— Думаю, в этом нет необходимости, — спешно вклинился в разговор зелёный человечек. — Зачем так глупо расходовать ресурсы и причинять вред космической экологии? Вспомните, какой эмоциональный шок вызвала у людей банальная телепортация!

Командир корабля, словно обессилев, тяжело опустился на пол напротив зелёного человечка.

— Послушайте, уважаемые, ну на кой вам сдалась капитуляция землян, мы ведь даже и не воевали! Планета у нас бедная, на самом краю галактики, и существованию вашему совершенно не угрожает. Вы тут запросто звёзды взрываете, а мы только-только в гиперпространство протиснулись!

— Как это не воевали, — возмутился летающий столбик, — а кто пальнул в посланцев доброй воли из лучевого оружия?

— Да я случайно, с испуга, честное слово! — чуть не плача, клялся молоденький пилот. — Услышал хлопок, оборачиваюсь — и вижу чудовище!

Открытое и доброе азиатское лицо моментально украсилось выражением безграничного стыда и отчаянья. Было явственно видно, что юноша в первую очередь пытается оправдаться перед своими товарищами.

— Это я чудовище? — изумился трёхглазый монстр. — Да я первый красавец нашей расы! Сородичи ведут ритуальные поединки за право откусить мою лапу!

— Это то, что у вас называется продолжением рода, — тактично пояснил землянам зелёный человечек.

— Но для людей-то вы всё равно выглядите как чудовища, — виновато оправдывался пилот.

— Чёртовы обезьяны! — рассержено проревел рыжий монстр. — Я начинаю сомневаться в вашей разумности. Интересно, а может ли вселенский постулат ума и логики иметь исключения из правил?

— Совершенно абсурдное предположение, дорогой друг, — укоризненно заметил зелёный человечек. — Это ядерную реакцию может освоить кучка болванов, а чтобы попасть в гиперпространство, нужно создать действительно разумное сообщество.

— Может быть, приговорим человечество к уничтожению? — пискнул летающий столбик и осветился противными сине-зелёными оттенками.

— Ну всё, с меня довольно! — гневно вспыхнул командир корабля. — Сейчас я вам покажу, чем опасны загнанные в угол люди!

Принимая эмоционально импульсивное, но вместе с этим ответственное, вполне осознанное и крайне расчётливое решение, он неожиданно резким движением метнулся к пульту. Всё, что сейчас было нужно — выиграть несколько драгоценных секунд.

«Всего пара жалких мгновений — и земля навсегда останется свободной!» — настойчиво крутилось в сознании командира.

Предохранительная крышка самоликвидатора со звоном отлетела и, ударившись о свод рубки, отскочила к проёму.

«Как же медленно даются торопливые движения, как же стремительно несётся проклятое время», — мелькнуло в голове командира. Ещё пара секунд, и на кнопках панели набраны десять цифр, роковых для экипажа и спасительных для всей Земли.

— Вот те на! Да они психи неуравновешенные! — пропищал летающий столбик. — И как таких космос носит?

— Одного не пойму, вы гуманоиды или кто? — презрительно прошелестело мохнатое чудище. — Хотите погибнуть, ну и флаг вам в руки, зачем же инопланетный разум гробить? Лично я, как настоящий воин, всегда готов мужественно встретить гибель, но вот мои коллеги имели совершенно другие планы.

— Уважаемый экипаж и гости нашего корабля! — прозвучал тревожно-озабоченный кибернетический голос. — Через десять минут произойдёт самоликвидация испытательного гиперпространственного корабля. Просим вас срочно покинуть разрушаемый объект!

— Могумба, что ты наделал, мы же все умрём! — срывающимся голосом воскликнула девушка, в пылу эмоций она позабыла о субординации и перескочила на «ты».

— Вот и прекрасно, — с гордой обречённостью ответил командир, — зато наша прекрасная планета навсегда останется свободной!

— Нет, ну чёрт знает что творится, — расстроено пробормотал зелёный человечек, — полагаю, самое время телепортироваться. Похоже, от этих суицидальных истериков нужно держаться подальше!

— Обидно до слёз! — пискнул летающий столбик. — Значит, капитуляцию подписать — у них прав нет, а живое существо угробить — это пожалуйста. Я, между прочим, вымирающая цивилизация, так сказать, представитель космической красной книги!

— Может, мне задержаться? — неуверенно предположило рыжее чудище. — Интересно посмотреть на процесс экзотического взрыва изнутри.

— Да какая тут экзотика, — расстроено пропищал столбик на блюдце, — примитивная цепная реакция, к тому же варварски замкнутая на триангуляторный дисинхрон гипердвигателя.

— Да уж, — согласился мохнатый инопланетянин, — полное отсутствие изящества в тонком искусстве гибельного восторга!

Три последовательные вспышки в сопровождении приглушенных хлопков ознаменовали собой торопливую телепортацию, слегка отдающую бегством. Неожиданные визитёры и представители инопланетного разума покинули борт обречённого корабля.

— Гениальная задумка, командир Могумба, они действительно смотались! — восторженно воскликнул молоденький пилот. — Теперь давайте остановим самоликвидатор!

— Отличная мысль, Ян Ху, — горько ухмыльнулся командир, — а ты знаешь, как это сделать?

— Нет, я только в реактивной динамике разбираюсь, — расстроено сообщил пилот, — а тут коллайдерный парадокс знать нужно. Маш, слышь, может, ты в физике волочёшь?

— Только в разделах с приставкой «био»! — сквозь слёзы ответила девушка. — А вот командир обязан разбираться во всём!

— Вовсе даже не обязан, — угрюмо буркнул Могумба. — Командир должен лишь уметь грамотно требовать. И чаще всего требовать то, в чём сам абсолютно не разбирается!

— И что теперь делать? — поинтересовался пилот.

— Давайте наберёмся мужества, и поспешим к спасательному боту, — предложил командир, — конечно, долго в нём не прожить, но пара лет у нас всё-таки имеется.

В тот момент, когда отважные первопроходцы решили двинуться к спасательному боту, рубка управления осветилась тремя новыми телепортационными вспышками.

— К нам опять гости, — обречённо констатировал командир.

Инопланетян по-прежнему было трое, и выглядели они по-прежнему отвратно. Мохнатое клыкастое чудище с темно-зеленым мехом и тремя хищными жёлтыми глазками, вместе с ним яркий оранжевый столбик на золотистом летающем блюдце и маленький серый человечек, точь-в-точь такой, каким и описывают загадочных инопланетян талантливые писатели-фантасты. При этом чудище вальяжно развалилось в кресле пилота, столбик парил над пультом, а человечек устроился прямо на полу, по-татарски сложив маленькие серые ножки.

— Вашу мамашу! — вырвалось у молоденького пилота.

— Дежа вю, — проронила девушка, от внезапного удивления перестав плакать. Её рука инстинктивно потянулась к косметичке, но на половине пути была остановлена мыслью, что инопланетному разуму глубоко фиолетово, насколько скверно выглядит «обезьяноподобная» землянка.

— Во имя вселенского разума! — торжественно прорычало зелёное чудище, предварительно щёлкнув когтистым пальцем по коробочке электронного переводчика.

— Простите, уважаемые согалактники, — ехидно перебил инопланетянина командир Могумба, — но позвольте сообщить, что ни у вас, ни у нас нет времени для ультиматумов. Этот корабль взорвётся с минуту на минуту, а человечеству не хотелось бы винить себя в гибели разумных инопланетных существ!

— О, как же это благородно! — воскликнул летающий столбик. — Вы раса настоящих рыцарей космоса!

— Поистине редчайший пример истинного великодушия, — уважительно заметил серый человечек.

Команда землян, заворожёнными истуканами взирала на новых визитёров. На лицах людей застыло выражение полной растерянности, а их души обуревало настоящее смятение. Стремительно убегающие секунды уносили с собой последние частицы надежды на счастливое завершение.

— Эй, вы же можете погибнуть, спасайтесь! — не сдержался юный Ян Ху.

— Вы в опасности, — взволнованно подтвердила девушка, — мы не сможем отключить самоликвидатор корабля.