Гор отсутствовал. К его невыразимому отчаянию, жребий пал на него, и он должен был остаться на «Нергале». Он уже хотел было, забыв о субординации, оспорить приказ, но вовремя одумался. Все летательные аппараты понесут на себе максимально допустимый груз, но даже в этом случае слишком многие из тех, кто хотел бы участвовать в операции, не смогут этого сделать. Теперешний экипаж «Нергала» полностью состоял из самых старых и наименее боеспособных землян, а Исис назначили старшим помощником Гора. Дети и те, у кого не было боевой подготовки, были размещены на тщательно спрятанных запасных базах, прикрытых боевыми отрядами, не вошедшими в основной состав боевой группы. Его люди шли на войну, и Гор не мог уклониться от исполнения своих обязанностей.
А дел было много. Даже сейчас он и его команда были заняты — наблюдали за показаниями наружной системы датчиков и завершали предстартовую проверку всего оборудования.
Колин и Гектор МакМахан стояли на платформе ангара.
— Что ж, — спокойно произнес Колин, — мы проработали наш план вдоль и поперек. Каждому известно, что он должен делать, но вы также знаете, что никакой план не выдерживает столкновения с реальностью боя. Помните о цели и оставайтесь в живых, если вам это удастся. Как сказал бы Гор, на этот раз мы идем ва-банк, и если кто-нибудь в этой Галактике вообще может провернуть задуманное дело, то это мы. Удачи, доброй охоты, и да хранит нас Бог.
МакИнтайр уже хотел повернуться и идти, но резкий голос Гектора МакМахана неожиданно остановил его.
— Смирно! — рявкнул полковник, и все до единого суровые воины замерли, отдавая честь командующему, — впервые за время пребывания Колина на борту «Нергала».
У каждого из присутствующих правая рука взметнулась в боевом приветствии, и у МакИнтайра неожиданно сдавило грудь. Он попытался подобрать подходящие случаю слова, но не осмелился доверить их собственному голосу и поэтому просто поднял руку в ответном приветствии, а затем резко опустил.
Колин не слышал, чтобы кто-нибудь веселился или шутил, когда отряды стали занимать свои места на кораблях, но, забираясь в кабину шаттла, он ощутил, как в глубине его существа растет восторг битвы.
Ночь окутывала Западное полушарие планеты, и полная серебристая Луна светила высоко в небе, далекая и безмятежная. Но глубоко внутри этой Луны электронный мозг внимательно наблюдал за миром, расстилавшимся внизу. Дахак, в отличие от Ану, точно знал, куда надо смотреть, и поэтому сейчас он заметил крохотные, едва уловимые вспышки энергии — вспомогательные корабли отделились от «Нергала» и полетели в ночь.
«Началось», — спокойно подумал Дахак. К лучшему или худшему, но его капитан повел войска в атаку, и импульс энергии пронесся по паутине схем гигантской машины, пробуждая орудия, которые молчали вот уже пятьдесят одну тысячу лет.
Ударные части летели в сторону Антарктики, но южную часть Тихого океана накрыла огромная буря, обрушив свирепые удары на маленькие суденышки. Колин был благодарен ей за это. Он стремительно вел своих воинов за собой прямо в пасть урагана, всего в нескольких метрах над пенными гребнями ревущих волн, каждую минуту оставляя позади сотни миль.
Они летели едва вдвое превысив скорость звука, поскольку не осмеливались запустить двигатели на полную мощность, ведь где-то в ночи несли дозор истребители южан. Зная об этом, они спрятались в чреве грозы под прикрытием маскировочных полей, помня о том, что «Дахак» следит за ними сверху. Следом за Колином летели остальные пять штурмовых шаттлов, но их было слишком мало, чтобы перевезти все войска. Остальные летели на катерах и двух ботах. Последними шли на собственных гравитонных двигателях шесть тяжелых танков «Нергала», и, к счастью, им удавалось выдерживать такую низкую скорость полета. В использовании танков были как плюсы, так и минусы: для управления каждой машиной требовалось целых два имперца, но в то же время их огневая мощь потрясала воображение, а остановить их можно было мало чем кроме прямого попадания ядерного заряда. Это обстоятельство они с Гором тщательно обходили в разговорах с их экипажами; шесть танков укрывали двенадцать из восемнадцати детей с «Нергала».
Отзвуки работающей в активном режиме системы обнаружения начали доставать до них с юга. Сигналы были слабы, но быстро усиливались. Колин в тысячный раз сверил курс. По его подсчетам, танки будут обнаружены через двадцать минут, а шаттлы появятся на экранах вражеских радаров уже через десять. Он глубоко вздохнул и хриплым голосом отдал команду:
— Экипажам шаттлов — вперед!
Тяжело вооруженные бронированные штурмовики, резко взвизгнув, пронзили пространство, в девять раз превысив скорость звука.
Пронзительный сигнал тревоги разнесся по досветовому кораблю «Озир», и человек, бывший когда-то капитан-инженером Флота Империума Ану, сел на кровати.
Он в ярости зажмурился, стряхивая с себя остатки сна, а затем зарычал. Эти сопливые ублюдки осмелились атаковатьего ! Ану быстро скачал информацию в мозг и увидел шесть штурмовых шаттлов, несущихся на полной скорости по направлению к анклаву. Невероятно! Что они там себе воображают ?! Да он сейчас прихлопнет их как букашек!
Автоматическим зенитным установкам, расположенным по периметру анклава, мгновенно поступил приказ открыть огонь, а другой приказ обязал патрулирующие истребители забыть про маскировку и немедленно вернуться на защиту анклава. Третьим приказом Ану включил общий сигнал тревоги, который завыл повсюду под защитным полем.
— А вот и они! — прошептал Колин, вздрогнув, когда ракеты и энерголучи пронзили темноту ночи.
Наступил самый опасный момент штурма, но ведь для таких ситуаций и были сконструированы шаттлы. К тому же не стоит забывать, что автоматическая система защиты находится за пределами защитного поля.
Помехи и обманки начали игру с компьютерами южан, и Колин почувствовал, как ожили орудийные системы Таммана, когда тот склонился над пультом, словно умоляя своих электронных помощников действовать на максимуме возможностей. Но отвлекаться ему было некогда, он выполнял каждый из мыслимых маневров уклонения. Смертельный ужас наполнил ночь.
