Выбирать цели было некогда, но отсутствие прицела не делало их огонь менее смертоносным. Они срезали сидевших в засаде масадцев, и Ю выдвинул вперед ногу. Он успел зацепиться носком за ступеньку прежде, чем отдача толкнула его в сторону, и подтянулся ближе к стене. Локтем он зацепился за край отверстия и замер. Кто-то рискнул выйти из-за поворота коридора, и пульсер капитана снова загудел. Вопль дал ему знать, что он попал, и Ю снова замер, тяжело дыша, а сзади подползли Эванс и ДеДжордж.

– Попробуй собрать их оружие, Эванс. Мы с коммандером ДеДжорджем прикроем тебя.

– Есть, сэр.

Старшина посмотрел в обе стороны по поперечному коридору, потом пролез в отверстие и стал подтягивать к себе масадские винтовки. Остаток их небольшой группы подтянулся вверх за оружием, и он начал подавать винтовки вниз. Еще один масадец пытался им помешать, и ДеДжордж послал по коридору дождь дротиков.

На одном из трупов была сумка с гранатами, и Эванс со злорадной улыбкой метнул гранату за угол. Судя по крикам, она прибыла на место успешно. Потом граната взорвалась, и крики прекратились.

– Молодец! – сказал Ю, и Эванс ухмыльнулся в ответ, возвращаясь с сумкой в шахту.

– Еще двое наших подошли, сэр, – сказал кто-то, и Ю кивнул. Кроме служебных проходов из помещений морской пехоты, это был единственный путь в шлюпочный отсек. Если кто-то из верхней части корабля сумеет избежать плена, им неизбежно придется пройти мимо этого отверстия.

– Сэм, вы с Эвансом возьмите еще троих и удерживайте эту позицию, – сказал Ю. – Мне надо попасть в шлюпочный отсек и посмотреть, какая там ситуация.

– Да, сэр, – сказал ДеДжордж.

– У кого есть коммуникатор?

Двое в шахте подняли руки.

– Грейнджер, отдай свой баталеру.

Матрос передал коммуникатор, и ДеДжордж пристегнул его к левому запястью.

– Сэм, мы не сможем получить корабль обратно, если только Брайан не собрал больше людей, чем я предполагаю. Если смогу, я пошлю вам на помощь морских пехотинцев. Если нет, держитесь тут, пока я вас не вызову, а тогда как можно быстрее двигайтесь вперед. Все ясно?

– Ясно, сэр.

– Отлично. – Ю сжал плечо баталера и двинулся по шахте.

– Сэр! Майор Брайан! Здесь капитан!

Брайан с глубоким облегчением поднял голову и увидел, как из дверей лифта выбирается капитан Ю. Капитан пошел по залу, за ним горстка флотских, двое несли коммандера Валентайна в полубессознательном состоянии.

Брайан вытянулся по стойке смирно и начал докладывать, но капитан остановил его жестом. Его темные глаза обежали собравшихся, и он сжал губы.

– И это все? – спросил он негромко.

Брайан кивнул. Ю чуть не сплюнул, но потом выпрямился и подошел к контрольной панели. Он набрал код безопасности и удовлетворенно кивнул.

Брайан последовал за ним и посмотрел ему через плечо. Данные на маленьком экране ничего для него не значили, и он все равно не знал, как с ними работать, но капитана они, похоже, порадовали.

– Ну хоть что-то сработало, – пробормотал он.

– Сэр? – отозвался Брайан, и Ю мрачно улыбнулся.

– Коммандер Мэннинг вырубил компьютеры на мостике. Пока они не придумают, как это обойти, они не смогут маневрировать – и им недоступны все тактические системы.

У Брайана заблестели глаза, и Ю оскалил зубы.

– Вы провели предполетную подготовку ботов?

– Да, сэр.

– Хорошо. – Ю пожевал нижнюю губу, немного расслабился. – Хорошо, – повторил он снова, – но нам, к сожалению, придется многих оставить, майор.

– Да, сэр, – мрачно отозвался Брайан, потом откашлялся. – Сэр, что, по-вашему, эти ублюдки собираются делать с кораблем?

– Боюсь даже гадать, майор, – вздохнул Ю. – Что бы это ни было, нам их не остановить. Сейчас мы можем только постараться вывести своих людей.

– Что значит – вы не можете попасть в шлюпочный отсек? – воскликнул Меч Саймондс, и бригадный генерал еле удержался, чтобы не облизнуть пересохшие губы.

– Мы пробовали, сэр, но там слишком много народу – полковник Несбит считает, что три или четыре сотни человек.

– Чушь! Полная чушь! Их и всего-то меньше шести сотен на борту, и мы уже разобрались с двумя третями! Пусть Несбит займется делом! Этот идиот Харт застрелил Мэннинга, и если Ю от меня уйдет…

Конец фразы Меча зловеще повис в воздухе, и бригадный генерал нервно сглотнул.

– Сколько? – спросил Ю.

– По моим подсчетам, сто шестьдесят, сэр, – с тяжестью на душе произнес Брайан.

Лицо Ю окаменело, но в глазах читалась его боль. Это было меньше двадцати семи процентов хевенитов, числившихся в экипаже. Но уже пятнадцать минут никто новый не появлялся, а масадцы использовали теперь огнеметы, помимо гранат и винтовок. Ю поднес к губам наручный коммуникатор.

– Сэм?

– Да, сэр?

– Давай сюда. Пора уходить.

– Что-что они сделали?

– Запустили катера, сэр, – повторил несчастный офицер. – И… и сразу после этого в стыковочном отсеке был взрыв, – добавил он.

Меч Саймондс выругался, с трудом удержавшись, чтобы не ударить его, и развернулся к лейтенанту Харту.

– Как обстановка с компьютерами?

– М-мы все еще пытаемся понять, что не так, сэр. – Харт пугливо взглянул на Меча. – Похоже, это какая-то аварийная блокировка, и…

– Ну разумеется, что еще это может быть! – прорычал Саймондс.

– Рано или поздно мы ее обойдем, – обещал побелевший Харт. – Просто придется пройти по дереву команд, если только…

– Если только что?– поинтересовался Саймондс, когда лейтенант остановился.

– Если только это не заложено прямо в оборудовании, сэр, – чуть слышно отозвался Харт. – Тогда нам придется прозванивать всю сеть, пока мы их не найдем, а без коммандера Валентайна…

– Не оправдывайся! – заорал Саймондс. – Если бы ты не поторопился застрелить Мэннинга, мы бы заставили его рассказать, что именно он сделал!

– Но, сэр, мы же не знаем точно, что это именно он! То есть…

– Идиот! – Меч с размаху ударил лейтенанта по лицу, потом повернулся к бригадному генералу. – Арестуйте этого человека за предательство и преступление против Веры!

Капитан Ю сидел в кресле второго пилота, глядя, как за кормой удаляется в черноту его прекрасный корабль. Горькое молчание в пассажирском отсеке катера вполне соответствовало его собственным чувствам. Как и он, его пассажиры чувствовали огромное облегчение оттого, что остались в живых, но к нему примешивался стыд. Слишком много своих они оставили позади, и хотя все знали, что другого выхода не было, легче от этого не становилось.

Отчасти Альфредо Ю жалел, что вообще выбрался, потому что стыд он испытывал нестерпимый. Это был его корабль и его люди, а он их подвел. Он подвел и свое правительство, но Народная Республика мало кому внушала личную преданность, и даже понимание того, что флот свалит на него всю вину за провал, не имело никакого значения по сравнению с тем, что он бросил своих людей. Но выбора не было, надо было спасти тех, кого можно было спасти, и он это знал.

Он вздохнул и вызвал на экран карту системы. Где-то неподалеку было укрытие, в котором он и его люди могли спрятаться до тех пор, пока не прибудет вызванная послом Лейси эскадра. Теперь бы только его найти.