Полянски вышел на середину комнаты и замер: внезапно все было залито ярким светом, на окно с шумом упала противоатомная шторка, а круглая ручка-вентиль на бронированных дверях повернулась несколько раз до упора.

– Мы в ловушке! – закричал Тим. Под потолком раздался жестяной кашель, зазвучал такой знакомый и такой надоевший пленникам писклявый голос:

– Сдавайтесь! Оружие на пол, или будете уничтожены!

Диана вздрогнула:

– Я обратно в камеру пыток не пойду, лучше умереть сразу.

– …Сопротивление бесполезно, – завывал Пепин. – Подлые негодяи, вы решили обмануть нас и убежать…

– Ты отвлечешь их, – шепнул Алекс Тиму, – стреляй куда-нибудь, в дверь, например. Я пробью стену в соседние комнаты, потом в следующие, пусть нас поищут.

– А можно я выстрелю в лампочку? – застенчиво спросил Тим.

Алекс секунду смотрел на него и задушевно ответил:

– Можно, сынок.

– …На счет «пять» весь этаж будет заполнен газом, – продолжал надрываться писклявый голос.

Полянски открыл магазин подствольного гранатомета, на ладонь выкатились несколько кумулятивных зарядов, по размеру всего в два раза больше, чем обычные патроны. «Хватит на весь этаж», – подумал он.

– …Три с половиной, – упорствовал Пепин.

Тим с важным видом ожидал сигнала, подняв вверх лазер. Алекс зарядил оружие и подмигнул напарнику. Тот выстрелил в потолок – свет продолжал гореть. Тогда Полянски нажал на спуск.

Раздался страшный грохот и треск. Вся компания попадала, как от землетрясения. Пепин поперхнулся и замолчал.

В облаках пыли засветился новый выход в виде круглой дыры с рваными краями. Пол ходил ходуном от глухих ударов.

Алекс с недоумением поглядел на свой гранатомет.

– Смотрите! – закричала Диана, указывая в сторону окна.

Полянски перевел взгляд по направлению ее руки.

От иллюминатора потекла вниз широкая трещина, затем такая же зазмеилась наверх. Стена медленно раскрылась, как театральный занавес, и потрясенные зрители увидели в черном небе сверкающие лазерными вспышками звездолеты. Это атаковал Императорский боевой флот Джета.

– Поздравляю с победой, – ошеломленно проговорил Тим, – мы успешно выполнили свою шпионскую миссию. Пора бежать за медалями.

Они выскочили в коридор. Никому не было до них никакого дела. В полной растерянности метались, сбивая друг друга, солдаты.

– Эй, – веселился Тим, – кому тут сдаваться?

Им навстречу попался бегущий сломя голову сержант Тупик. Он несся, как носорог, не разбирая дороги, но увидев своих подопечных, резко затормозил. Алекс на ходу погрозил ему пальцем, и Тупик испуганно шарахнулся в сторону.

Здание содрогалось от чудовищных ударов. Повсюду погас свет. В клубах пыли, рискуя быть погребенными под горящими обломками, друзья пробирались по ходящей ходуном лестнице.

Эскадра Джета вела бой по всем правилам. Боевые станции, управляемые компьютерами, уничтожали прорвавшиеся ответные ракеты, ослепляли электронные системы противника, а в это время штурмовики наносили методичные удары по бункерам, сбивали взлетающие корабли врага.

Алекс сидел в навигационном кресле захваченного штурмового корабля, напряженно вглядываясь в мелькающие на мониторе цифры. «Взлет невозможен, взлет невозможен…» – запульсировали красными огнями слова, отдаваясь в мозгу.

– Мы летим или не летим? – дергался Тим.

Диана молчала, с надеждой глядя на Алекса. Она понимала, что спасти их могло только чудо.

Академия была разрушена. Горящее здание держалось только на мощном каркасе. Скрученные перекрытия торчали, как сломанные ребра погибающего исполина. Первая же ракета пробила насквозь крышу, повредив ее механизм, так что ни один корабль не смог взлететь.

Наконец Алекс решился. Ждать было нечего – остов бункера готов обрушиться в любую минуту и похоронить их под собой. Звездолет стал медленно подниматься, поплыли объятые пламенем этажи.

– Ты что, хочешь пролезть в эту дыру? – закричал Тим.

– Сам же хотел лететь, вот мы и летим, – невозмутимо ответила за Алекса Диана. – Если кто и сможет это сделать, так это он.

Из зияющей пробоины сквозь водоворот огня и черного дыма вырвался штурмовик и с ревом пронесся над рухнувшими обломками бункера.

Алекс прижимал корабль к земле, лавируя между цилиндрами зданий. Он прорывался к краю плато, но путь ему преградили два джетовских звездолета. Справа, слева и прямо по курсу штурмовика взорвались блеснувшими вспышками предупредительные ракеты.

– Что привязались? – занервничал Тим. – Стреляют в своих же героев, никакой благодарности.

– Замолчишь ты или нет? – прикрикнула на него Диана.

Алекс сбавил скорость, повинуясь сигналам. Звездолеты тут же пристроились в хвост, решив, что штурмовик сейчас сдастся. Но Полянски не зря носил свои нашивки: как только перед ним показался край пропасти, он метнулся туда, выпустив, словно осьминог, завесу из светящихся шаров. Джетовским звездолетам достаточно было бы на долю секунды поймать объект на прицел, а дальше ракеты нашли бы жертву, какие бы маневры она не предпринимала. Но теперь, выпущенные вдогонку, они потеряли цель, скрывшуюся за гранитной толщей. Пока джетовцы делали разворот вслед за Алексом, он выскочил сзади и ударил из всех стволов в ближайшего противника.

Вражеский звездолет в одно мгновение превратился в ослепительное огненное облако, осветившее весь небосвод. Как ни красиво было это зрелище, оно порядком охладило пыл его напарника.

Полянски никто не преследовал. Он спокойно ушел по дну пропасти, прикрываясь гранитными складками. Звездолет летел между исполинских скал, похожих на закрученные сосульки, какие делают дети из мокрого песка на берегу моря. Впереди по горизонту разливался багровый свет – это вставало солнце Дабл-Джета. На его тусклом фоне пронеслась серебристая молния, поднялась плавно вверх и, превратившись в сверкающую точку, исчезла.

– А я не жалею, что мы улетели, – болтал взбодрившийся Тим. – Какая-то негостеприимная планета. Нет, чтобы сесть, перекинуться в картишки…

– Подожди немного, прилетим на Некро, там и перекинешься, – мрачновато сказала Диана.

– Да, я люблю простые радости жизни, – разглагольствовал Тим, прихлебывая из фляжки. – Не всем же жить на Олимпе среди богов, услаждая себя нектаром.

– Где находится этот Олимп? – заинтересовался Алекс.

– Нигде, – неожиданно расстроился Тим. – Это всго лишь миф, легенда, призрачный мираж.

– Я всю жизнь провел на войнах в разных галактиках, но об Олимпе ничего не слышал. Знаю легенду о бродячем штурмовике. Слышал о пленном десантнике Горране, поднявшем восстание на планете, захваченной андроидами-мутантами. Было еще что-то о космическом пожирателе, который появляется в ночь полнолуния. А об Олимпе ничего не слышал.

– Так я тебе расскажу, – Орби повернулся и заговорщицки подмигнул Диане, которая, улыбаясь, слушала их беседу. – Диана – это богиня.

– Согласен, – тут же отозвался Алекс.

– Ее почитали в Древнем Риме. Храм, возведенный в честь Дианы-охотницы окружала священная роща. В этой зеленой, тенистой роще мог укрыться любой ищущий спасения человек, даже если он совершил преступление. Но сначала беглец должен был стать жрецом богини, сорвав ветвь со священного дерева.

– Какой слог! – оживилась Диана. – Оказывается, ты сидел не только за игральным столом, но и за письменным.

– Сидел, сидел. Я где только не сидел, – согласился Тим и продолжал. – Чтобы сорвать ветвь, нужно было сразиться со жрецом, охранявшим рощу, и убить его.

– Мне эта история кое-что напоминает, – Алекс посмотрел на ожерелье Дианы. – Тебе не кажется, Тим, что ветвь уже сорвана?

– Но кто убьет жреца? – спросил Орби.

Алексу понравилась эта легенда. Он закрыл глаза и попытался представить себе высокий храм, сложенный из белоснежного мрамора, шумящую молодой зеленью рощу и прекрасную златокудрую девушку, бегущую по залитому солнцем полю.

Вот она, уставшая после удачной охоты, входит в прозрачную воду реки. Со дна поднялись золотистые песчинки и закружились вокруг ее обнаженных ног. Они кружатся все быстрее и быстрее, превращаясь в сверкающий водоворот, засасывающий Алекса. Водоворот крутится с бешеной скоростью, мириады золотых песчинок образуют звенящий тоннель, который принял в себя песчинку-звездолет, завертел ее и унес на дно Вселенной.