– Что за шутки! – крикнул Тим и, не дожидаясь ответа, юркнул под трап.

Неизвестные продолжили диалог щедрым залпом визжащих пуль. Судя по вспышкам, их было не меньше трех человек.

– Вот уж не думал, что на Некро такая преступность, – проворчал Тим.

Он вовремя вспомнил про открытый люк, из которого мог появиться Охотник за скальпами. Прикрываясь складкой нанесенного ветром песка, Тим пополз в сторону пальмовой рощи. Ему приходилось рисковать: преследователи наверняка не оставят его в покое. Если бы ему удалось заманить их в рощу и быстро пробежать между кровожадными деревьями, то вполне вероятно, какие-нибудь колючки присмотрели бы себе пару-тройку гангстеров потолще.

Из-за несущихся по небу свинцовых туч на мгновение выглянула синяя пятнистая луна. Тим прижался к земле, но потом передумал: это бессмысленно, раз у бандитов есть оружие – они все равно увидят его через прицелы.

– Эй, бледнолицые! – заорал он во всю глотку, предвкушая, как их озадачит такое обращение. – Зоркий сокол здесь!

Тим резко оттолкнулся и побежал, взрыхляя сырой песок. Вслед ему с опозданием прозвучали разрозненные выстрелы, но он уже петлял между деревьями, с удовлетворением слушая за своей спиной топот ног и тяжелое дыхание.

Как назло, ни одна из пальм не проявила никакого интереса к потенциальной добыче.

– Хватит спать, чурки дубовые! – возмутился Орби. Он даже пнул несколько стволов, но без всякого успеха. Пальмы выглядели вполне мирно, лишь осуждающе покачивали растрепанными верхушками. План не сработал.

Преследователи не теряли времени даром. Они рассыпались веером, прижимая беглеца к океану.

– Надо что-то придумать, – бормотал Орби себе под нос, – иначе эти шакалы меня подстрелят.

Он отполз за колючку и огляделся. Позади него шумело несколько пальм, дальше накатывались на берег длинные пенистые волны. А по пляжу шли три черные фигуры, в руках у них поблескивала сталь.

Орби отвернулся и уставился в океан. Тихо заскрипел песок под осторожными шагами. Тим выглянул из-за шипов – прямо перед ним стоял плотный коренастый гангстер, отлично вооруженный, в защитном комбинезоне и шлеме. Стекло шлема было откинуто, и Орби услышал, как бандит сказал в переговорное устройство:

– Он где-то здесь. Помните приказ босса: брать живым, в крайнем случае отстрелите этому паршивцу ногу, чтоб не бегал.

Гангстер выслушал ответ и рявкнул сердито:

– А я говорю, он спрятался здесь. Не станет же он топиться. Прочесывайте свои участки и сходитесь ко мне…

– Ишь чего захотел! Сам топись, – буркнул Тим, глядя, как вдоль берега с двух сторон к нему неумолимо приближаются подручные дона Амато.

Высокие ребристые скалы были похожи на небрежно открытую пачку бритвенных лезвий. Острые грани отслаивающейся породы нависали над узкой тропой, грозя разрубить пополам неосторожного путника. Ветер, гуляющий среди скал, заставлял их издавать дикую какофонию, звуки, сравнимые с тем, как если бы в сумасшедший дом поступила партия губных гармошек.

– Ничего, – бодрился Алекс, – пещеры совсем близко. Скоро конец пути.

Диана улыбнулась ему вымученной улыбкой:

– Надеюсь, дальше дорога будет легче. Сзади ковылял детеныш ящера, развлекая себя заунывным карканьем. Алекс с Дианой хотели оставить его на границе леса, чтобы не тащить за собой в горы. Тимоти долго не соглашался, выл, хватал Диану за ноги, прекрасно понимая, в ком ему следует искать покровителя. Наконец Алекс нашел выход из затруднительного положения. Он срезал для ящеренка длинное, как шест, дерево с шапкой сочных листьев. Тимоти не выдержал искушения и решил вплотную заняться обедом. Пока он увлеченно хрустел вкусной зеленью, его спутники предательски скрылись. Но ушли они недалеко – из леса вдруг донесся жалобный крик, и через мгновение оттуда выкатился Тимоти, перебирая кривыми лапками с удивительной для его комплекции скоростью. Вслед за ним неслась гигантская многоножка. Угрожающе разевая широко расставленные челюсти, она покусывала его с тыла, выгоняя из своих владений.

Алексу пришлось прийти на помощь ящеренку и отпугнуть агрессора выстрелом.

– Вот видишь, – укоризненно сказала Диана, – его любой обидит, а мы бедняжку бросили.

С того времени Тимоти не отходил от них далеко, топая так, чтобы его новые друзья находились в пределах видимости. На веревке, повязанной поперек его толстенького брюха, висели пучки веток, служившие ему пропитанием в походе. Это придавало Тимоти вид упитанного зеленого негра, надевшего праздничную юбку из пальмовых листьев.

Сильный порыв ветра чуть на свалил Алекса в ущелье, где среди камней тек ручей. Впереди из широкой расщелины медленно съехал горный пласт. Посыпавшиеся, словно стопка тарелок из рук зазевавшейся хозяйки, пластины врезались в тропу, разбиваясь на кусочки, кувыркались по откосу, оставляя за собой длинные борозды. Некоторые остались торчать зазубренными краями в глинистой почве дороги.

Пройдя по хрустящим обломкам, путники завернули за угол отвесной глыбы и оказались на узком карнизе, спиралью завивающемся вверх. Впереди виднелись исполинские черные скалы, окутанные облаками.

– Посмотри туда, Диана! Мы уже почти у цели, – крикнул Алекс.

Он взял ее за руку и шагнул на карниз. Тимоти помигал круглыми глазами, тоскливо прокаркал что-то и пошел вслед за ними, скребя чешуйчатым боком по каменному склону.

Бритвенные лезвия скал постепенно склеивались в ребристые грани, которые становились все более мягкими и наконец превращались в довольно рыхлую породу, напоминающую пемзу. Ручей стал быстрой рекой, шумящей под обрывом.

За очередным поворотом путники обнаружили ровную широкую площадку, удобную для долгожданного привала. Сбросив с себя амуницию, Алекс со стоном упал на мягкий сухой песок. Диана отвязала с веревки Тимоти один из веников и дала ему на съедение. Ящер уселся на свой толстый хвост, и с видом гурмана стал объедать особо лакомые листья.

Из-за острого выступа доносилось журчание воды. Диана заглянула туда и увидела стекающие по скале прозрачные струи. От радости у нее перехватило дыхание – подумать только, можно смыть с себя копоть болотных огней и дорожную пыль, а заодно и не слишком приятные воспоминания о предыдущем купании.

На всякий случай Алекс сам сходил посмотреть, где собирается купаться Диана. Ничто его не насторожило, ой вернулся на облюбованное место, подложил руки под голову, незаметно для себя задремал.

Очнулся Полянски от беспокойного карканья. Он быстро сел и огляделся. Тимоти захлебывался от испуга, пятясь вдоль карниза и подвывая своим и без того не мелодичным голосом.

Послышался звук неуверенных шагов, из-за поворота появилась девушка. Она шла, вытянув вперед руки и спотыкаясь, мокрые волосы облепили ее лицо. Алекс никак не мог понять, чего так испугался Тимоти и почему он сам испытывает какую-то тревогу. Что-то было не так в облике Дианы, но что именно, он никак не мог сообразить.

Она подошла совсем близко, и только тогда Полянски обожгла догадка: на ее шее не было талисмана. Алекс, не колеблясь ни секунды, схватил оружие и выстрелил. Луч ударил в обнаженную грудь, в одно мгновение превратив Диану в искрящееся облако, повторяющее ее очертания. Когда оно рассеялось, Алекс увидел черный скафандр, плоский шлем с узкой прорезью – инопланетянин пошатнулся и рухнул на песок.

Полянски бросился за выступ скалы. Диана лежала лицом вниз, уткнувшись в мокрые камни. Льющаяся из расщелины скалы кристальная струйка разбивалась об ее плечо сверкающими брызгами, и стекала по ложбинке на спине. Талисман тревожно мигал, беспрерывно повторяя одну и ту же комбинацию огней.

Алекс перевернул ее, отвел с лица прилипшие пряди. Она была смертельно бледна и не подавала признаков жизни. Полянски приложил пальцы к ее шее, с облегчением почувствовал легкое биение крови. Под грудью он заметил темное обожженное пятнышко.

Легкий скрип песка заставил его вспомнить о неизвестном существе. Он почувствовал такой гнев, такую ненависть, какой никогда не испытывал. Лазер сам лег ему в руки.