Помогая себе руками, Алексей с большим трудом привстал на колени и с громадным усилием сделал несколько шагов на четвереньках, в сторону от гнезда насекомых. Затем попробовал подняться на дрожащих ногах. Резкость в глазах уже понемногу начала восстанавливаться и взору предстала желтеющая равнина, на которой кое-где виднелись одинокие деревья. Ничто вокруг не напоминало о море.

Алексей снова присел, вернее, упал на землю, поскольку ноги еще не совсем слушались. Сознание еще мутилось, но он начал анализировать ситуацию. Он жив. Это самое главное. Похоже, цел и невредим. И, несомненно, находится на суше. Наверное, его каким-то образом выбросило на берег. Но как же он оказался так далеко от моря?

Он не знал, сколько просидел на этой равнине, пока его уши уловили отдаленный посвист, а затем и стук копыт. Алексей медленно поднялся и увидел нескольких всадников, которые цепью двигались в его сторону. Как только они приблизились, сразу же бросилась в глаза странная одежда наездников — высокие остроконечные шапки, грязные халаты с кожаными нашивками на груди.

А в руках у всадников были… это еще что такое?.. луки с наложенными на тетивы стрелами. «Что за маскарад? Может, кино снимают?» — Алексей пытался понять происходящее, пока конники с гиканьем неслись к нему.

Один из этих странных наездников резко бросил вперед веревку с петлей на конце, причем так стремительно, что Алексей не успел ничего сделать. Через секунду петля обвила корпус замершего и вконец растерявшегося человека, и всадник резким рывком повалил непослушное тело в траву. Двое из его спутников ловко соскочили с коней и деловито начали связывать Алексея.

Они уже заканчивали свою работу, когда внезапно послышались крики и один из связывавших пленника, человек в островерхой шапке, упал прямо на свою жертву. Изо рта у него потекла струйка крови, выплескиваясь между щербатых желтых зубов прямо на лицо Алексею. Навалившееся сверху тело конвульсивно дергалось, и расширенные черные глаза невидящим взором смотрели в никуда. Наполовину связанный, Алексей не мог видеть происходящего, но отчетливо слышал крики и звуки схватки, а затем удаляющийся топот копыт.

Вскоре он услышал, что над ним заговорили на незнакомом языке. Его резким рывком поставили на ноги. Взгляд зафиксировал десяток широкоплечих бородатых мужчин в серебристо-тусклых кольчугах и конических шлемах, с круглыми щитами за спинами. На земле в разных позах валялись три тела в халатах и одно в кольчуге; у того, который связывал Алексея, из спины торчала стрела.

Алексей начал извиваться всем телом, пытаясь освободиться от стягивающих тело веревок, и уже боковым зрением увидел приближающееся древко копья. Но снова ничего не успел сделать — из глаз посыпались искры и наступила темнота.

«Раз я до сих пор живой — значит, от меня чего-то хотят, — выплыла в голове старая мудрость разведчиков. — Вот только голова раскалывается».

Алексей снова и снова пытался найти объяснение происходящему. Почему он подвергся насилию? Может, его занесло куда-то в Африку или Азию? В места, куда еще не добралась цивилизация? Поскольку ответа всё равно пока не было, то эти вопросы Алексей отложил в сторону. Сейчас нужно было бороться за свою свободу и, возможно, даже за жизнь.

«В любой ситуации вы должны быть ведущими. Если будете ведомыми — пропадете», — вспомнились слова Игоря, инструктора СК. Поэтому, оставив бесплодные поиски ответов на вопрос «Что произошло?», Алексей начал размышлять над «Что делать?».

Уже появилось «чувство тела». Несмотря на путы на руках и ногах, он уже начал адекватно воспринимать пространство, ощущения и звуки. Стараясь не обращать внимания на головную боль, Алексей анализировал текущую ситуацию. Ему было холодно, шорты и футболка явно не соответствовали температуре окружающей среды. Он лежал на земляном полу в каком-то помещении, из низкого окошечка в грубой деревянной стене пробивался тусклый свет. Пахло деревом, дымом и навозом. Снаружи доносились звуки шагов, чьи-то голоса, произносившие слова на незнакомом языке, рядом раздавалось мычание и кудахтанье.

«Нужно тихонько выбираться и попробовать достичь более цивилизованных мест. А там уже искать ближайшее посольство. Ведь без денег и документов далеко не выберешься. Вот еще бы сориентироваться, где он находится. Ну да ладно, разберемся». Алексей начал неторопливо вытаскивать руки из пут. Он уже делал так раньше на тренировке, хотя и не понимал тогда, зачем это им нужно в условиях современного города. «Вы должны быть готовы к любой ситуации, тогда вы и сможете остаться в живых», — так ответил им тогда инструктор. И теперь, миллиметр за миллиметром, руки постепенно натягивали веревку с запястий на ладони, потом на пальцы.

Минут через пять он окончательно освободил руки, развязал веревку на ногах. Осмотрелся по углам помещения в поисках оружия, но ничего не нашел. Теперь было два варианта действий. Самый удобный — это дождаться темноты и уже тогда выбираться наружу. Какое сейчас время суток, Алексей не знал, поэтому должен был предусмотреть и то, что кто-нибудь из захвативших его людей мог зайти посмотреть на пленника.

Он начал делать разогревающие упражнения, чтобы размять затекшие конечности, когда послышался скрип отодвигаемого засова. Алексей быстро опустился на холодный пол и замер в положении, в каком до этого лежал связанным.

Дверь открылась, и в светлом прямоугольнике проема одна за другой показались две фигуры. Первый из вошедших, щурясь от недостатка света, наклонился над пленником. Более удобного момента ждать не приходилось. Резко выбросив левую руку вверх, Алексей захватил длинные волосы и, потянув лохматую голову на себя, ударил локтем по челюсти. Тут же поднимаясь и продолжая нагибать голову стража, Алексей рубанул по открывшейся шее кулаком сверху. Затем быстро устремился в направлении второго.

Наверное, стоящий у двери не считал прыткого пленника угрозой, поскольку не выбежал и не позвал на помощь, а, выставив вперед недлинное копье, попытался древком сбить Алексея с ног. Поднимая левую ногу и пропуская под ней копье, Алексей прижал его между ногой и полом, потом носком подбросил вверх, а рука потянула древко на себя вместе с нападавшим. Локоть Алексея врезался в солнечное сплетение, но эффекта не достиг, поскольку не смог пробить через прикрывавшую тело кольчугу. Но следуя выработанной на тренировках привычке мгновенно подстраиваться к изменившейся ситуации, Алексей сразу же сложил руку в кулак, и, используя локоть в качестве опоры, коротко ударил в челюсть. И немедля заехал левым коленом в пах кольчужника. Коротко хакнув, тот выронил копье и беззвучно начал оседать на пол.

Алексей попридержал обмякшее тело, прикрывая ладонью рот стражника, и тихонько уложил его на пол. Подобрал копье, присел на корточки и осторожно выглянул наружу сквозь полуприкрытые двери. Рядом располагалась дощатая постройка под крышей из соломы, откуда доносилось мычание. Под навесом у боковой стенки здания лежали серпы, мотыги и другие инструменты. За постройкой метрах в ста пятидесяти взгляду Алексея открылся высокий частокол из толстых, заостренных на вершинах бревен.

Людей видно не было. «Надо выбираться отсюда, пока не хватились стражников», — решил Алексей и, толкая перед собой копье, ползком двинулся в направлении частокола. Он не будет ждать, пока спохватятся его стражей, а попробует перелезть ограду и, где-то спрятавшись, дождется ночи снаружи. А потом уже сориентируется на местности и будет пробираться к цивилизации.

Никаких проблем с переползанием в тени хлева не возникло. А далее, до самой ограды, тянулась большая груда всякого мусора, которая и прикрыла осторожное движение Алексея от возможного взора со стороны центра поселения. Добравшись до частокола и осмотревшись, насколько было возможно в положении лежа, Алексей резко вскочил. С лету оттолкнувшись носком опорной ноги от бревен, он взлетел вверх и собрался было ухватиться за колы между остриями, чтобы перемахнуть наружу. Внезапно с коротким посвистом, отколов щепку, в бревно над головой вонзилась стрела.