Архимаг не устал. Тысячи лет он готовился к тому, что скоро должно произойти, и теперь он не жалея своих сил творил новые и новые планы. Эльфийский лес пал? Что же, Гномьи горы должны устоять. Гномы не поддаются панике, запугать их ему не удастся. Он должен увязнуть в осаде гор – а осаждать их можно до бесконечности. У гномов продовольствие запасено на годы вперед, а защиту туннелей, что ведут в их пещеры, не способен пробить таран, не способна одолеть даже магия. Пришелец увязнет в любом случае. Гномьи горы не взять ни осадой, ни штурмом.

Я прекрасно понимал, что горы штурмовать будет далеко не так просто, как лес, а потому заниматься этим и не собирался. Да и генералы, честно говоря, уже были не так рады меня видеть – им тоже хотелось себе немного славы. А то пока вся слава в войсках доставалась исключительно мне. Ну что же – как хотите. Пару советов по поводу того, как правильно воевать в горах, я полному генералу мистеру Палму и генералу Кольпорексису дал. После чего объяснил Эспиарам, как они должны себя вести, поговорил с Духастом, и впятером мы очень-очень тихо и незаметно покинули расположение армии. Причем я лично посоветовал господам генералам для того, чтоб поддерживать в воинстве боевой дух, не сообщать, что меня больше с ними нет. Генералы прислушались к моему совету.

Впрочем, обмануть я хотел не столько солдат, до которых мне особого дела не было, сколько друидо-эльфический отряд. Тот самый, который усердно следовал за мной еще от столицы Демократической республики и даже пару раз пытался меня убить. К счастью, хоть маги сейчас были все на стороне Архимага, некогда заряженные ими амулеты успешно служили в войсках и все самые невидимые разведчики врага были обнаружены. К сожалению, только обнаружены – уничтожить их силенок не хватило. Жаль. Ну ничего, я надеюсь, что мне обмануть их удалось. Как-никак лагерь мы покидали без единого магического амулета, без применения магии. Но главное – обходным путем через горный перевал. Магия – это штука, конечно, надежная, да вот только она немного сродни электромагнитным волнам, и толстым слоем диамагических пород успешно экранируется. Так что пока войско шло к северным воротам в Гномьи горы, пока элита друидическо-эльфийского спецназа шла за ними, мы уже были на южной стороне и тихо-тихо, почти на цыпочках, возвращались на юг.

Ну что, господин Архимаг, что же вы мне на этот раз такого веселого ответите? И, кстати, интересно, как там остальные. Главное – Тарас, остальные мне пофиг, а этот слепой поводырь еще должен в свое время дать какой-нибудь умный совет.

Кстати, а не почитать ли мне Некрон? Как-то руки до сих пор не доходили…

А пока глаза ректора так и не нашли ответ на вопрос в Древней библиотеке, пока Верховный Архимаг еще не знал, что очередной его план успешно провалился, пятеро путников входили в столицу Старой империи. Это были две принцессы, Наштасья Сутанова и Жешения Станишена, два бога в одном теле, Хаддим и Роккав, один пришелец из другого мира, Тарас, и один продукт генетической разработки магов-ученых с острова Последней надежды, Ртуть. Бог Баруш отбился от отряда по дороге.

По поводу потери бойца, тем более такого бойца, отряд не особенно переживал, и сразу же по прибытии в столицу отправился к стопроцентно верным, по мнению принцесс, людям. Эти люди принадлежали к семье местного гробовщика, по совместительству могильщика, непонятно каким изворотом судьбы знавшего принцесс с младых лет и заменявшего им дядю. Как он вошел в их жизнь – ни одна из принцесс не помнила, но с детства они со всеми своими заботами бежали не к отцу-визирю, не к матерям, а к дяде-гробовщику. Он их всегда утешал, давал мудрые советы. Вот и теперь принцессы надеялись именно на его помощь.

Дома гробовщика не оказалось, и отряд отправился на главное городское кладбище. Там принцессы и встретили своего любимого дядю за копанием очередной могилы. Последовали слезы и объятия, и вскоре, закончив работу, дядя повел любимых племяшек в свою коморку, чаем угощать. Друзья принцесс тоже были приглашены. И, запивая сладкие пряники горячим чайком посреди кладбища, наши герои стали обсуждать судьбу мира.

– Детки, я даже не знаю, что вам сказать… – старческий слабый голос дяди гробовщика был подстать его внешности. – Сложно молодым ныне живется… Нам, старикам, за вас только молиться и остается. Детки, Жешенька, Наштачка, за что вам такое горюшко в жизни выпало, за что такая тяжелая ноша на ваши плечи. Бедняжки мои. Знаете, что я вам могу сказать – вы ко мне домой идите, там моя женушка уже должна быть, она вас всех сытным ужином накормит, сладкими аладушками. А потом и обмозгуем, чем помочь вам можно.

– Спасибо, дядя! – Жеша вскочила и поцеловала его в щечку.

– Дядя, ты единственный теперь близкий нам человек на свете! – Нашта бросилась мыть посуду.

– Деточка, не надо! Тебе сейчас лишний раз напрягать себя не надо. Вы идите, идите, я тут сам все приберу, и догоню вас. Хорошо, деточки?

– Хорошо, дядя!

Принцессы еще раз чмокнули старого гробовщика в щеку и вместе со своими спутниками покинули коморку гробовщицкую.

Но стоило только закрыться за ними двери – и «любимый дядя» сразу же преобразился. И куда только делся сгорбленный годами и трудом тяжким старик? Куда делся горб, морщины? Движения человека в одно мгновение их дряблых старческих превратились в резкие молодые. Он подошел к противоположной двери, прижал к ней медальон (такой медальон впору было носить самому императору) и произнес фразу на давно забытом языке. Дверь отворилась, и он вошел в комнату, где все покрывал многовековой слой пыли.

– Да, давно я тут не бывал… – бурчал он. – Ох давно… Не многовато ли я уже упустил? Ладно, будем надеяться, что не много. Хотя, если уж Хаддим с Роккавом спустились на землю – значит не так тут все спокойно, как мне казалось…

Если бы это бурчание услышали принцессы, они бы очень удивились – они не то что не рассказали об истинной сущности одного из своих спутников, они его даже не представили. И в разговорах, рассказах ни имя «Хаддим», ни имя «Роккав» ни разу не прозвучало.

Впрочем, еще больше бы они удивились, узрев, что их любимый дядя, который с детства их на коленках катал и байки рассказывал, сейчас достает из грузного сундука меч. Да не простой меч, даже не двуручный, а нечто великанское, что кроме как для титана по размеру никому не подойдет. Когда рука дяди дотронулась до него, в рукояти этого черного меча вспыхнула яркая искра – меч проснулся.

Накинув висящий рядом с сундуком плащ, скромный пожилой гробовщик спрятал двух с половиной метровое оружие в карманы его подпространственных складок, там же были спрятаны извлеченные из соседних сундуков лук со стрелами, несколько книг, магических свитков, десяток бутылей с разноцветными жидкостями.

Наконец настала очередь небольшой шкатулки, стоявшей в самом углу необычного чулана. Из этой шкатулки с величайшей осторожностью и трепетом дядя извлек сначала невзрачный кулон, надел его на шею, а затем и кольцо. Обычное, ничем не примечательное кольцо, гладкое, внутренняя половина серебристая, внешняя – золотистая. Был бы тут МихМих – он бы сразу отказался от игры с Архимагом ради права хотя бы дотронуться до этого колечка. Сила, спрятанная в этом невзрачном ювелирном украшении, была огромной, но стоило дяде надеть кольцо на палец – и магический фон моментально исчез.

– Я ничего не забыл? – подумал вслух дядя.

– Ничего, мессир! – был дан ему ответ.

– Сколько раз я тебе говорил, я не мессир! Мы же вроде договорились, сошлись на том, что я – мастер. Или ты забыл?

– Прости меня, мастер! За долгие века, что пролежал я в этой шкатулке, вдыхая зловония проклятого кольца, мои мозги затуманились! – попросил прощения тот самый невзрачный кулон, висящий на шее дяди.

– Не прибедняйся, ничего с тобой не могло случиться, и все ты прекрасно помнишь.