И сразу все изменилось. Только что мир, даже мертвый мир выжженного плато, мир руин Цитадели, казался живым. Шорох ветра, тихий перестук капель, падающих с карнизов… он не замечал этого, но только теперь понял, какой может быть настоящая тишина. Даже звуки дыхания здесь казались чуть ли не грохотом.
— Мы внутри…
— Опусти меня.
Тэй встала на ноги и только после этого открыла глаза. Огляделась… жестом потребовала у Дениса «Глаза Истины».
— Ну что ж… нам предстоит много работы. Эту башню надо обыскать до самого верха. Приступим…
Первым это заметил все-таки Денис. А может быть, не снимающая магических очков девушка не смогла бы увидеть этого в принципе, поскольку очки показывали истинное положение вещей. Важно другое — пока Тэй осматривала стены, полы, мебель, в общем, все, что попадалось на ее пути, в поисках скрытых тайников, Денис был предоставлен сам себе.
Башня внутри его несколько разочаровала. Почему-то ему казалось, что здесь все будет так, как было тогда, тысячу лет назад. Но годы жестоки — камень, золото, стекло уцелели, а большую часть всего остального время не пощадило. Осыпались трухой некогда украшавшие стены гобелены, оставив после себя несколько истлевших лоскутов, несколько книг распались в пыль просто от попытки прикосновения к ним. Денис искренне радовался, что Тэй была занята и не заметила этого святотатства.
Часть мебели выглядела почти целой, лишь немного растрескавшейся от времени. Часть — разваливалась при малейшем касании. Одна радость, что ступени всех лестниц были каменными. Большая часть дверей уцелела — по крайней мере те, которые были усилены соответствующими заклинаниями. В одной из комнат явно была лаборатория — огромное количество колб, реторт, странных агрегатов из камня, стекла, металла, в том числе и золота… и шкафы с реагентами, большая часть из которых уже были одинаковы и по цвету, и по виду, и по консистенции — пыль. Денис подумал о том, что в подвалах, где они были недавно, запасы уцелели не в пример лучше. Что ж, видать, для их сохранности принимались совсем иные меры. А потом он увидел…
Окно, затянутое тонкой пленкой чего-то прозрачного, действительно мягкого на ощупь, открывало вид на пространство перед стеной Цитадели. Башня стояла почти вплотную к ней, и отсюда, с четвертого этажа, куда успел уже забраться Денис, было очень хорошо видно…
— Тэй! — заорал он, не в силах оторваться от зрелища. Там, за окном, кипела жизнь. Жизнь и смерть… там шел бой, страшный и кровавый. Толпы воинов, среди которых не так уж трудно было выделить взглядом гигантские фигуры могучих ньорков, шли на приступ. Воздух был наполнен стрелами… и не только ими. Со стен в нападающих летели огненные шары, взрывающиеся фонтанами ослепительно ярких брызг, заставляя живые тела вспыхивать подобно факелам. Змеились ветвистые голубые молнии — они не поджигали, но люди, получая удары голубых хлыстов, беззвучно падали на землю, и так заваленную трупами.
Но и нападающие не оставались в долгу. То один, то другой защитник срывался вниз. Кого-то пронзали стрелы, сотнями проносящиеся над гребнем хрустальной стены, кого-то сжигало, сминало, разрывало на куски удачно брошенным заклинанием. Денис видел, что ряды защитников и без того достаточно редки, на том участке стены, который удавалось рассмотреть, их было не более трех десятков — и становилось все меньше. Но эти три десятка производили там, внизу, у подножия крепости, страшное опустошение. Вот один из тех, кто стоял на стене — Денис был готов поклясться, что видит черно-красный плащ Ульриха дер Зоргена, — завершил какой-то ритуал и вытянул руки в сторону колонны стрелков, одетых в шкуры мехом наружу. Эти воины, многие из которых носили шлемы с рогами, а то и вовсе сделанные из огромных черепов, пользовались длинными, чуть не в полтора человеческих роста, луками. Они явно умели стрелять — минутой раньше Денис обратил внимание, как слаженно, залпами, летели стрелы от этого отряда, буквально заставляя защитников вжиматься в камни.
С пальцев волшебника сорвалась крошечная золотая искорка. Она мчалась вперед — гораздо медленнее, чем стрела, и все же очень, очень быстро, быстрее, чем разбегались в стороны стрелки, то ли уже знакомые с подобным заклинанием, то ли предпочитающие не рисковать. Они не успели… Искорка взорвалась, явно повинуясь приказу хозяина, в самом центре шеренги… От ослепительно яркой вспышки во все стороны ударило кольцо золотого пламени, похожее на горящее лезвие. Оно не поджигало тела, не обращало их в прах или пепел. Оно их резало…
Там было не менее полусотни бойцов. Уцелело лишь с десяток — тех, кто бросился на землю, кто нашел какую-нибудь выемку. Остальные превратились в мешанину рубленого мяса, дерева, костей, меха и металла, огненное кольцо не знало преград, с равной легкостью рассекая все на своем пути. Все, что начиналось на высоте в пол-локтя над землей (насколько возможно было видеть это издалека) и заканчивалось на высоте человеческого роста, было сметено.
Массивная фигура появилась над краем стены, одним стремительным движением перемахнув через зубчатый край. Ньорк… Денис, которому уже приходилось когда-то драться с таким великаном, пусть и не всерьез, только теперь по-настоящему понял, какой опасности избежал. Ньорк был очень быстр — одним движением снес голову ближайшему магу… кажется, это была молодая женщина… метнул кинжал во второго, почти пополам разрубил третьего, развернулся к четвертому. В грудь ему ударила голубая молния, на мгновение залив все вокруг мертвенным светом… Это не остановило великана, он шагнул вперед, погрузив лезвие меча в живот атаковавшего его волшебника. Гиганту удалось убить еще троих, прежде чем огненные шары, синие разряды, странные фиолетовые стрелы, рассыпающие вокруг неприятного вида искры, заставили его упасть сначала на одно колено, а потом и завалиться набок. И все же, видимо, этого было недостаточно — уж маги-то, когда-то сами этих ньорков и создавшие, лучше прочих знали возможности своих детищ. А потому трое, вооружившись топорами, принялись банально рубить уже неподвижное тело в капусту, видимо, для гарантии.
Штурм захлебнулся, войска осаждавших в беспорядке отступали, но внезапно защитники явно забеспокоились. Не то чтобы раньше они выглядели особо расслабленными, но сейчас им следовало бы ликовать, в то время как явно было видно, что ими овладевает что-то вроде паники. Там, за стеной, на расстоянии не менее полулиги, на холм поднялись несколько крошечных фигурок. Одна из них делала какие-то пассы руками… Отсюда Денис не мог разобрать, что происходит на холме, но, судя по настроению защитников, — явно ничего хорошего.
— Это Шангар, герцог Сард, Верховный маг Соединенной армии.
Тэй подошла незаметно и тоже стояла затаив дыхание — во всяком случае, Денис даже не заметил, как она здесь появилась, полностью захваченный невероятным зрелищем.
— Что он делает?
— Из ныне живущих этого не знает никто, — послышался позади нервный смешок девушки. — Есть немало разноречивых и зачастую противоречивых теорий. Но мы с тобой, наверное, сейчас все увидим сами. Именно после заклинания Сарда, которое с тех пор никто не смог не только повторить, но даже понять, Зорген обрушил на головы осаждающих огненный дождь, который навсегда сжег эту землю.
Тем временем ритуал подошел к концу. С рук мага на дальнем холме сорвался голубой шар. Он даже не летел — он плыл вперед по направлению к Цитадели, плыл со скоростью, не превышающей, пожалуй, скорость всадника. И Денис увидел, как резко ускорили шаг отступающие колонны штурмовиков, как побежали вниз, покидая стены, защитники.
— Да, это она самая, «Голубая Звезда Сарда»… — прошептала за спиной Таяна.
А синий шар, все разрастаясь и разрастаясь, приближался. Вот он коснулся хрустальных граней стены…
Наверное, там, за окном, раздался чудовищный грохот. Краем глаза Жаров заметил, как какой-то человек, рухнув на колени, зажал уши руками. Но здесь, в башне, царила тишина. И только видно было, как начала рушиться хрустальная стена, как зашаталась и вдруг развалилась на куски одна из башен — наверное, это был Шанга-де-Тор, Шпиль Огня, личные покои Ульриха дер Зоргена. Голубое сияние затопило все вокруг, несколько бойцов, не успевших укрыться, буквально взорвались кровавыми брызгами…
