Алекс проверил свои часы: помимо времени они показывали много полезных данных, так что заблудиться он не боялся. Ровный тоннель через десяток метров стал выгибаться и пошел резко вниз. Идти стало труднее: под ногами попадались хрустящие обломки. Алекс поднес один из них к глазам – он держал в руке гладко отполированную позвоночную кость.

Из глубины пахнуло смрадом. Запах стал усиливаться. Кто-то завозился во мраке, с шумом принюхиваясь. Алекс замер, выставив перед собой костыль. За его спиной послышались мягкие крадущиеся шаги. Он бросился на землю – и вовремя. Над ним пронесся в прыжке кто-то, обдавший его зловонием. Раздался дробный топот тяжелой туши, закончившийся предсмертным хрипом. Что-то гулко ударилось о стену и забилось, царапая когтями бетон. Дикий торжествующий рев наполнил тоннель. Алекс слышал глухое довольное рычание, звуки раздираемой плоти, хруст костей и мерное чавканье.

Затаив дыхание, Алекс пополз обратно. Неведомый зверь удовольствовался своей жертвой. Полянски опомнился уже на перекрестке, сочтя за благо вернуться на свежий воздух. И тут на него налетел светящийся фосфором вихрь. Алекс ударился левым плечом: боль кольнула в самое сердце, и он с облегчением потерял сознание.

Полянски очнулся в комнате, освещенной крупными грибами, растущими на потолке и на заботливо насыпанных кучках земли. Он лежал на тюфяке, набитом мхом, укрытый теплой шкурой. У изголовья стояла бутылка с водой, миска с крепким бульоном и кусками вкусного мяса. Подкрепившись, Алекс ощутил себя значительно бодрее. Судя по времени, обморок длился около трех часов, но раны почти затянулись, боль от ожогов утихла. Полянски осторожно пощупал сломанную руку – и здесь опухоль уже спала.

Он почувствовал на себе чей-то взгляд – из-за угла бесшумно вышел маленький человек в длинном халате. На его круглом лице с узкими раскосыми глазками росли длинные висячие усы. Гладкие лоснящиеся волосы были собраны на затылке в косичку. Он сделал рукой успокаивающий жест и мягким, доброжелательным голосом произнес:

– Привет тебе, брат мой. Меня зовут Ушац, скажи свое имя.

– Я Алекс Полянски.

– Не спрашиваю тебя, откуда ты пришел и куда стремишься. Здесь, у подземщиков, ты можешь ничего но говорить о своем прошлом. Познакомься с моими друзьями.

Неясные тени за его спиной пришли в движение и подойдя поближе, воплотились в удивительную компанию. Вперед шагнул голый по пояс человек.

– Кособрюх, – мрачно представился он.

При взгляде на него складывалось впечатление, что его долго выкручивали, словно мокрое белье: живот висел на боку, руки и ноги сгибались под неестественными углами, а голову он вдруг спокойно повернул на сто восемьдесят градусов за спину и сказал:

– Чипа, иди сюда, не бойся.

На его плечо застенчиво легла толстая метровая шея, увенчанная маленькой головкой с хохолком, смахивающей на птичью. Кособрюх почесал Чипу за ухом. Тот довольно заухал, прикрыв морщинистой пленкой светящиеся глаза.

– Опять грибами обожрался, – бурчал Кособрюх, – ишь, морда светится, проглот. Как наестся этих грибов, так носится по трубам, словно угорелый – это он тебя сегодня сбил…

Алекс поглядел на босые ноги Чипы – огромные мускулистые столбы, заканчивающиеся тремя мозолистыми пальцами величиной с человеческую ладонь, украшенными стоптанными когтями. Ноги подпирали небольшое круглое тело с маленькими пухлыми ручками, которые Чипа, видимо от смущения, засунул в карманы коротких, до колена, штанов.

Рядом с ним появилось покрытое полосатой шерстью существо с огромными жалобными глазами. Оно положило длинный палец в рот, молча разглядывая Алекса.

– Надеюсь, ты не чувствуешь больше боли от ран? – спросил Ушац.

– Да, я очень благодарен вам за помощь.

– Благодари нашего младшего брата, это он вылечил тебя.

Полосатое существо обтерло руку о пушистый хвост, протянуло ее и представилось басом:

– Мое имя есть Кушик.

– Он еще только учится говорить, – улыбнулся Ушац, – но исцеляет прекрасно. Несколько сеансов, и твоя рука будет как новая.

– Как он это делает?

– Очень просто – бьет хвостом по голове.

– Страшной силы хвост у этого мохнатого, – вставил Кособрюх, – ежели его рассердить, так ударит током, что глаза на лоб полезут.

Для наглядности он выпучился, как рак, вращая глазами в разные стороны.

– А скажите, – спросил Полянски, – кто там у вас живет внизу?

Чипа встревоженно заболботал, встопорщив хохолок. Испуганный Кушик спрятался за его ногу.

– Ты что, спускался к могильщикам? – затряс косичкой раскосый.

– Не знаю, кто это был, но аппетит у него хороший.

– Удивительно – никто из живых людей, забредавших на нижние галереи, оттуда не возвращался. Мало кому удавалось видеть могильщиков. Они никогда не поднимаются к свету, роют свои норы в земле. Если ты идешь по светлому бетонному тоннелю – ты почти в безопасности. Но стоит свернуть в земляной ход, тут уже не зевай. Вдруг из земли выныривает чудовище, такое ужасное, что ты можешь умереть от страха, прежде чем оно разорвет тебя на части.

– Откуда они появились, эти могильщики, и почему их так называют?

– Потому что, как встретишься с ними, так хоронить тебя уже не надо, – пояснил грубоватый Кособрюх.

– Никто не знает, откуда могильщики пришли, – сказал Ушац. – У нас, подземщиков, существуют легенды, что они произошли от трупоедов, а те вывелись на заброшенных кладбищах под воздействием радиации. Я-то думаю, что часть из них попросту мутанты, сбежавшие из Центра.

– Что это – Центр?

– Так ты не знаешь, что такое Центр? А я, как только увидел твои раны, сразу решил, что ты тоже оттуда.

– Нет, я вообще с другой планеты. Нас насильно посадили на Джет, просканировав сознание.

– Именно такими вещами и занимаются в Центре. Значит, вы просто не успели туда попасть.

– Наверное. Нас везли в какое-то Главное Управление.

– То и есть преддверие Центра. Тот, кто попадает туда, может прощаться с жизнью.

– Режут на кусочки, как кроликов, – вставил Кособрюх. – Мне еще повезло.

– Да, – закивал Ушац, – ему повезло. С другими делают такое, что человек приходит в себя уже могильщиком, или его разбирают для донорских пересадок.

– Мне во что бы то ни стало надо найти своих друзей.

– Мы поможем тебе, – пообещал Ушац. – Но сначала ты должен поправиться.

Кушик подошел поближе и мягкой лапкой мазнул Алекса по лицу. Как-будто теплая волна захлестнула Полянски. Он почувствовал, как его мышцы расслабляются, напряжение исчезает, унося с собой усталость, веки закрываются сами собой. Через несколько минут Алекс погрузился в здоровый освежающий сон.

Когда Алекс открыл глаза, в комнате находился один Кособрюх. Он сидел на вывернутых ногах у самого крупного гриба и затачивал о брусок край зловещего на вид крюка.

– Проснулся? – спросил Кособрюх. – А я тут сижу, тебя охраняю.

– Что случилось?

– Чистильщики опять появились, будь они неладны… Это такие отряды головорезов из Центра. Их засылают в тоннели для уничтожения всего живого. В земляные-то ходы они боятся соваться.

Алекс сбросил одеяло, легко вскочил на ноги. Он чувствовал себя вполне в форме и, самое главное, его рука уже двигалась. Он взял у Кособрюха крюк – легкая рукоятка удобно легла в ладонь. Крюк походил на короткий багор, только его изогнутая плоскость была широкой и остро отточенной. Полянски встал в боевую стойку, взмахнул лезвием над головой, так что оно взвизгнуло, и сделал несколько молниеносных выпадов.

– Хорошая сталь, – заметил он, – но против огнеметов…

– Пригодится, – ответил Кособрюх, – тут всякие по тоннелям шляются. Скоро придет Ушац, расскажет новости. Наверное, про твоих друзей что-нибудь разузнал.

На лицо Алекса набежала тень: на хорошие перспективы для Тима и Дианы рассчитывать не приходилось. Он с силой вонзил крюк в бревно, служившее скамьей.

– Я пойду к реке, подожду его там, – бросил он через плечо Кособрюху, проводившему его усталым взглядом.