– Ладно, ладно, – рассеянно ответила Мэгги, не зная, как сказать Орику о возникшей опасности. Ей не хотелось говорить здесь, где их могли подслушать. Пусть лучше Орик уходит, так она хоть его убережет. – Почему же ты с ней не пошел?

– Сам не знаю. Думаешь, надо было? Ты как тут, ничего? У тебя вид больной.

– Я боюсь, – прошептала Мэгги, надеясь, что никто из присутствующих ее не услышит. – Этот мир, кажется, опаснее, чем мы думали.

– Да чепуха, – чересчур громко проворчал Орик. – Отличное место!

– Конечно, конечно, – успокаивающе сказала она. – Ты иди, пожалуйста, со мной все будет хорошо.

В боковую дверь вошла медведица, она поднялась на задние лапы и понюхала воздух. Потом увидела Орика, опустилась на четвереньки, подошла и стала рядом, застенчиво глядя на медведя карими глазами, не скрывавшими ее желаний.

– Я рада познакомиться с тобой, Панта, – сказала Мэгги. – Но боюсь, я устала. Садитесь за столик вдвоем. Увидимся утром, Орик. – Мэгги встала, чувствуя, что придется ей отправиться к себе и решить свою задачу в одиночку. Если незнакомец поджидает ее где-то во тьме, все равно придется с ним встретиться рано или поздно. Подставлять под удар Орика Мэгги не хотела.

Она стала пробираться во мраке между домами. Пар, подымающийся с горячих прудов, застилал все густой пеленой. Единственным освещением служили бледные зеленые фонарики, стоящие на земле по бокам дорожки и под деревьями, – Мэгги находила, что они дают слишком мало света.

Но незнакомец нигде ее не поджидал. Мэгги добралась до своей комнаты и взглянула на небо, прежде чем войти. Огненная черта пересекала небосвод от горизонта до горизонта, едва различимая в тумане. Манта подсказала Мэгги, что вокруг этой планеты имеется кольцо.

Мэгги произнесла несколько слов, и дверь, узнав ее по голосу, открылась. Мэгги вошла, спустилась по широкой лестнице в нижнее помещение. Здесь никого не было.

Не успела Мэгги перевести дух, как в дверь позвонили. Она открыла. На пороге стоял низенький лысый толстяк с руками, засунутыми глубоко в карманы кожаного плаща. И плащ, и хмурая складка на лбу выглядели так, будто он носил их, не снимая, много лет.

– Прошу извинить, – сказал он. – Мэгги Флинн, не так ли? Мое имя Бавин, я владелец этого заведения. Вы не уделите мне минутку для разговора? – Он смотрел на Мэгги снизу вверх грустными заплывшими глазами. Она кивнула, и он, нервно оглянувшись, закрыл дверь. – Дело в том… Я хотел бы, чтобы вы заплатили по счету и выехали отсюда до утра. Мне не нужно, чтобы в моей гостинице происходили неприятности.

– Не понимаю. О чем вы?

– О той вещи, которую вы носите в своем мешке, – сказал Бавин, стиснув руки. – Я не из тех, кто выдал бы вас ради вознаграждения, но здесь есть и такие, которые на это способны. Я не хочу, чтобы вы навлекли несчастье на мою голову.

– О каком вознаграждении вы говорите?

Бавин опасливо посмотрел по сторонам, точно опасаясь, что его могут услышать.

– Дрононы, – таинственно произнес он, – ищут красивую женщину, путешествующую по Лабиринту Миров. По слухам, ее сопровождает несколько телохранителей. Когда вы приехали, я не был еще уверен, что это вы, поскольку при вас был один только медведь. Я сомневался. Но вы приехали на аэровеле – вы никогда не добрались бы на нем так далеко на юг от других селений по такому морозу, и это показалось мне странным. А потом вы, сидя за столом, достали из мешка этот ключ, да и планетарная полиция спрашивала о вас…

– Ничего не понимаю, – проговорила, заикаясь, Мэгги. – Вы уверены, что ищут именно меня?

– Дрононы несколько дней назад прислали сюда солдат для подкрепления, воспользовавшись, как и вы, воротами. Они напугали нас – ужас как напугали. Добрые люди, которые раньше нипочем не стали бы с ними якшаться, теперь всполошились, и есть такие, что выдадут вас не моргнув глазом, думая заслужить себе какие-то льготы на будущее. Но я – нет! – Бавин затряс головой, и Мэгги поняла, что он отрицает самую возможность подобной низости лишь потому, что испытывает большое искушение выдать ее. – Итак, как я уже сказал, вам лучше заплатить по счету и уехать.

– Но куда? И что мне делать?

– Главное, не приближайтесь к воротам. Они там стерегут. Остальное – не мое дело. Платите – и все тут.

– Но у меня нет денег.

В глазах у толстяка вспыхнул опасный огонек.

– То есть как – нет денег? Чем же вы собирались расплачиваться за все это? – И он раскинул руки, подчеркивая этим жестом окружающую их роскошь.

– Я собиралась как-то заработать деньги. – Мэгги отделила от своей манты серебряный кружочек с изображением андроида и с сожалением протянула хозяину. У нее не останется никакой информации об андроидах.

– Это – это я взять не могу, – запротестовал Бавин, в котором, очевидно, пробудилась совесть. – Это слишком много! – И толстяк буркнул себе под нос, бегая глазами по сторонам: – Ладно, уходите так. Забирайте вещи и уходите, только тихо.

Мэгги так и держала в руках котомку, которую принесла. Она прошла в спальню и взяла свое одеяло и верхнее платье. На платье осталась дорожная грязь, и Мэгги было неприятно его надевать, но она все-таки натянула его и завернулась в одеяло. Когда она вышла в гостиную, Бавин уже ушел, оставив дверь открытой.

Мэгги направилась по дорожке, окутанной туманом, обратно в общий зал, чтобы предупредить Орика. Дойдя до поворота у прудов, она увидела фасад гостиницы.

Трое зеленых завоевателей нагнулись над ее аэровелом. Двое были обыкновенные великаны, а третий – следопыт.

Он обнюхивал аэровел, и его плоские оранжевые глазищи вращались, как у рыбы.

– На этом аэровеле ехали женщина и медведь. За несколько часов они побывали в двух мирах.

– Стало быть, мы нашли ее? – спросил великан.

– Да, – сказал следопыт.

Мэгги попятилась в темноту, ища пути к бегству. Лучше будет, пожалуй, обойти гостиницу и подобраться к аэровелу с другой стороны. Орик сидел за едой в общем зале, и его следовало предупредить, но Мэгги не осмеливалась заходить в гостиницу. Может быть, завоеватели зайдут туда, разыскивая ее, – и если Мэгги сумеет незаметно подойти к аэровелу, она прыгнет в седло и умчится, а в поднявшейся суматохе и Орик сможет убежать.

Мэгги пустилась бежать по дорожке и завернула за гостиницу с задней стороны, где освещения не было. Она шла вдоль стены, и вдруг кто-то выскочил из мрака и повалил ее в снег.

Мэгги завизжала и забарахталась, пытаясь встать. Но напавший стиснул ей руку и прошипел: «Тихо!», а потом рывком поднял ее на ноги. В темноте Мэгги узнала худощавого незнакомца, которого видела в столовой.

– Скорее – нас ищут! – сказал он и потянул Мэгги за руку. С той стороны гостиницы слышались крики, и Мэгги не пришлось долго уговаривать. Они побежали по твердому насту к площадке, где стояли десятки аэрокаров.

Мэгги оглянулась и в свете зеленых придорожных фонариков увидела бегущих за ними завоевателей. Один достал свой огнемет и выстрелил.

Из дула вылетел клуб химического огня, и спутник Мэгги рванул ее вниз и вправо. Огненный шар просвистел над головой, опалив Мэгги лицо, и разбился об один из аэрокаров.

Беглецы начали петлять между машинами, и Мэгги заметила одну с открытым люком. Рядом стоял с огнеметом одетый в черное часовой.

У Мэгги перехватило дыхание – часовой был точной копией ее спасителя. Она так и застыла на месте, но спутник подтолкнул ее вперед. Она прыгнула на заднее сиденье аэрокара, а часовой исчез во мраке.

Незнакомец включил зажигание, запустил двигатель. Мэгги выглянула из окна. Двойник пилота, засев за другим аэрокаром, стрелял из огнемета по завоевателям. Он попал в следопыта, и тот вспыхнул огненным столбом – паучье тело корчилось в предсмертных муках. От дальних домов бежали еще трое двойников, а двое выскочили из-за гостиницы.

Завоеватели отступили за деревья и повели оттуда заградительный огонь, одновременно призывая на помощь.

Аэрокар взлетел, уходя в темноту, и Мэгги крикнула: