— Сейчас начнется, — сказал Ратибор. — Пробираемся поближе.

Они оставили лошадей под присмотром мальчишек из Идежа и стали продираться сквозь толпу. Ратибор шел спереди. А Алексей плелся последним, поскольку после двух дней скачки его походка напоминала утиную ходьбу. И ему приходилось напрячь все силы, чтобы не потеряться.

— Продираемся к знакомым княжеским дружинникам. Там будет меньше народу и лучше видно, — передал Алексею идущий перед ним Желан, десятник южной заставы.

Вои-пограничники уверенно прокладывали себе путь ближе к центру всего сборища. Они протиснулись на относительно свободное место, где расположились их коллеги, вои из Идежа. Их начальник поприветствовал Ратибора и предложил присоединиться к ним.

Отсюда открывался вид на свободную площадь в центре поля. Алексей привстал на цыпочки, чтобы было видно из-за широких спин воинов.

Над толпой уже воцарилась тишина. В центре возвышалась большая деревянная статуя Сеянца — бога плодородия и земледелия. Вокруг него ходили несколько жрецов и что-то пели протяжными голосами. На большом деревянном помосте рядом были сложены туши животных, фрукты, овощи, пироги, стояли кувшины. Жрецы постепенно начинали двигаться всё быстрее, вот они уже закружились в ритмичном диком танце вокруг Сеянца. Вот один из них отделился от круга танцующих, поднял с помоста кувшин и неспешно наполнил из него большой рог, который божество держало в деревянных руках.

Вокруг стало совсем тихо. Алексей с любопытством разглядывал происходящее действо.

— Благодатный Сеянец! — зычным голосом обратился жрец к идолу. — Мы благодарим тебя за щедрый урожай, твоей милостью посланный нам. Прими дары, предназначенные тебе. Услышь наши слова и выпей с нами. А мы сегодня пьем за тебя.

Жрецы тоже наполнили свои сосуды. Один из воев протянул Алексею простой рог дикого быка, наполненный какой-то жидкостью.

— Братья! — повернулся главный жрец к собравшемуся народу. — Мы славно потрудились благодаря покровительству Сеянца. В этом году он очень благоволил к нам. Так выпьем же, братья, во славу его!

«Да-а-а-а!» — пронеслось над толпой. А дальше все дружно стали осушать свои сосуды.

Алексей сначала с опаской отхлебнул из своего рога. Напиток был сладковато-горьким и по вкусу напоминал медовое пиво. Как только он опустошил рог, ему сразу же наполнили снова. Да, княжеские дружинники сегодня гуляли и упускать своего не собирались. В их распоряжении было множество больших кувшинов с медовухой, горшков с мясом и овощами, сладостей. Начался праздник живота и всеобщего веселья.

После третьего рога Алексей почувствовал, как хмель начал ударять в голову. К тому времени вокруг вовсю царил праздник. Рекой лилась медовуха, целыми возами разметалась пища. Участники гулянья оживленно болтали с набитыми ртами.

Постепенно стемнело. Повсюду запылали большие костры, осветив место гулянья. Молодые участники праздника начали водить хороводы вокруг огня. В перерывах между едой и питьем многие танцевали под музыку струнных и ударных инструментов.

После пятого рога Алексей потерял компанию Ратибора и теперь бродил среди веселящихся людей, пытаясь найти своих спутников. По ходу он осушил еще парочку рогов хмельного напитка, который с готовностью наливали повсюду. Алексея уже везде радушно принимали. Никто не косился недоброжелательно на светловолосого чужака. Взявшись за руки, он кружился в хороводе с девушками и ребятами, потом пытался плясать под музыку, чем вызвал бурю смеха у окружающих. Ведь Алексей старался танцевать самбу, и движения этого танца в его исполнении откровенно веселили олавичей.

Он был уже изрядно пьян, когда случайно столкнулся со здоровым мужиком и разлил его медовуху. Инстинктивно, на автопилоте, Алексей уклонился от увесистой оплеухи и, ударив ногой по колену, а потом двумя руками в «замке» по согнутой широкой спине, оставил дядьку отдыхать на траве. По случаю победы он выпил еще с какими-то парнями, попутно рассказывая им, что «Спартак» непременно будет в этом году чемпионом. А они поддакивали и хохотали. Потом его приятели нашли себе девушек и парами разошлись в разных направлениях.

Оставшись один, Алексей залпом выпил из чьего-то рога, так как свой потерял. Последнее, что он помнил, — он пытается удержать за руку недоуменно смотрящую девушку, объясняя ей, что сейчас поймает такси и они поедут к нему домой.

В голове всё еще звучала музыка, когда что-то невыносимо холодное и мерзкое привело его в чувство. Алексей разлепил глаза — над ним стоял Желан и лил на него воду из ушата.

— Вставай, вояка, — буркнул Желан, иронически хмыкнув. — Еле разыскал тебя.

Алексей с трудом поднялся и сел. Кружилась голова. Он вылез медленно из повозки, в которой спал. Как он сюда попал — хоть убей, не помнил. Судя по солнцу, уже скоро полдень.

— Через два часа после полудня начнутся бои. Готовься, — обронил Желан, повернулся и ушел.

Участники вчерашнего гулянья теперь собирались небольшими группами. Кое-где еще танцевали, где-то доедали наготовленные яства, некоторые просто разговаривали. Алексей мотнул головой, отчего внутри словно зазвенел колокол. «Это ж надо было так нажраться. Да еще сейчас предстоят соревнования, то есть, как там… кулачные бои».

Мучимый жаждой, Алексей жадно выпил остатки воды из брошенного Желаном ушата. Потом, превозмогая головную боль, начал делать зарядку. Когда-то давно, еще до армии, он участвовал в соревнованиях по карате. И даже показывал неплохие результаты. Но в последнее время у него такой практики не было. Система Кадочникова была сугубо прикладной и исключала возможность проведения соревнований. Да и желания у него такого не возникало. Сейчас же ему необходимо было приспосабливаться здесь и, если он не хотел всё время проводить на сельхозработах, нужно было участвовать в этих боях.

«Смогу ли я противостоять этим здоровякам, которые могут мне запросто свернуть шею?» — начали бегать мысли в протрезвевшей голове. А зачем он занимался СК? Для самозащиты? Так ведь за всё время тренировок он дрался только один раз. Да и драки как таковой почти не было. Зашел он тогда в гости к одной девчонке в общагу, где попал на отмечание чьего-то дня рождения. Пьянка была массовая, и там, в разгар веселья, на него «наехал» парень-боксер, превосходивший Алексея по габаритам так же, как эти олавичи. Уж он и не помнит, из-за чего они тогда зацепились, но здоровяк хамоватого поведения, потянув пару рюмок, пошел вразнос и уже успел запугать всех на той вечеринке. Боксер вытолкал Алексея для разборки в коридор, красноречиво описывая, как он сейчас будет чистить репу нарвавшемуся лоху.

Алексей не собирался никому ничего доказывать или демонстрировать. И тем более не собирался сойтись с противником в «честном» боксерском бою, где для него итогом стала бы синяя морда лица. Посему, оказавшись в коридоре, Алексей внезапно плюнул в лицо здоровилы, тот инстинктивно дернулся, отворачивая лицо и прикрываясь ладонями. За это время Алексей вплотную сблизился с противником, успев на разрыве дистанции ткнуть недруга острым носком туфли по голени, заставив долговязую фигуру слегка согнуться. Он помог боксеру сгибаться, ухватив за волосы и двинув по голове коленом, потом приложился локтем по спине и толкнул здоровяка об стену, возле которой тот успокоенно и присел. То было фактически и всё практическое применение навыков СК по части рукопашки. А что его ожидает сегодня?

Алексей начал бегать вокруг повозки, приговаривая: «Надо меньше пить, надо меньше пить», потом немножко попрыгал и поотжимался. За его зарядкой с любопытством наблюдали олавичи. Когда с потом из тела немного вышли продукты распада алкоголя, Алексей почувствовал себя чуточку лучше. Он присоединился к воям-пограничникам, которые как раз обедали. Баранье мясо щедро запивалось медовухой. Ратибор предложил Алексею поесть, протягивая горшок с дымящимся мясом. При виде пищи Алексею снова чуть не стало совсем плохо, поэтому он отказался.