— Он как попался — и давай визжать, — докладывал Алексею один из охотников, Фитар. — Мы сразу выскочили и тут на нас бросились еще несколько чепако. Хорошо, что у нас была заготовлена большая куча хвороста, которую мы тут же подожгли. Огонь разогнал тьму, и мы смогли отбиться от этих проклятых тварей. Хотя они и успели задрать Похе.

Алексей уже знал, что они будут делать дальше. Три лучших охотника-следопыта стояли рядом с ним, ожидая команды. Инструкции им были розданы еще накануне.

Посланник приказал всем убираться и соблюдать тишину. Но тут он натолкнулся на возмущенный ропот басанту.

— Мы тоже хотим присутствовать при казни этой твари, — доносились выкрики.

«Слава Богу, — про себя подумал Алексей, — что они хоть не изрубили чепако сразу же, как он попался».

После долгих препирательств с агрессивно настроенными охотниками и, как решающий аргумент, использовав угрозу привлечь гнев богов, если они сейчас убьют пойманного чепако, Алексею удалось заставить недовольных таким развитием событий басанту отойти подальше. Он не хотел сейчас объяснять свои действия. Кто знает, может, эти хитрые животные могут понимать человеческую речь? А трое следопытов обо всём были предупреждены заранее.

Осторожно Алексей приблизился к скулящему чепако. Зверь даже не делал попыток броситься на человека. Он только еще интенсивнее начал рваться в сторону леса, всё больше раздирая в кровь прищелкнутую дугами капкана голенастую лапу. У Алексея же любопытство боролось с осторожностью. У него была редчайшая возможность разглядеть осторожное ночное существо вблизи. Но надо было действовать.

Заранее подготовленной сетью помощники Алексея опутали чепако, чтобы он не сопротивлялся. Алексей же разжал капкан, освободив ногу зверя.

— Отпускайте! — скомандовал он.

Охотники вытряхнули чепако из сети, и он проворно приземлился на задние лапы. Но тут же покалеченная капканом лапа немного подогнулась и странного облика зверь еле удержался в вертикальном положении. Но, несмотря на это, упырь резво заковылял в сторону леса.

Сделав несколько шагов, чепако вдруг высоко подпрыгнул и, распрямив свои кожистые складки под передними лапами, как планер быстро перелетел несколько метров.

«Так вот зачем ему эти складки да перепонки на пальцах. Он же планирует, как белка-летяга, — поразился Алексей. — Хорошо еще, что раненая нога не позволяет ему подпрыгнуть на достаточную высоту. Так бы мы его никогда не догнали».

Чепако тем не менее достиг леса быстрее, чем они рассчитывали.

— Давайте, — послал Алексей следопытов за ним. Трое охотников скрылись в лесу вслед за зверем. Теперь оставалось только ждать.

Охотники обнаружили логово чепако в южной части долины, где было много гейзеров. Раненый кровосос скрылся в одной из больших пещер. Охотники не рискнули туда соваться вслед за ним, поспешив вернуться и сообщить всё Алексею.

Новость взбудоражила всё население Самудра. Вождь тут же начал готовить воинов и охотников к завтрашнему карательному походу в логово чепако.

Алексею же надо было поразмыслить. Если завтра басанту сунутся к упырям в лапы и потерпят поражение, то всю злость они выместят на мнимом посланнике. Да и кровожадный шаман-маразматик тогда своего не упустит; погибнут невинные дети.

Пфир радостно встретил Посланника.

— Молодец. Молодец. Мы их днем, пока спят, голыми руками возьмем. Мы надеемся, что ты бросишь молнии в чепако и они исчезнут.

Алексей постарался развеять оптимизм вождя.

— В пещерах наверняка темно. И чепако там как дома. Они вырежут твоих воинов, и вы ничего не добьетесь. — Напыщенный Пфир на глазах сникал и терял свой боевой запал. — Мне нужно еще пару дней, и я изведу чепако. Воинам не придется лезть в пещеры.

Наверное, Посланник в очередной раз убедил вождя в своей правоте, поскольку утром воины остались в Самудре. Сам же Алексей со следопытами отправился осмотреть логово чепако.

Всего в нескольких часах пути лежала маленькая долинка, почти без растительности. Она упиралась в старую, из рыжего ноздреватого камня массивную гору.

Вся местность была довольно странной. Алексей был поражен множеством гейзеров, занимающих большую часть долинки. Горячие струи, фыркая и урча, вырывались из недр земли буквально через каждые несколько метров, отчего долину окутывал густой туман. Здесь было очень душно.

Охотники-провожатые, привычно лавируя между гейзерами и лужами, пошли в направлении горы. Алексей же постоянно отставал, с удивлением и интересом рассматривая шумные струи горячей воды.

— Там, — прошептал Саар-охотник, показывая рукой на большой темнеющий зев пещеры. — Туда залез чепако, по следам которого мы шли.

Алексей не стал приближаться ближе к логову. Вдруг чепако охраняют свое жилище? А стать их обедом никакого желания не было. Поэтому они рассматривали подступы к пещере на расстоянии.

— Саар, есть ли другие выходы из этой пещеры? — спросил Алексей.

— Не знаю, Посланник, — ответил охотник. — Это очень старая гора, так что скорее всего пещера не должна быть сквозной. Даже если и были другие выходы, их, наверное, уже давно завалило.

— Будем надеяться. Надеяться, что все чепако днюют в одной пещере. Что пещера не имеет других выходов. Что мы сможем их выкурить оттуда, — размышлял вслух Алексей. — Пошли обратно.

До конца дня Алексей бродил по окрестностям Самудра. Он думал. Но ничего путного в голову не лезло. Как уничтожить чепако в пещере, не входя в саму пещеру? Мысли вертелись вокруг идеи выкурить их. А если пещера большая? Пересидят где-то в закоулках. И всё сначала. Потом могут стать осторожнее.

Алексей со злости пнул камень. Боль в носке заставила скривиться, потом через силу улыбнуться, и он снова принялся перебирать варианты изведения упырей. Замуровать вход в пещеру? Но станут ли чепако ждать, пока люди будут заделывать вход? Да и могут они потом разобрать ограду. Рисковать не стоило.

«Слушай, что ты голову ломаешь? Потихоньку двигай обратно к олавичам, — полезли в голову предательские мысли. — Занимаешься тут черт-те чем. А неровен час, так божественному представителю и голову снести могут в случае неудачи миссии Посланника». В голове начала звучать мелодия «Мишн Импосибл»…

Следующим утром, отмахнувшись от брюзжания вождя по поводу очередного нападения упырей, Алексей снова медленно ходил невдалеке от Самудра, потупив взгляд. В какой-то момент его внимание привлекли кусочки красной руды у подножия гор. «Киноварь?» Похоже. Очень похоже. Он знал, что киноварь состоит из соединения ртути с серой, ее еще называют сернистой ртутью. Алексей подобрал несколько кусков руды.

По возвращении в поселок он раздобыл глиняный сосуд и взялся за обжиг киновари в плотно закупоренном сосуде. Через какое-то время он понял, что не ошибся: на землю закапал и маленькие серебристые шарики. Но брать их руками он не решился. И так уже кружилась голова и першило в горле — действовали ядовитые пары образовавшейся ртути.

Алексей послал одного из зевак, которые наблюдали за его опытами, позвать Пфира. Вождь появился через несколько минут.

— Пфир, через два дня мы убьем чепако в их логове. А сейчас мне нужны будут много рабочих рук. И мастеровые посмышленее. Первым же делом пошли людей собирать вот такие красные камни, — начал раздавать распоряжения Алексей.

Через двое суток непрерывной работы всё было готово. К логову чепако двинулись очень рано, чтобы в запасе было побольше светлого времени.

— Только потише, — руководил действиями басанту Алексей, когда к пещере волокли огромную толстую дверь, накануне сбитую прямо в лесу. — Та-ак, прислоняем потихоньку. Оставляем приоткрытой.

— Давай! Быстро-быстро! — скомандовал Алексей группе горцев с тонкостенными глиняными кувшинами, плотно закупоренными.

Один за другим басанту начали бросать в темную пасть пещеры свои сосуды. Из темноты донеслись звуки бьющейся обожженной глины, выпуская на свободу жидкий серебристый металл. Когда все «снаряды» с ртутью забросили вовнутрь, Алексей дал команду плотно закрыть дверь. Тяжеленный щит придвинули как можно плотнее и подперли длинными мощными кольями. И как раз вовремя — из-за толстых бревен начали доноситься урчащие звуки потревоженных чепако.