой телефон-автомат.

Полянски вел свой крошечный корабль в сторону Джета. Из двух зол он выбрал меньшее. Империя Джета еще сохраняла связи с цивилизованными мирами. Оттуда они могли бы перебраться на Локус. Это тоже не подарок, но на Локусе хотя бы никто не воевал, кроме торговцев орангом. Да и те, в основном, уничтожали друг друга, сражаясь за право владения оранговыми плантациями.

Помирившиеся искатели сокровищ коротали время в соответствии со своими убеждениями. Алекс с Дианой тихо беседовали о чем-то, Тим улегся в кресло, положив ноги на пульт, и мирно похрапывал. Пустая фляжка выскользнула из его рук и валялась на полу. Однако младенческий сон Орби был грубо нарушен: Диана опустила ему спинку кресла так, что он едва не вывалился.

– Что за глупые шутки! – возмутился Тим, подскакивая.

– Посмотри-ка лучше в окно.

Снизу медленно поднимался звездолет, как акула, показывая серое брюхо.

– Вампиры! – закричал Тим.

– Проснись! Это разведывательный корабль Дабл-Джета, – раздраженно сказал Алекс.

Они замолчали, слушая, как тягуче грохочет стыковочный узел звездолета, сотрясая корпус капсулы. Через несколько томительных минут люк с шипением открылся, и в него заглянуло внушительное дуло крупнокалиберной винтовки с подствольным огнеметом. Оно подслеповато нашаривало себе жертву. Не найдя подходящей цели, оружие втянулось обратно, и в люк посыпались существа, закованные в сверкающие панцири. Сначала Алекс подумал, что это роботы, настолько механическими и лишенными эмоций были их движения. Но нет, это были десантники, одетые в скафандры первой степени защиты. Лица их скрывались под полупрозрачными забралами на приплюснутых шлемах. Если бы вся эта команда сразу пустила в дело свои огнеметы, в таких доспехах они бы даже не ощутили испарины, а от искателей приключений осталась бы только горстка пепла.