Ему приходилось время от времени судорожно сглатывать; постоянно напоминало о себе пострадавшее горло. И пока они скакали по степи, Алексей, разрабатывая глотку, тихонько напевал:

Шалашей в лагере становилось всё больше и больше. Ратибор знал свое дело и кругом царил порядок — одни упражнялись в стрельбе из арбалетов, другие фехтовали, некоторые отдыхали после ночных маневров.

В стане воев как раз находился князь. Алексей вкратце рассказал Родаку о последних событиях.

— Князь, мы будем делать новое оружие. Но есть одно условие. После нашей победы мы его уничтожим.

Родак удивленно поднял брови.

— Зачем? Ведь мы тогда могли бы…

На лице главы Олавии сразу же отразились все мысли и было видно, что бы он мог.

— Князь, это не обсуждается, — покачал головой Алексей. — Оружие будет изготовляться только на таких условиях. Ты человек разумный, и я верю, что ты меня поймешь. И послушаешь.

Недовольство зажглось в глазах Родака. Он что-то взвесил про себя, а потом выдавил:

— Возможно.

— «Возможно» не подходит. Однозначно. Ты же помнишь, что оружие, созданное с моей помощью, помогло остановить вторжение ящеров. Новое оружие будет гораздо более разрушительным. Но я не буду его делать до тех пор, пока не удостоверюсь, что оно будет уничтожено после этой войны. Пойми, князь, сколько от тебя сейчас зависит. Ни много ни мало, а будущее всей Самьнавии.

Князь кивнул:

— Ну хорошо.

— Это подходит.

А про себя Алексей мимоходом подумал, что в случае успешного отражения кровожадных полчищ златовласых людей князь Родак, если решит, что это необходимо для блага Олавии, вполне может нарушить данное слово. И он вряд ли чем сможет помешать князю. Но эта возможная проблема будущего была очень мизерной по сравнению с насущными проблемами. Еще неизвестно, создадут ли они боеспособные пушки и выстоят ли против захватчиков.

— Значит, пока всё идет по плану. Князь, ты поднажми там на браннов. Как тут этот Торн?

Вместо князя ответил Ратибор:

— Был у ящеров. Разговаривал с царицей. Смотрит на подготовку нашей армии. Обещает содействовать.

— Хорошо, хоть обещает. Ратибор, скоро прибудут тумены Кудая. Начинаем учиться взаимодействовать с их конницей.

— Сейчас мы отрабатываем стрельбу арбалетчиков из-за спин копейщиков. Конница пойдет на флангах.

— А что ящеры?

— У них всё тихо.

— А почему тихо? Ты пробуй их фалангу разместить в ударный кулак по центру. Арбалетчики же могут укрыться за их щитами. К тому же кхады уже воевали с теми тварями и нам нужно использовать их опыт. Я пока буду в Тураче. Мы с Мастером готовим новое оружие.

— То, которое будет греметь? — спросил Ратибор, вспомнив грохот взрыва в горах.

— Да. Надеюсь, что скоро загремит и здесь.

В Тураче под руководством Мастера уже завершали сооружать печи для плавки железа и бронзы. Сам Краф да несколько его помощников поспевали повсюду, подгоняя рабочих.

Видя, что всё под контролем и Мастеру сейчас лучше не мешать, Алексей начал разбирать свои записи, которые сделал со слов Кх-х-ха. Просматривая свои заметки, он подумал, что пушки могут здорово помочь, но… Но как быть с летающими тварями? Нельзя повторять ошибки прошлого. Сколько воинов погибло в сражении с кхадами из-за того, что они не предусмотрели появления вивернов на поле битвы. Нужно учиться на ошибках, тем более на таких кровавых. Поразмыслив над этим вопросом до конца дня, он нашел Замяту и попросил его собрать в селении нескольких мастеровых, спецов по дереву и коже. На это ушел еще один день.

— Ну что, летать хотите? — с ходу огорошил он мастеровых вопросом.

Не услышав ответа от недоуменно переглядывающихся умельцев, Алексей продолжил:

— Не буду напоминать, что у нас скоро снова будут незваные гости и нам надо готовиться оказать им достойный прием. У наших новых врагов есть летающие твари, и хорошо, что мы об этом знаем заранее. А что есть у нас? У нас — только пара-тройка сотен кхадских вивернов. Этого мало, чтобы прикрыть головы наших воинов от атак с воздуха. Так что, товарищи мастаки, нам нужно сделать… такие штуки… назовем их «воздушные шары». Они должны летать и поднимать в воздух наших воинов.

По глазах олавичей-ремесленников Алексей видел, что он несет, с их точки зрения, полный бред, и такого просто не может быть. «Может. И будет! Мы это сделаем», — для себя уже решил Алексей. Теперь предстояло убедить в этом олавичей. На деле.

На деле же всё оказалось не так просто и первые опыты оказались неудачными. Легкое полотно из ткани, которую Алексей выбрал для изготовления оболочки шара, довольно быстро пропускало нагретый воздух. Сообща поразмыслив, эту проблему они решили, пропитав ткань «лаком», смолянистой жидкостью. Потом оказалось, что нагретый воздух быстро остывает и рабочие модели летательных аппаратов не держатся в воздухе более двух часов. Алексей полдня просидел в раздумьях, тихонько чертыхаясь про себя, потом попросил доставить ему железные заготовки и деревянные бочки.

Еще целый день полностью ушел на добывание серной кислоты, благо сера была в наличии. Некоторые трудности возникли с улавливанием газа, образующегося при сжигании серы. Но и это Алексей смог уладить.

И вот, в конце концов, из бочек, в которых разбавленная кислота реагировала с железом, шар был наполнен водородом. Все старания не пропали даром, и аппарат, удерживаемый канатом, надолго завис в небе. И он продержался четырнадцать часов! Это уже был успех.

После стычки в степи Явор задавал много вопросов Алексею по поводу произошедшего.

— А мы могли бы вчетвером победить тех монгов, которые напали на нас в степи? Если бы мы были готовы к бою?

— Правильный вопрос. Прошляпили мы. Надо учиться на этом уроке. А вообще, если нападают неожиданно… ты должен быть готов всегда. Это не значит, что следует ходить напряженным и шарахаться от тени. — Алексей задумался. — Как бы тебе показать? Найди мне спящую кошку, и я продемонстрирую тебе, как нужно мгновенно собираться.

Несколько дней они пытались застать дремлющее животное, но у них ничего не получалось. Коты их чуяли заранее и не позволяли застигнуть себя врасплох.

И только в один из жарких дней Явор обнаружил мирно почивающую полосатую кошку, которая безмятежно дрыхла в тенечке ограды Турача, наверняка слопав перед этим птицу или мышь. Парень позвал Алексея, оторвав того от работы над проектировкой корзины летательного аппарата.

Они тихонечко подобрались к ничего не подозревающему мышелову. Когда до кошки осталось несколько метров, Алексей легонько ткнул в серый полосатый бок заранее прихваченной жердью. Словно на пружине подскочила кошка, собравшись в один упругий комок, одновременно сердито фыркнув и расправляя сжатое тело, скоро осмотрелась по сторонам и бросилась наутек. И всё это буквально за одну секунду.

— Вот тебе наглядный пример для подражания. Ты точно так же всегда должен быть расслаблен, но в случае опасности мгновенно собираться в комок и быть готовым распрямиться и действовать по ситуации: бежать, сражаться, разговаривать или снова расслабиться. Подумай над этим самостоятельно. Больше не отвлекай меня сегодня.

Еще через пару дней пришло время и человеку подняться в воздух. Сделать это должен был Алексей, чтобы продемонстрировать олавичам, что его слово «летать» не было придумкой или бредом юродивого. С некоторым колебанием смотрел он на корзину первого большого шара, уже рассчитанного так, чтобы аппарат мог поднять в воздух человека.