Значит, следует быть вдвойне, втройне осторожным.
Нужно ждать до первой победы, до второй, до десятой. А когда воины в полной мере насладятся вкусом успеха и добычи, вот тогда-то таких, как сотник Ккугу Юмо, станет десятки десятков и сотни сотен…
В день, когда это случится, но никак не раньше, можно будет постучать боевым топором в дверь королевской хижины, и Могучие не воспротивятся законному требованию своего верного слуги, стоящего во главе закаленных, беззаветно преданных отрядов, пришедших с границы!
Ну что ж. Нынешний день ляжет первой ступенью к заветной вершине, и диким дгаа не помешать Ситту Тиинке взойти на эту ступень.
Варварам не устоять. Они обречены.
Откинувшись на спинку легкого походного кресла, Засуха-на-Сердце оглядел неподвижно стоящего перед ним проводника. Чуть слышно хмыкнул. Кивнул головой.
Нельзя не признать: сам Тха-Онгуа привел в ставку этого молодого дикаря. Не будь его, нечего было бы и мечтать пройти в тыл горцам через Черные Трясины, настолько зыбкие, что варвары не озаботились даже выставить там охранение.
А идти через редколесье означало бы без толку погубить воинов, так и не добравшись до поселка дгаа.
О! Хвала Светлоглазому, теперь болота лежат за спиной. А впереди, совсем близко, вражеская деревня, никак не ожидающая налета. Впрочем, даже если сейчас дикие о чем-то догадались, все равно — деваться им некуда!
Ситту Тиинка едва заметно улыбнулся.
Он не безмозглый Канги Вайака, без толку топтавшийся на месте, увязая в стычках с мохнорылыми. Нет!
Теперь будет иначе: варвары испытают силу войск Сияющей Нгандвани и пропустят храбрые сотни Начальника Границы через свои земли. И сверх того, им придется выставить вспомогательное войско! Отличных быстроногих копьеносцев, умеющих воевать в редколесье! Потому что у них просто не будет иного выхода…
Если они послужат народу нгандва верой и правдой, их женщины и дети не умрут и не познают унижений.
Да! Только так, и никак иначе…
Если помедлить еще немного, дикари стакнутся с мохнорылыми, а тогда о свободной дороге для Железного Буйвола нечего будет и мечтать. Уже теперь мохнорылые начинают верховодить в деревнях горцев. Именно так доложил Ккугу Юмо, видевший одного из них своими глазами, и у Начальника Границы нет оснований не доверять смышленому сотнику.
— Я доволен тобой, — сказал Ситту Тиинка и в знак благоволения надул щеки, как это, кажется, принято у горных варваров. — Ты будешь награжден и возвышен.
Он не лукавил. Вышестоящие не унижаются до лжи, беседуя с низкорожденными. Но, кроме этого, в горном краю и впрямь не обойтись без надежного наместника, знающего нравы и обычаи дикарей. Нгандва, рожденный в равнине, сколь бы ни был он разумен и храбр, не сможет удержать в руках этих необузданных недолюдей. А вот туземец, вроде этого, вполне способен стать опорой власти Засухи-на-Сердце и привести горы к всеконечному повиновению.
Опытным глазом Ситту Тиинка оценил жесткое лицо перебежчика. И остался доволен. Этот — справится! Тем паче что и деваться ему некуда. Обратной дороги нет: дгаа не прощают предательства. Недаром же в их языке нет даже слова, обозначающего измену соплеменникам…
— Ты будешь щедро награжден, — медленно, растолковывающе повторил Ситту Тиинка, как если бы говорил с малолетним несмышленышем или мокрогубым дурачком. — Щедро!
Квадратные скулы проводника слегка дрогнули, : И губы выпустили на волю ответ:
— Ты дать мне то, которое я просить.
Мягкая речь нгандва в его устах звучала почти оскорбительно для слуха Начальника Границы. Но велик ли спрос с полуживотного?
— Дать, — еще раз выплюнул дгаа. — Дать мне то!
— Мужчину и женщину? — склонив голову к левому плечу, Ситту Тиинка вновь надул щеки. — Они уже твои. Ты их получишь утром. Но разве у тебя нет иных, высоких желаний?
В глазах горца мелькнул тусклый огонек.
— Женщину, — упрямо отозвался он. — И мужчину. Да!
На сей раз Засухе-на-Сердце, человеку сухому и несмешливому, пришлось покрепче сжать губы, сдерживая неуместный смешок. Ему подумалось вдруг: да о чем вообще способен мечтать этот дикий горец?!
На свое счастье, Ситту Тиинка, проницательнейший из вельмож Сияющей Нгандвани, все же не обладал даром читать чужие мысли. Иначе ему наверняка расхотелось бы смеяться.
Потому что Дгобози, потомок Красного Ветра, умел мечтать — и мечтал!
О смерти.
Даже о двух смертях.
Чужой и своей.
Уже сейчас он твердо знал: этот холодноглазый чужак, когда придет час, будет убит ударом указательного пальца в переносицу. Как ни жаль, вожаку пришельцев с равнины не доведется испытать мук, положенных по обычаю гор тому, кто пришел в край дгаа со злым умыслом. На это у Дгобози просто не будет времени. И лишь совершив справедливое возмездие, но не раньше, он, сын славного Камбья г'ге Нхузи, позволит умереть и себе. Увы, не в бою, как хотелось бы. Он, предавший свое племя, не имеет права на почетную гибель. Убив вождя равнинных, он откусит себе язык и захлебнется своей подлой кровью.
Эта смерть болезненна и позорна. Она не смоет прегрешение, но хоть в малой мере искупит его…
Но прежде чем убить и умереть, он исполнит свое желание, пускай и с помощью тех же чужаков!
Нет, он не будет убивать тех, кто вынудил его стать предателем, лишенным права уйти к Предкам. Он оставит Пришедшего со Звездой жить. Без рук, без ног, без глаз и мужской гордости. Да, он оставит ненавистного в живых, и пусть тот издыхает ежедневно и ежечасно. Так, как метался между жизнью и смертью сам Дгобози, утратив надежду обрести то, что принадлежит ему по праву…
Кто посмеет сказать, что это несправедливо?
Только тот, кто никогда не знал пытки ревностью…
Что же до Гдлами, то эту безжалостную суку, сделавшую его изгоем, он, Дгобози, не станет калечить, хотя и следовало бы. Не сможет, даже если захочет.
Нет, нет! Он пощадит ее. Устыдит великодушием! Но сперва проделает с нею, распростертой на траве, все то жуткое и сладостное, о чем грезил долгими, бесконечными, беспощадными ночами. Он воплотит в жизнь все липкие сны, до последнего, а если дрянная девка вздумает брыкаться и кричать — тем лучше! Ее вопли и визги лишь добавят остроты в последнюю радость…
А когда до мельчайшей капельки иссякнет мьюфи и увянет гордый иолд, Дгобози поднимется на ноги, одернет набедренную повязку и, плюнув на бессильно распластанное, стонущее тело, уйдет прочь.
Убивать и умирать…
Все это, предстоящее, внезапно привиделось ему, словно наяву, и настолько яростным было видение, что даже ко многому привычного Ситту Тиинку передернуло при виде оскала, исказившего скуластое, не лишенное приятности лицо горца.
Обычно невозмутимый, Засуха-на-Сердце ощутил вдруг непреодолимое желание ни единого мгновения не оставаться больше наедине с этим дикарем. В конце концов, ему еще надлежало продумать напоследок, какой будет предстоящая битва! Именно это здравое соображение, а вовсе не постыдный страх — о каком страхе может идти речь?! — заставило Начальника Границы отдать приказ:
— Ступай, дгаа! Ступай прочь!
И хотя он постарался заставить голос звучать обыденно, но полог палатки тотчас раздвинулся и на фоне фиолетового неба смутно мелькнула черная фигура копьеносца. Стражник позволил себе заглянуть в палатку, проверяя: все ли в порядке с Правой Рукой Подпирающего Высь?
— Иди же! — повторил Ситту Тиинка. Горец исчез, даже не подумав поклониться. Несколько раз глубоко вздохнув, Засуха-на-Сердце поднялся с табурета, прошел к выходу, отдернул полог и замер, глядя на почти ночное небо.
Звезда Гд'Ла, спутница героев, висела там, похожая на большую медаль «Храброе Сердце», и Начальник Границы безмолвно спросил у нее: будет ли мне удача?
Звезда моргнула.
Она, вечно сверкающая в темной Выси, видывала в прошедшие дни вождей и неопытнее Ситту Тиинки. Но в те времена не было еще Сияющей Нгандвани, а стычки между селениями нгандва ничем не напоминали войны нынешних лет.
