Их было только двое, кому же еще она могла адресовать свои высказывания? На самом деле ситуация облегчала ее положение, и она не называла его ни по имени, ни по званию. И Колин был уверен, что она скорее умрет, чем он услышит из ее уст «сэр».

МакИнтайр кисло улыбнулся. По крайней мере у него хоть есть чем отвлечься, в то время как внутри все сжимается от волнения и страха. Он был профессиональным военным летчиком, а затем летчиком-космонавтом NASA, но он лишь дважды стрелял по цели в порыве ярости, считая и ту неудачную атаку на тендер Дахака. А первый раз был очень давно, когда еще совсем юный лейтенант Колин МакИнтайр на истребителе «Линкс» неожиданно столкнулся нос к носу с иракским истребителем там, где, как считалось, пролегала зона международного воздушного пространства. И Колин до сих пор не понимал, как ему удалось тогда уйти от самонаводящейся ракеты, которой иракский пилот пытался его сбить. К счастью, тому парню повезло меньше.

То, что имперцы были ветеранами долгой подпольной войны, помогало Колину. Их привычные размеренные приготовления успокаивали его нервы более, чем он был готов признать… но, с другой стороны, это делало ситуацию вообще невыносимой. Хорош главнокомандующий, каждый из подчиненных которого обладает большим опытом боевых действий, чем он! Вряд ли такое соотношение можно назвать правильным.

Колин застегнул свой летный костюм и проверил сфероид — генератор локального защитного поля, которое пилотам-имперцам заменяло шлем. МакИнтайр вынужден был признать, что данное устройство было громадным достижением, ибо сквозь «шлем» можно было прикасаться к голове, да и видимость была превосходная. Но все же он ощутил нечто вроде ностальгии по тем маленьким датчикам и устройствам, которые усеивали внутренности шлема скафандра NASA.

Колин повесил пистолет на пояс летного костюма, хотя вряд ли от этого оружия будет большая польза, если им придется убираться восвояси. И вряд ли им вообще удастся убраться восвояси, если плохие парни сумеют навести на них батарею с тяжелыми энергоорудиями.

Все, он готов. Колин широкими шагами направился со склада оружия в комнату предполетного инструктажа. Он радовался, что никто кроме него не может видеть уровень адреналина в крови, о котором ему сообщают биодатчики, считывающие информацию с имплантантов каждого имперца.

Члены экипажей истребителей уже ожидали его. Восемь человек, ибо досветовые линкоры не были планетоидами. Они несли на себе только по шесть истребителей.

Большинство имперцев выглядели ужасающе старыми. Геб летел ведомым их с Джилтани экипажа, а его оператор вооружения был единственным, кроме Джилтани, представителем «молодых» имперцев. Тамману было десять лет во время мятежа, но его не отправляли в анабиоз на такой долгий срок как Джилтани, и у него за плечами были добрые два века жизни.

Несмотря на свой немалый возраст, остальные имперцы, входившие в команду, были лично отобраны Гектором МакМаханом. Впервые за три тысячи лет экипаж «Нергала» использует технологию Империума в открытой кровавой схватке с врагом. До этого были случайные стычки между отдельными представителями враждующих сторон, и находящиеся в комнате имперцы вышли победителями из тех перестрелок.

— Хорошо, — сказал МакМахан, входя в комнату и садясь за стол инструктора. — Вы все были на совещании, и вам известен план. И вы также знаете главное. Я напомню лишь, что все атаки обязаны начаться не раньше, чем Танни и Колин завершат свою операцию и передадут сообщение. До тех пор вы не можете и пальцем пошевелить.

Все кивнули. Ожидание, возможно, сделает их более уязвимыми для южан, но, если атаковать прежде, чем Колин отправит послание Дахаку, риск будет гораздо больше. Вероятность пасть жертвой старого корабля намного больше, чем предположительно изумленных людей Ану. На этот раз.

— Ладно, — произнес МакМахан. — Тогда по местам!

Экипажи стали расходиться. Полковник положил руку Колину на плечо, когда тот уже выходил.

— Погоди минутку, Колин. Ты и Танни нужны мне на пару слов.

Джилтани и Колин ждали, пока выйдут все остальные, но даже сейчас она предпочитала стоять с другого боку от МакМахана — подальше от своего напарника.

— Я попросил вас подождать, поскольку имею новую информацию о вашей цели, — спокойно начал полковник. — Через одного из наших людей в «Черной Мекке» мы получили подтверждение тому, что именно люди с Куэрнаваки организовали нападение на дом Кэла, и по счастливой случайности сейчас на этой базе находится Киринал.

Ненависть, вспыхнувшая в глазах Джилтани, на этот раз была направлена не на Колина, и он сам почувствовал, как его рот искривился в зверином оскале.

Киринал. Листая ее досье, он чувствовал, как у него мурашки бегут по телу. Она была военачальником Ану — фигурой, равнозначной Гектору МакМахану, но Киринал обожала свою кровавую работу так же, как и Гирру. Ее гибель будет невосполнимой потерей для южан, однако не эта мысль первой мелькнула в сознании Колина. Его первой мыслью было то, что Киринал лично приказала убить семью Кэла.

— Я не хотел вам говорить об этом, — признался МакМахан, — но вы все равно узнаете, а мне и так хватает забот с вами обоими, чтобы добавлять еще одну! Это превращает операцию в личное дело для всех нас, однако я хочу, чтобы сейчас вы забыли об этом. Я понимаю, что такое почти невозможно, но если жажда мести затмевает вам рассудок и способность ясно соображать, скажите мне сейчас — и Геб с Тамманом возьмут первоочередную задачу на себя.

Колина интересовало, сможет ли Джилтани совладать с чувствами. А он? Но тут их взгляды встретились, и впервые между ними установились полное согласие и взаимопонимание.

МакМахан наблюдал за ними, скрывая за бесстрастной маской свое беспокойство, и уже было решил отменить операцию, какой бы ответ ни последовал. «Возможно мне не стоило говорить им о Киринал? Нет, у них есть право знать все».

— Хорошо, — в конце концов выдавил он. — Идите. И… — Его голос остановил их на пороге, и МакМахан улыбнулся. — Доброй охоты!

Они ушли, а полковник остался один в комнате предполетного инструктажа и бесстрастная маска сошла с его лица. Через секунду он расправил плечи, прогнав выражение безнадежного отчаяния с лица. Гектор был высокопрофессиональным и опытным пилотом, но у него не было имплантантов, что исключало возможность его участия в собственноручно разработанной операции. Вот в общем-то и все, что можно об этом сказать.