Сержанты заметались внутри, как мыши в ведре. А вдруг ящик в огонь кинут? Но Макитрыч их успокоил:

— Вот так! И концы в воду!

Они поняли, что летят. Потом шлепок и ящик закачало.

— Вода! — обрадовался Тубов. — Плывём, брат!

Их качало и болтало, крутило и мотало, ударяло и вертело быстрым течением. И было страшно — вдруг в океан унесёт: ищи потом.

Но вдруг ход замедлился, что-то зарацарапало снаружи, и бодрый юный голос, малость гнусавый, воскликнул:

— Гляди, мамо, городская еда!

— И что ты разную дрянь в рот тащишь! — это уже женский вопль.

— Это не дрянь, — прогундел в ответ молодой, — это чипсы!

И с хрумканьем откусил кусок ящика.

— Эй, уважаемый! — заорал Тубов.

Снаружи притихли, а потом изумленно завопили:

— Мамо, там хто-то есть!

— Кто там может быть? Паразиты какие-нибудь, — сделало вывод мамо. — Я же говорю: не ешь всякую дрянь. Ты хоть знаешь, на чём эти чипсы делают? На олифе!

— У-у, вот почему они такие вкусные… А когда на масляной краске — вообще объеденье…

Довольное хрумканье, счастливое ворчание и жадное сопение наполнили ящик. Через минуту верхний правый угол оказался сгрызен начисто, и внутрь просунулась мохнатая морда с мокрыми ноздрями и парой торчащих вперед острых резцов.

— Ни хрена себе! Морская свинка! — ахнул Тубов. — Совсем оборзели!

— Я — бобёр! — возмутилась морда.

— Совсем бобры оборзели! — возмутился Тубов. — По-человечески заговорили! Давно, видать, ОМОН не гонял…

— Мамо! — завопил бобёр, убравшись из дыры. — Они по-нашему разговаривают! Совсем оборзели паразиты! — Он отхватил резцами кусок доски и спросил с набитым ртом: — Мамо, а вдруг это съедобный человечек буратино?

— Ну, что ты, малыш. Съедобные человечки только в сказках. А это… — Словно глазок в двери камеры в, дыре возник большой круглый глаз и ощупал взглядом отпрянувших сержантов. — А это, малыш, двигуны. Низкокачественные демонозаменители. Брось их в воду. На что они нужны?

— Я те брошу! — вскинулся Хохматых. — Я те так брошу — зубы через хвост вылетят! А ну стоять! Стрелять буду! — Рука его уже рвала из кобуры квадратный «макаров». — Первый вверх, второй на поражение!

Он выстрелил. Пуля пошла в небо, словно реактивный самолет, оставляя прямой светящийся след. На лету ритмично вспыхивала жёлтым огнём, издавая негромкое «бип-бип-бип»…

— Тикай! Браконьеры! — раздался пронзительный, как сирена ПВО, вопль бобрёнка.

И только столбы воды поднялись в небо, словно при бомбёжке. Это спасались бобры. Хохматых высунулся из дыры, повиснув на растопыренных локтях. Поводил пистолетом, выискивая подходящую цель. Не нашёл, выбрался на крышку и удовлетворенно сунул «макарова» в кобуру.

— Попрятались грызуны! Ну, ничего, выберусь отсюда — куплю своей Люське бобровую шубу, будут знать…

Следом высунулся из дыры Тубов, деловито огляделся и скомандовал:

— Полный вперёд!

Шмякнул по воде ладошкой, принялся широко загребать. Хохматых присел, тоже приложил руку к полному продвижению вперёд. Довольно скоро ящик уткнулся в бобровую плотину. По торчащим сучьям сержанты вскарабкались на гребень сооружения, только что подновлённый свежим слоем чёрной грязи. Мокрая, скользкая, хранящая разлапистые следы бобровых пятерней, грязь замечательно липла к сапогам, самостоятельно вползая вверх по голенищам. Пискляво чертыхаясь, напарники одолели стокилометровую, как им показалось, плотину под внимательными взглядами высунувшихся из тины её строителей.

Перелезая через сваленные и искусанные бобрами осины, сержанты добрались до болота. Дальше брели, хлюпая бурой торфяной жижей между высоких кочек, раздвигая жестяную обоюдоострую траву, бурую, словно заржавевшую.

— А куда мы идём? — спросил Хохматых.

— Не понятно, что ли? — удивился Тубов. — Домой.

— А я так думаю, надо того деда найти — Левонтия. Пусть обратно нас вернёт в натуральный размер.

— Где ж его теперь найдёшь? — Тубов остановился. — Он хрен знает где, а мы и того дальше. В болоте… — Он ударил подлетевшего комара кулаком в глаз. — Ещё эти кровопивцы поналетали тут. Откуда только взялся — осень уже. Присосётся такой гад — за две минуты целиком человека выпьет, как кружку пива. Одна пена на дне останется. Эх, надо было документы у деда поглядеть — фамилию, прописку.

— Мы же милиционеры, найдём! — с преувеличенным оптимизмом отозвался Хохматых. — Имя редкое — Левонтий, внешность запоминающаяся. Марка машины опять же деревянная. Дадим ориентировку, опера подсуетятся…

— Охолонись, Хохматых. — Тубов оказался скептиком. — Кому ты ориентировку дашь? Да нас в отделение на порог не пустят в таком виде. Самим придётся подсуетиться. Надо искать, где у этих кудесников акционерное собрание было, или Макитрыча с мельницей найти. Через них выйдем.

— А чего мы тогда от речки ушли? — недовольно пропищал Хохматых. — Надо было вверх идти, откуда приплыли.

— Вечно ты настроение испортишь, — обиделся Тубов. — Типа мы теперь дураки — зря в болото забрались. А хищников уже забыл? Опасно на реке. Да и не понятно, в какой она стороне. Трава выше головы. Не видно ничего. — Он подпрыгнул, повис, вцепившись в травину, вскарабкался на кочку. — Лес кругом. О, дом! Слышь, Хохматых! — Он съехал с кочки обратно в тёмную воду. — Тут дом недалеко.

— Это лесник живёт, — возбудился напарник. — Он тут всех знает. На мельницу приведёт, мы Макитрыча за цугундер…

Он кинулся вслед за Тубовым, который шнырял меж кочек, как перепёлка, стараясь не потерять направление. Прояснившийся день склонялся к закату. Облачность разнесло, а жухлую траву обсушил ветерок. Жёлтое осеннее солнце лениво растекалось по горизонту, словно яичный желток по холодной сковородке.

Дом появился неожиданно, как проверяющий из главка. И такой же мрачный. Даже не дом — ветхая изба, чёрная, в лишайниковых коростах. Перекосившееся крылечко скрипело и ходило ходуном. Дверка оказалась такой низкой, что при своем естественном росте сержантам пришлось бы вползать в неё на карачках. Половину избушки занимала печь. На печи лежал чёрный кот, сливаясь с закопчённым потолком, пялился осуждающе зелёными зыркалами. Крохотное оконце света почти не давало, но сержанты углядели большой сундук, покрытый ветошью, деревянную лохань в углу и пучки сухих трав по стенам.

— Бомжатник какой-то, — сделал вывод Тубов. — И как тут лесник живёт? А может, кто другой обитает?

— Да кто другой в лесу жить захочет? — возразил Хохматых.

— Лесоруб, например, — предположил Тубов.

— Лесорубы на речке ящики грызут. А ты хоть одно дерево срубленное здесь видел? Ого, а печка-то горячая! Где же хозяин?

— На работе, где ж ещё. В лесу.

— А чего в лесу делать? — спросил Хохматых и задумался.

— Ну, мало ли, — Тубов задумался тоже. — Скворечники развешивает. Или белок отстреливает, чтоб шишки не портили.

Изба содрогнулась — это чёрный кот спрыгнул с печи, потянулся мордой к сержантам. Брезгливо наморщил усы, бесстыже тронул Тубова лапой за зад. Шелест донёсся из всех углов, перетоптывание, шепоток прошуршал от оконца к порогу. Пара красных глаз сверкнула из-за лохани.

— Чур, делим на всех, — хрипло проворковала из-под печи какая-то невидимая тварь.

Тубов выхватил пистолет:

— Назад! Порешу!

Выпалил в потолок, на миг осветив обстановку. Сверху упало несколько пластов сажи, разбилось об пол. Пуля с тугим скрипом ввинчивалась в матицу, посверкивая и издавая «бип-бип». Кот вышиб лбом дверь, скатился в болото.

— Выходи по одному, граждане уголовники! — бушевал милиционер. — Это вам говорю я — сержант Тубов!

Из тёмных углов хлынула живность. Из-за сундука выкатился ёж, облепленный тёмными лоскутьями. Сиганул через порог. Следом прошмыгнула пара крыс. Летучие мыши сбились в клин и вылетели вслед за совой. Последними ушли тараканы, крупные — в палец, штук шестьдесят. Колонной по четыре.

— Понял, почему лесников в лесу селят? — спросил Тубов напарника и сам же ответил: — Прикинь, такой зоопарк в городской квартире развести? Соседи бы вешаться стали…