«Никогда не недооценивайте противника». Это было первым правилом, которое он внушал ученикам полицейской школы. И сам же забыл о нем только потому, что противник был в тысячу раз меньше его размерами.

Он достал галогенный фонарик, который хранил в ящике комода. Осветил то место, где, как ему казалось, он последний раз видел гостя. Затем он подошёл к коробке электрического счётчика и увидел, что электрический провод перекушен мандибулами.

Он подумал, что на такое способен только один муравей на свете — номер 103-й, ставший королевой.

В темноте 103-я, с её сверхразвитым обонянием и зрением с инфракрасным определителем тепла, получила некоторые преимущества. Но в небе стояла полная луна, и Максимильену было достаточно открыть уже бесполезные ставни, чтобы залить комнату фиолетово-голубым сиянием.

Надо было поторапливаться. Муравей вернулся в кабинет к компьютеру. Франсина научила её, как проскользнуть в аппарат через заднюю вентиляционную решётку. 103-я следовала полученным инструкциям. Она была уже на месте. Оставалось дезактивировать определённые токопроводящие соединения. Она шла по электронным платам. Вот жёсткий диск. Вот материнская плата. Она перешагивала через конденсаторы, транзисторы, сопротивления, потенциометры, радиаторы. Вокруг неё все вибрировало.

Королева 103-я чувствовала, что движется во враждебной среде. Мак-Явель знал о её присутствии. У него не было внутренних глаз, но он ощущал слабые короткие замыкания каждый раз, когда муравей ставил лапку на медные соединения.

Если бы у Мак-Явеля были руки, он бы её уже убил.

Если бы у него был желудок, он бы её уже переварил.

Если бы у него были зубы, он её уже бы разжевал.

Но компьютер был лишь неподвижной машиной, сделанной из составляющих на минеральной основе. Королева 103-я находилась внутри его и вспоминала интегральную микросхему, которую дала ей Франсина, как вдруг своим инфракрасным зрением она заметила сквозь вентиляционную решётку огромный глаз своего врага-человека.

Максимильен увидел жёлтую отметину на её лбу и выпустил на неё струю инсектицида. Дыхательные отверстия муравья были ещё открыты, она кашляла, когда вторая струя окончательно превратила пространство внутри компьютера в туманный английский порт. Едкое вещество терзало внутренности муравья. Это было невыносимо.

Быстро, на воздух.

Она вышла через отверстие для дискет и была встречена новыми выстрелами. Она лавировала между пулями, каждая из которых была для неё размером с ракету. Карманный фонарик не упускал её, она бежала в круге света.

Чтобы убежать от прожектора, она помчалась к двери в гостиную и спряталась в складке ковра. Ковёр был поднят. Она забилась под кресло. Кресло было перевёрнуто.

Обезумевший муравей скакал между ботинок. Все больше Пальцев ловило её. По крайней мере, уже десяток. Она укрылась в нейлоновых джунглях края толстого паласа.

Что теперь?

Она пошевелила усиками и почувствовала сквознячок с запахом угля. Она оставила палас и на полной скорости добежала до вертикального туннеля, находившегося напротив неё. Отличное убежище. Да, но прожектор следил за её передвижениями.

— Ты в камине, 103-я, на этот раз ты попалась, чёртова муравьиха! — закричал Максимильен, освещая внутренности камина карманным фонариком.

Муравей поднимался по необъятному вертикальному туннелю, топча сажу.

Максимильен хотел снова атаковать инсектицидом, но аэрозоль кончился. Камин был достаточно широким в нижней части, чтобы вместить тело взрослого человека, Максимильен решил залезть в него и раздавить 103-ю. Пока он своими глазами не увидит расчленённый труп проклятого насекомого, он ни в чем не будет уверен.

Человек ухватился за старые камни, два стада по пять пальцев через центр церебральной связи информировали его о постепенном продвижении вперёд. Позади, более неуклюжие, чем обычно из-за тюремного заключения в ботинки, его ноги искали опору.

Однако чем сильнее сужался проход, тем легче было карабкаться. Упираясь в стенки локтями и коленями, Максимильен быстро поднимался, словно опытный альпинист.

Королева 103-я не ожидала, что он последует за ней. Она поднималась все выше. Он поднимался за ней. Муравей чувствовал маслянистый запах Пальцев позади себя. Муравьям кажется, что Пальцы пахнут каштаном.

Максимильен задыхался. Ползти при помощи четырех конечностей в камине ему действительно уже было не по возрасту. Он осветил проход и вроде бы увидел два словно насмехающихся над ним крошечных усика. Он поднялся ещё на несколько сантиметров. Каминная труба сужалась все больше, ему трудно было протискиваться в неё целиком. Он сначала приподнял правую сторону тела, застрял, затем двинул вперёд плечо, плечо уже тоже не проходило, тогда вытянул вверх правую руку.

Королева 103-я спряталась в выемке кирпича, которую Максимильен тотчас осветил. До неё было нелегко достать, но теперь, после всех своих немыслимых усилий, он не даст 103-й убежать. Рука больше не двигалась, он атаковал запястьем.

Муравей отпрянул. Палец приближался, а 103-я была в западне.

— Теперь я тебя поймал, — пробормотал Максимильен, стиснув челюсти.

Ему казалось, что он дотронулся до муравья, надо было бить сильнее. Максимильен утопил указательный палец в выемке кирпича, но королева 103-я отскочила в сторону и до крови укусила его мандибулами.

— Ой!

Из крошечной ранки выступила кровь. Муравей знал, что теперь осталось выделить кислоту в место укуса. Специально для этого случая она наполнила брюшную железу кислотой семидесятипроцентной концентрации: чтобы началась реакция, выстрел должен быть достаточно едким.

Королева 103-я выстрелила и промазала. Её яд попал на ноготь и не произвёл никакого действия. Палец бил по воздуху. Она спряталась в глубине своего укрытия, теперь бой шёл почти на равных.

Она была всего лишь маленьким обессиленным муравьём, сражавшимся с взбешённым пальцем. Её оружие — её брюшной мешок для стрельбы, полный муравьиной кислоты, и резцы крошечных мандибул.

Оружие Пальца — лезвие ногтя, плоскость ногтя и сила мышц.

Максимильен задыхался от усилий. Он хотел подтянуть остальные пальцы на помощь указательному. Он ободрал кожу кисти, но втиснул четыре пальца в выемку кирпича.

Дуэль. Как огромный осьминог из романа Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой», рука Максимильена пыталась поразить маленького противника, медленно прощупывая стенки укрытия.

Муравей одновременно и робел, и восхищался, видя это страшное боевое оружие. Вот уж действительно, Пальцы не понимали счастья обладания такими отростками! 103-я увёртывалась, как могла, от длинных розовых щупальцев, вытягивавшихся, чтобы раздавить её. Она несколько раз стреляла, но попасть в красную цель не смогла. Она решила умножить количество ранок и покрыла розовую кожу крошечными надрезами.

Пальцы все больше нервничали, но не отступали. Муравей недооценил их ожесточение. 103-я получила удар прямо в лицо и отлетела в глубину укрытия.

Рука уже приготовилась к новым щелчкам. Указательный палец сильно изогнулся, сейчас большой отпустит его, и он нанесёт сильный прямой удар.

«Мой единственный истинный враг — страх».

Королева подумала о принце 24-м, своём мимолётном супруге. Он оплодотворил её. Скоро она родит. Он умер из-за неё. Хотя бы в память о нем королева должна выжить.

Она наметила самую большую ранку и изо всех сил выстрелила в неё кислотой.

От боли человек чуть отпрянул, потерял равновесие, тяжело сорвался вниз и обрушился на пепел. И с перебитыми шейными позвонками остался лежать там.

Дуэль окончена. Ни одна камера не снимала её подвиг. Кто ей поверит? Муравей, крошечный муравей, победил Голиафа.

Она зализала раны. Потом, как обычно после схватки, быстро почистилась: вылизала усики, волоски на них, вылизала лапки и пришла в себя.

Теперь надо было закончить работу. Если через несколько минут Мак-Явель не получит секретный код, он ведёт в действие зажигательные бомбы.