– Он пишет? – спросила Эмма, плюхнувшись на пол, чтобы мама могла снять с нее яркие желтые ботинки.

– Да, дорогая. – Анжела поставила промокшие ботинки на пластиковую подставку и посмотрела на дочь. – Может, ты подождешь, когда он спустится к ужину, и тогда ему все расскажешь?

Эмма кивнула, пытаясь зубами стянуть с себя варежки.

– Ладно, – ответила она хмуро. – Я могу подождать.

– Вот и молодчина, – Анжела ласково улыбнулась дочери. Расстегнув молнию, она сняла с девочки тяжелое пальто, облепленное снегом. Можно я пока прочитаю твой рассказ?

– Нет, нельзя, – воскликнула Эмма, но тут же покраснела. – Просто это сюрприз, мам. Большой сюрприз, – глаза Эммы горели от волнения. Это часть твоего подарка на Рождество, и Майкл мне помогал. Тебе придется подождать до праздника, тогда прочитаешь, – девочка неуверенно посмотрела на маму. – Ты не обижаешься?

Теперь он помогает ей готовить подарки на Рождество. О, небеса, неужели все так далеко зашло?

– Все в порядке, милая. Иди наверх и убери в стол свой рассказ. Потом спускайся и поешь. Но не беспокой Майкла, обещаешь?

– Обещаю, – мрачно ответила Эмма. Правда, она тут же улыбнулась. – Барби позвала меня к ней поиграть до ужина. Можно я пойду, мамочка, ну, пожалуйста!

Анжела посмотрела на плиту, где уже готовился ужин. Она решила, что можно отложить тяжелый разговор на несколько часов. В конце концов, ей совсем не хотелось расстраивать дочь.

– Конечно, милая. Иди наверх, переоденься.

Потом я тебя провожу.

Анжела заканчивала накрывать на стол, когда Майкл спустился вниз и зашел на кухню.

– Что это так вкусно пахнет? – спросил он, шумно втянув носом воздух.

– Фаршированные перцы с картофельным пюре под томатным соусом, – ответила Анжела, с улыбкой глядя на Майкла. Она как раз поставила на стол последнюю тарелку.

– А где Эмма? – удивился Майкл, оглядывая кухню. – Что-то сегодня тихо в доме.

– Она отправилась к Барби, – Анжела посмотрела на часы. – Я сейчас пойду, заберу ее, обед почти готов.

Анжела сняла фартук и повесила его на крючок.

– Анжела, давай я схожу, – предложил Майкл. Мне надо подышать воздухом и освежить голову.

– Проблемы? – участливо спросила Анжела.

Майкл покачал головой.

– Да нет, все в порядке. – Мужчина направился к гардеробу за своей кожаной курткой. – Я закончил уже половину книги.

Как ни странно, главы писались одна за другой легко и быстро. Персонажи зажили своей независимой жизнью. Майкл давно обозначил основной сюжет книги, а отдельные эпизоды сами собой ложились на бумагу. Майкл не ожидал такой легкости и был удивлен.

Работа над книгой успокаивала его, удовлетворяла какую-то глубинную потребность его сознания. Первый раз в жизни он чувствовал, что делает именно то, что всегда хотел делать.

Майкл посмотрел на Анжелу. Возможно, не только работа заставляла его чувствовать себя столь умиротворенно.

– Майкл, но это же замечательно! – воскликнула Анжела. Она видела, как усердно он работает. Сначала помогает ей в гостинице, потом весь вечер и всю ночь сидит над книгой. Анжела не могла не восхищаться его работоспособностью.

– Да, наверное, так, – признался Майкл, застегивая куртку. – Но мне нужно, чтобы кто-нибудь прочитал мое творение, я сам не могу объективно оценить его.

– Это намек? Я ведь уже говорила тебе, что с удовольствием прочитаю твою книгу, Майкл, откликнулась Анжела.

– Я знаю, – улыбнулся Майкл. – И поэтому распечатал для тебя текст. Он лежит на столе в гостиной. – Мужчина старательно пытался скрыть свое волнение. – Я надеялся, что после ужина у тебя будет время…

Майкл не договорил. Анжела с готовностью кивнула.

– Начну читать, как только уберу со стола и уложу Эмму спать.

– Здорово, – Майкл открыл заднюю дверь. Я пошел за Эммой. – Он нерешительно застыл в дверях. – Анжела!

– Да, Майкл.

– Только пообещай, что скажешь честно, понравится тебе или нет. Если нет, не стесняйся, так и скажи.

– Хорошо, Майкл, – ответила Анжела. – Обещаю.

Уложив Эмму спать, Анжела устроилась на диване в гостиной у пылающего камина с книгой Майкла. Она уже очень давно не позволяла себе просто отдохнуть от дел, заняться тем, чем ей хочется, – например, почитать книжку.

К концу первой главы она поняла, что Майкл написал нечто удивительное, особенное.

Анжела всегда любила читать, но за последние годы работы в гостинице у нее редко выпадала свободная минутка.

После третьей главы молодая женщина укуталась в теплый плед. Не потому, что ей было холодно. У нее просто мурашки пошли от прочитанного. Книга, написанная в лучших традициях своего жанра, заставила ее погрузиться в иной мир, стать частью действия. Это был детектив, очень хороший детектив, с огромным количеством сюжетных поворотов, подводных камней.

Прочитанные листы рукописи ровной стопкой ложились на стол. Анжела не в силах была оторваться от чтения. К тому же она безнадежно влюбилась в главного героя книги – решительного полицейского, отдающего всего себя работе.

Кроме того, он нес на себе груз ответственности и вины после того, как его отца, тоже полицейского, убили в перестрелке.

Только через двадцать лет герой наконец нападает на след убийц и составляет блестящий план по их захвату.

На этом книга прерывалась. Анжеле ужасно хотелось узнать, что же произойдет дальше. Было обидно, что повествование прерывается на самом интересном месте. Потянувшись, Анжела вдруг поняла, что читала три часа подряд без остановки.

Собрав страницы по порядку, Анжела поднялась наверх и подошла к двери Майкла в надежде, что он еще не спит. В щель под дверью пробивался свет, поэтому Анжела тихонько постучалась.

– Майкл? – шепотом позвала она.

Майкл открыл дверь. Он выглядел очень усталым. Анжела посмотрела через его плечо и увидела, что он все еще работает.

– Я прочитала, – сказала она, возвращая текст.

– И? – спросил Майкл, стараясь не показывать, как он нервничает.

– Мне очень понравилось, – ответила Анжела, широко улыбаясь. – Очень. Не могла оторваться. Но знаешь, я теперь обязательно должна узнать, что случилось дальше. Ты должен сказать мне.

Майкл устало улыбнулся. Глаза болели от долгой работы за компьютером.

– Но, Анжела, – возразил он, взяв ее за руку и приглашая войти, – ведь, если я скажу тебе, что произойдет дальше, ты не захочешь прочитать оставшуюся часть книги.

– Наоборот! – решительно воскликнула Анжела. Она вдруг поняла, что не была в комнате Майкла с тех пор, как он приехал. – Я очень хочу прочитать остальное. Когда ты планируешь закончить?

Майкл пожал плечами.

– Я не знаю, – ответил он честно. Начало книги забрало у него все вдохновение. Слова ложились на бумагу сами. Но это не значит, что и дальше все пойдет так же гладко.

Это была его первая книга, и Майкл не знал, как быстро ему удастся ее закончить.

– Думаю, еще недели две, – ответил он, нахмурившись.

– И что тогда произойдет?

– Что ты имеешь в виду?

– Что произойдет после того, как ты закончишь? Ты собираешься публиковать книгу?

Майкл кивнул, потом улыбнулся.

– Гриффин, муж моей сестры, предложил посмотреть мое творение, когда я завершу его, – ответил он, едва справляясь со своим волнением. Гриффин сказал, что, если книга стоящая, он поможет с изданием. Он вообще-то адвокат, но много лет проработал в качестве литературного агента своей бабушки.

– Тогда почему ты не пошлешь ему первую часть книги?

Майкл задумался.

– Да, наверное, можно так сделать. Такая идея, признаться честно, не приходила мне в голову.

– Я считаю, стоит попробовать. Подумай об этом, – Анжела посмотрела на текст, который лежал на кровати. – Мне действительно очень понравилось. Я это говорю не потому, что боюсь обидеть твои чувства, а потому, что книга действительно произвела на меня большое впечатление – Анжела дотронулась до его щеки. – Ты потрясающий писатель.