Выдержав паузу, чтобы олавичи еще раз взвесили то, что они и без него понимали, Алексей начал излагать далее.
— Мы можем изготовить оружие, которое будет пробивать строй ящеров. Вы же знаете, что я чужеземец. И я знаю, как сделать оружие, неведомое пока вам, но которое даст нам шанс устоять.
Алексей замолчал. Четыре пары глаз внимательно смотрели на него. И он продолжил, глядя прямо в глаза начальника заставы:
— Ратибор, ты должен дать своим воинам шанс. Шанс остаться в живых. Шанс исполнить свой долг и защитить народ Олавии. Сейчас очень многое зависит от тебя. Можно даже сказать, что судьба олавичей в твоих руках. И, может, немножко — в моих. Поэтому мне нужно полное содействий
— Что нужно? — без энтузиазма спросил Ратибор. «Хорошо, что хоть не возражает», — подумал Алексей.
— У нас есть максимум три недели. И делать всё нужно так быстро, как только можно. Отсыпаться будем потом… если живы останемся. Братуша и полсотни лучших воев — в мое личное распоряжение. Собрать под Турачем всех мастеровых, каких только можно, — оружейников, кузнецов, столяров. Рабочего люда для подсобных работ — побольше. Да, Ратибор, делай что хочешь, пусть князь потрясет казной или еще чем, но чтобы не позже чем через неделю браннский мастер Краф был здесь и возглавил работы по изготовлению оружия.
— Я должен подумать, — немного растерянно произнес командир.
— Думай-думай. Придут кхады — а мы тут сидим и думаем. Вот они обрадуются!..
Через два часа Алексей отдавал приказ Братушу:
— Слушай, дружище. Надеюсь, что ты не считаешь меня лазутчиком и этих ящериц человекообразных, которых мы с тобой видели в степи? Хотя ты можешь продолжать думать обо мне всё, что тебе хочется. Но на распри и другие недоразумения времени нет. Сейчас я командую. И ты уж поверь: от того, как я буду это делать, зависит, защитим ли мы наши земли или нет. А вот работа для тебя: отбери полсотни воев потолковее. Вы будете выполнять особые задания, но и самые опасные. Ты согласен? Хорошо, тогда отбирай только добровольцев. И первым делом вот что: добудь мне щит кхадов. У тебя есть максимум полторы недели времени.
Не задавая лишних вопросов, Братуш отправился выполнять поставленную задачу. «Вот бы все были такими идеальными солдатами», — отметил про себя Алексей исполнительность молодого олавича.
Привожая Братуша, он вспомнил, как на одной из коротких стоянок, во время вылазки в степь, к нему подошел этот сотник и предложил скрестить клинки. Алексей недоуменно тогда посмотрел на олавича, а тот презрительно ухмыльнулся:
— Не бойся. Убивать не буду. Просто хочу проверить, насколько хорошо ты владеешь своим необычным мечом.
Алексею было вовсе не до того, и он попытался «съехать» с этой темы, сославшись на более важные дела, чем выяснение отношений с горячим сотником. Но Братуш был очень настойчив, и в конце концов они отошли в сторону от остальных, сбросили утепленные плащи и стали друг напротив друга.
— Ты кольчугу-то надень. И щит возьми, — обронил Братуш.
— Не надобно мне. Я и так справлюсь.
Олавич сдвинул плечами. Алексей не стал ему объяснять, что у него поддета под рубахой и жилеткой тонкая, но на удивление прочная «майка» — кольчуга из паутины горного паука. А щит ему не нужен — он не умеет с ним обращаться, да и с катаной нужно управляться двумя руками.
Алексей уже знал, что в свои молодые годы Братуш был одним из лучших мечников южных уделов Олавии. Когда-то, в один из первых дней пребывания в этом мире, этот вой здорово погонял его мечом. Но теперь в кровь не выбрасывалось так много адреналина, как тогда, и в руках было привычное оружие. А еще у Алексея к тому времени уже был опыт боевых схваток. Поэтому он спокойно обнажил катану и ждал действий Братуша.
Сотник вытащил из ножен свой обоюдоострый клинок с широкими долами и на сей раз с заточенным острием. А в левой олавич удерживал круглый щит средних размеров.
Они сошлись, и зазвенела сталь. Самурайский меч против меча олавичей. Но напряженный пятиминутный поединок так и не выявил, кто же лучше во владении своим оружием. Наверняка если бы схватка была смертельной, то кто-то из «дуэлянтов» остался бы лежать на мягкой молодой траве посреди зеленеющей степи. Алексей подозревал, что Братуш не до конца продемонстрировал свое искусство меча, хотя и напрягся довольно сильно.
Молодой олавич обладал молниеносной реакцией, отличным чутьем движения оружия противника и отточенной техникой комбинации щита и меча. Подрезки и протягивающие удары Алексея то и дело приходились по щиту Братуша или сотник успевал подставлять свой меч. В то же время быстрые рубящие и проламывающие удары обоюдоострого клинка Братуша либо встречали на своем пути сверкающее тело катаны, либо попадали в воздух, когда Алексей уклонялся от них, одновременно контратакуя.
Но лишь раз он смог достать олавича, оставив отметину на шее Братуша, скользнув своим клинком по самому верху щита. Сам же Алексей разбил себе локоть о щит сотника и пропустил восходящее движение острия меча, который слегка разрезал ему бедро.
После этого поединка Братуш перестал показывать свою явную враждебность к чужаку и сохранял нейтралитет по отношению к Алексею.
Когда в Турач прибыл Краф, Алексей вышел перед толпой мастеров, человек где-то в триста-четыреста.
Рядом с ним стояли Мастер и Ратибор. Алексей дождался, пока мастеровые утихнут и станут ждать его слов.
— Мастера! Все вы уже знаете, что нас ждет впереди. И сейчас ваше умение должно помочь нам защитить наши земли. Наши луки не пробивают больших щитов ящеров. Но мы с вами сделаем такое оружие, которое прошибет их броню. Теперь слушайте особенно внимательно. Первым делом мы сотворим сверхмощные луки. И изготовим их не из дерева, а из железных дуг. Такой лук можно будет натянуть только с помощью устройства, которое мы назовем «механизм». Он не сложный, механизм этот, я вам его покажу, а материал для него и для лука вы уже подберете сами. Таких луков нужно изготовить не менее двух тысяч. Еще мы сделаем почти такой же лук, только раз в семь больше, и крепиться он будет на специальной платформе. — Алексей начал описывать устройство станкового лука. — Таких машин нужно соорудить около трех сотен.
Никто из слушателей не понял слова «машина», но Алексею было не до этого.
— Далее мы соорудим, если успеем, хотя бы сотню боевых устройств, которые назовем «баллиста». По сути, это будет известная вам праща, но только гораздо мощнее. Посредине деревянной рамы-каркаса мы наткнем много скрученных канатов, в которые вставим деревянный рычаг-плечо. На конце рычага на веревках подвесим большую пращу, которая сможет вместить здоровый булыжник. Если резко отпустить метательное плечо, оно ударится о стопорную балку и бросит камень на значительное расстояние и с большой силой. Такие вот «игрушки» мы должны с вами сделать. Самое большее — за две недели. Старшим будет Мастер. — Алексей указал на Крафа. — Ему я дам чертежи и более подробно расскажу об устройстве механизмов. Мастерские устроим прямо здесь. Большинство нужного материала уже доставлено — лес, камни, железо. Что из материала понадобится — только скажите, всё достанем. Я прошу вас работать и днем, и ночью не покладая рук. Времени у нас нет. Если мы не успеем — погибнем все. Но я верю, что вы справитесь.
Алексей в свое время много читал о древней боевой технике своего мира. Хотя в тех источниках была путаница по поводу названий и он так и не выяснил до конца, какое же устройство называется катапультой, а какое — баллистой. Ведь разные исследователи-историки имели на этот счет разные мнения. Но сейчас это меньше всего беспокоило Алексея. Главное, он представлял себе схемы и принципы действия метательных машин. А назови он эти механизмы хоть сковородками или баобабами, главное, что он может объяснить олавичам: станковый лук-катапульта — просто большой лук, а баллиста — огромная праща.
Через три дня, когда вернулся отряд Братуша, под Турачем дымились развернутые прямо на берегу реки временные кузницы, доносился звон кузнечных молотов и перестук столярных топоров. Туда-сюда, с грузом и без, сновали рабочие и подмастерья, таская заготовки, доски и бревна. Повсюду зычно ругались мастера. В одном углу лагеря, куда прибывали подводы из карьера под Бершею и где работали камнетесы, росла гора обтесанных, с острыми гранями камней.
